廊下の影に宰相府の制服を見た夜から、二日が経った。 リオナは朝の中庭に一人でいた。 王立クレシェンド学院の中庭——ジャルダン・エトワレと呼ばれるその場所には、秋の薬草と花壇が整然と並んでいる。石のベンチに腰かけて、リオナは手元のメモを見返していた。図書棟アストレア文庫でクラーラ司書に頼んで借り出した古文書の複写——ヴァルムーン家封約書のページを写したもので、六芒星の紋章と古語のテキストが並んでいる。まだ解読できていない部分が多い。 （ゲームのどこにもこんな設定なかったんだよな。） リオナは空を見上げた。秋晴れで、雲一つない。王都クレシェンドの石造りの塔が、遠く青い空に突き刺さっている。 静かだった。静かすぎた。 「——お時間は、あるでしょうか」 リオナは振り返った。 黒髪。切れ長の目。制服はきっちりと着こなされ、姿勢は定規で測ったように真っ直ぐ。表情は無。口は一文字に結ばれている。 イヴァン・クレスト。断罪の間で完璧な土下座を披露していた、アルノルトの側近だ。 （ゲームのクールキャラそのままじゃないか……） リオナは内心でそう思いかけた。 「……どうぞ」 そう答えながら、よく見る。 イヴァンは懐から折り畳んだ書類を取り出している。その動作は滑らかで、落ち着いている。でも—— 耳が赤い。 （……えっ。） リオナは一瞬、自分の目を疑った。切れ長の銀色の瞳は完全に冷静で、口元も動じていない。なのに耳の先だけが、じわっと赤くなっている。あきらかに赤い。桃色とか薄紅とかじゃなくて、ちゃんと赤い。 「断罪の間の後、独自に調査を進めていました。報告があります」 声は静かで、一ミリも揺れていない。でも耳は赤い。 （情報量が多い……今はとりあえず、報告の内容を聞こう。） リオナはメモを膝の上で裏返して、先を促した。 イヴァンが書類を広げた。 --- それは三種類の文書だった。 一つ目——宰相府の内部文書の写し。公文書の体裁を取っているが、宛先は王国宮廷内の複数の臣下になっている。日付は十五年前。 二つ目——宮廷の臣下たちが当時受け取ったとされる匿名の手紙の控え。複数の家から集めたらしく、紙質と筆跡がそれぞれ違う。内容は「ヴァルムーン公爵令嬢について」という書き出しで始まる。 三つ目——これが一番古かった。十五年以上前の日付の入った、直筆の覚書。 「覚書の筆跡は宰相ギュンター・ハイデマン閣下のものと一致しています。公文書と照合済みです」 リオナは書類を受け取った。 読む。 ——ヴァルムーン公爵家の影響力増大を憂慮する。王家に次ぐ政治的発言力は将来的な不安定要素となり得る。宮廷内への印象操作による牽制が最も被害の少ない手段と判断する。対象は令嬢——現在二歳。成長を待ちつつ、今後の社交界デビュー前までに「傲慢で陰湿」という評価を宮廷貴族の間に定着させる。先入観の刷り込みは早期が有効。—— リオナの手が、止まった。 （……二歳。） そこで動けなくなった。 ゲームで百回以上見た悪役令嬢アネリアの評判——傲慢で、陰湿で、ヒロインにいじわるをする貴族令嬢——その全部が、この一枚の紙から始まっていた。アネリアがまだ言葉も覚えていないような年齢から、宰相が計画的に積み上げてきた嘘。 ゲームの物語は、誰かが意図的に作り上げた虚像の上に成立していた。 「学院入学前から風評は機能していました。生徒の大半は、会う前から令嬢に対して否定的な印象を持っていたと考えられます」 イヴァンが淡々と続ける声を聞きながら、リオナの手が微かに震えた。 アネリアは悪役じゃなかった。 悪役に「された」んだ。 その違いが、じわじわと胸の奥で広がっていく。温かくもなく冷たくもない、でも確実に重い何かが、胸の真ん中に沈んでいく感覚。 （ゲームのアネリアが最後に泣き崩れていたのは——） 考えかけて、その先を止めた。今は泣いている場合じゃない。 リオナは書類を膝の上に置いて、深く息を吸った。 「……証拠の信憑性は、どの程度ですか」 「宰相府の正式文書と筆跡の照合に関しては、精度は高いです。ただ、この写しを証拠として使うには、原本の確認が必要になります」 「原本は宰相府に」 「おそらく」 短い沈黙が落ちた。 中庭に風が吹く。薬草の乾いた匂いがして、リオナは一瞬、左肩が少しだけ温かい気がした——気のせいかもしれない。 その時だった。 「——失礼します！」 中庭の入口から、学院の制服を着た下級生が駆けてきた。息が上がっている。 「イヴァン・クレスト先輩に、お届け物です。宰相府より、正式な書状とのことで……」 封筒を差し出して、深々と頭を下げる。イヴァンが受け取った。封蝋には、宰相府の紋章が押してある——二日前に廊下の影に消えた制服の胸元に見えたのと同じ紋章だ。 下級生が走り去るのを待って、イヴァンが封を開けた。 リオナはイヴァンの目を見ていた。 冷静な、銀色の瞳が——ほんの一瞬だけ、固まった。 「……読みます」 イヴァンが書状を声に出した。 「ヴァルムーン公爵令嬢アネリア殿に対し、左肩の痣を星神フェリアスの力の私的悪用の物的証拠と認定するに際し、星石不正使用の嫌疑につき調査を開始することを宣言する。調査は三日後、王立クレシェンド学院大講堂にて公開の形式で実施する。宰相ギュンター・ハイデマン」 静寂。 風が止んだ。中庭の薬草が微かに揺れる。 リオナは一度、まばたきした。 （……三日後。学院大講堂。公開調査。星石不正使用。左肩の痣。） 頭の中でゲーム知識をフル回転させる。スターライト・ロマンス全ルートを通算十二周。このイベントは—— ない。 どのルートにも、どの隠しイベントにも、存在しない。断罪の間が逆転した時点で、ゲームのシナリオはとっくに終わっていた。ここから先は完全に未知だ。 （完全アドリブ。しかも三日。） 「宰相は断罪の間の逆転を計算外と判断した、ということですね」 「そう見ています。泣き崩れたのが本物の後悔だったとしても、政治家としての判断は別です。今度は感情論ではなく、制度と公権力を正面から使ってきた」 イヴァンが書状を折り直しながら続ける。声は変わらず静かだが、書状を持つ指先が微妙に力んでいる。リオナはその指先を見ていた。 「集めた証拠で対抗できます。ただ——」 「三日は短い」 「……そうです」 歯を食いしばるような短い間があった。 もう一つ問題がある。リオナにはそれも分かった。公開調査という形式が使われる以上、アネリアが一度でも大講堂に立てば——たとえ後で無実が証明されても——「調査対象になった令嬢」という印象が宮廷中に広まる。悪評を刷り込むのが宰相の得意技なら、今回も同じことが目的の一つのはずだ。 リオナは中庭の石畳を見つめた。 （どうする。どうすればいい。） --- それから十分も経たないうちに、中庭に金色が飛び込んできた。 「アネリア！！」 アルノルトだった。息が上がっている。碧の目が真っ赤に充血していて、頬が少し赤い。また泣いていたらしい。昼食の時間のはずなのに、手に何も持っていない。完全に食事を放り出してきた顔だ。 「書状の内容を聞いた！！ 今すぐ父上に直訴する！！」 「それは得策ではありません」 イヴァンの声は静かだった。アルノルトが振り向く。 「国王陛下は宰相の長年の影響下にあります。今直訴すれば、情報は即座に宰相に届く。こちらが持っている証拠を処理する時間を、向こうに与えるだけです」 「じゃあ俺にできることは何だ！！」 「証拠の整理と、調査当日の段取りを立てます。王子殿下はアネリア様のそばを離れないよう、それだけを」 アルノルトの眉がぐっと寄った。 「俺だってアネリアを守る気持ちはある。傍にいるだけでいいとか、そういう話じゃないんだよ」 「気持ちで調査の期日は動きません」 「感情論って言いたいのか」 「言いたいのではなく、そうです」 「お前な——！」 二人が向き合った。アルノルトが一歩踏み出して、イヴァンが一ミリも退かない。碧と銀色の目が、至近距離で睨み合っている。 リオナはその横で、頭の中に（ピンチ）という文字が並んでいるのを感じながら、二人を交互に見た。 （ねえ。三日後に公開調査があるんだけど。今それどころじゃないんだけど。） 中庭の花壇では何も気にせず小鳥が一羽、薬草の茎をつついている。のどか。状況が全然のどかじゃない。 アルノルトとイヴァンが、ほぼ同じタイミングでリオナの方を向いた。 「「俺が守る」」 ハモった。 完全にハモった。二人ともそれに気づいて、また互いを見た。また睨み合った。 リオナは額に手を当てた。 「……お二人とも、少し落ち着いてください」 声は穏やかに保てた。でも眉間に力が入っているのは自分でも分かる。 --- アルノルトが「対策を練る材料を集めてくる」と言って席を外したのは、それから少し後だった。宮廷の法律書を取りに行く、と言いながら早足で去っていく背中は、完全に行動する方向にスイッチが入っていた。涙もろいくせに動き出すと速い、というのがこの三日間で分かったことだ。 中庭に、リオナとイヴァンだけが残った。 風がまた吹いた。薬草の匂いが通り過ぎる。 イヴァンが集めた書類を丁寧に折り直している。その横顔は、変わらず冷静だ。でも——まだ耳が赤い。さっきよりも赤い気がする。 「……調査を三日後に設定したのは、こちらが対策を練る時間を潰すためです」 リオナは何も言わずに聞いている。 「それでも無駄ではない。三日あれば、できることはあります」 声は静かだった。でも書類を持つ手の指先が、さっきと同じように微妙に力んでいる。断罪の間の後から今日まで、ずっと動き続けてきた指先だ、とリオナは思った。 イヴァンがここに持ってきた書類を集めるために、どれだけ動いていたか。宮廷の複数の家から手紙の控えを集めて、筆跡を照合して、写しを取って——全部、断罪の間からの二週間でやったことだ。 「……なんで、そこまでしてくれるんですか」 口から出てしまってから、リオナは少し後悔した。アネリアとして品よく振る舞うなら、もう少し別の言い方があった気がする。でも出てしまったものは仕方ない。 イヴァンが動きを止めた。 一秒。二秒。 それから目を——逸らした。 「それが、僕の仕事だからです」 短く言った。 耳の赤さが、過去最高値になっていた。 リオナは（この人、嘘つくのが下手だ）と思った。同時に、胸の奥にじわっとした温かさが広がった。うまく名前のつけられない感覚だ。アルノルトへの感情とも、クラーラ司書への感謝とも違う。もっと—— （考えるな。今は考えない。） 三日後の問題がある。それを乗り越えないと何も始まらない。 リオナは正面を向いた。中庭の石畳の向こうに、学院大講堂の棟が見える。三日後、あそこが戦場になる。 「証拠の原本を確保する方法は」 「考えています。宰相府に正式なルートで請求するのは向こうに手を打つ時間を与えます。別の経路を探す必要がある」 「宰相府の内部に、協力してくれる人間がいる可能性は」 イヴァンがリオナを見た。切れ長の目が、わずかに丸くなった。 「……それは、考えていませんでした」 「宰相が十五年間この計画を動かしてきたなら、内部全員が同意していたとは限らない、と思って」 イヴァンが少し考えた。 「……可能性はあります。確認してみます」 その時、中庭の入口にアルノルトが戻ってきた。法律書を三冊抱えている。きっちり抱えすぎていて、少し歩きにくそうだ。 「持ってきたぞ！ 王国法典の第七章と、星石関連の特別法と——あとこれ、宰相府の手続き規則集だ。宮廷図書室にあった」 息を切らしながら、ドサッとベンチに三冊を置く。表紙が分厚い。 リオナはその三冊を見て、それからアルノルトを見て、それからイヴァンを見た。 二人とも、ここにいる。 三日後に公開調査が来る。答えはまだ誰も持っていない。でも——少なくとも一人じゃない。 「……ありがとう、ございます」 小声だったかもしれない。でも二人には届いたはずだ。 アルノルトが「当然だろ！」と言って、法典を開き始めた。イヴァンが黙って隣に座り、書類の整理を再開した。 三人で、石のベンチを囲む形になった。 中庭に秋の風が吹いた。薬草の匂いが流れていく。 三日後が、確実に近づいている。