朝の光が障子を白く染める頃、杏寿郎は右手の包帯を見つめていた。 昨夜、四体目を仕留めた直後に岩角で切った傷だ。深くはない。しかし戦闘の最中には気づかなかった。蒼葉が先に気づいた。 「手を見せてください」 ウネビ家の土間の隅、薬箱を引き出した蒼葉が静かに言った。杏寿郎は素直に右手を差し出す。 蒼葉の指が、傷口の端に触れた。 消毒の布が当たる。染みる。しかし杏寿郎の意識はその痛みよりも、指先の感触の方に向いていた。蒼葉の手は冷静で、止まらない。丁寧に、正確に、包帯を折り重ねていく。左手の古い刀傷の瘢痕——昨夜、月明かりの下で杏寿郎が初めて気づいたあの痕——が、今の角度からも見えた。 （この人は、ずっとこうやって傷を抱えてきたんだ） 杏寿郎が黙っていると、蒼葉は視線を傷口に落としたまま口を開いた。 「柱の試験まで、もう十日を切りましたわ」 「……ああ」 「試験は一人で臨むものです。私はもう、君の隣にいない」 包帯の端を結びながら、蒼葉は続けた。声音は師のものだった。感情を乗せない、確認するような語り口。しかしその奥に、何か別のものが薄く滲んでいる気がした。 杏寿郎は礼を言う代わりに、唇を結んで頷いた。 「だから今のうちに、自分一人で立てるようになっておきなさい」 蒼葉が包帯の端を結び終えた後、一瞬だけ、手を離しそびれるような間があった。 ほんの二秒か、三秒か。 杏寿郎はその沈黙に気づいた。蒼葉の指先が、包帯の上にまだ触れている。それだけのことだ。だが杏寿郎の胸の中で、何かが静かに揺れた。 （……言えない） 声をかけようとした。何を言うつもりだったのか、自分でも分からなかった。蒼葉がすっと立ち上がったことで、その機会は消えた。薬箱の蓋を閉める音が、朝の静けさに小さく響いた。 --- 午後、二人は村の裏山に入った。 ホタルビ神社——村の西端の丘に鎮座する小さな社——よりさらに奥、藪が深くなる手前のあたりで、蒼葉が歩みを止めた。 「……ここですわ」 杉の根元に、半ば土に埋もれた小さな祠があった。石造りの台座、苔に覆われた社の骨格。それ自体は山の中でよく見る古い祠だ。しかし、周囲が違った。 藤の花が、根元から全て枯れていた。 藤の花——鬼除けの効能を持つとされ、鬼殺隊士が宿泊を許される藤の家紋の家もその縁から来ている。鬼は藤の花に近づけない。その性質を利用した結界を、この祠の周囲に誰かが築いていたのだ。 「だが、今は」 枯れた茎が、無惨に地面に横たわっていた。杏寿郎がしゃがんで近づくと、切断面が見えた。鬼の爪でえぐったのではない。刃物で、丁寧に。一本ずつ、根元から刈り取られている。鎌か、それに類する刃物だ。 蒼葉が地面に膝をついて検分した。長い青緑の髪が揺れる。銀色の瞳が、地面の細部を追っていく。 「炭の粉が撒かれています。……こういう形で」 指先が、地面をなぞった。 杏寿郎は覗き込んだ。炭の粉が、円を描くように、特定の紋様を形成して残っていた。風雨で崩れているが、人の手で描いたことは明らかだ。不自然なほど規則的な形をしている。 （見たことがない紋様だ） その時、蒼葉の眉が一瞬だけ動いた。 「……蒼葉さん、この紋様に心当たりがありますか」 蒼葉はわずかな間を置いて、首を振った。 「ありません」 答えは明確だった。しかしその「ありません」が出てくるまでの、ほんの一拍の間が——杏寿郎の頭の隅に、引っかかりとして残った。 蒼葉はそれ以上その話を続けなかった。立ち上がり、声のトーンを切り替える。 「鬼にはこれはできません。藤の花に近づけないから。人間が、意図的にこの結界を壊したんですわ。ホタルビ村に鬼を誘導するために」 杏寿郎はその言葉を、ゆっくりと飲み込んだ。 鬼を操る人間。 鬼そのものへの恐怖とは、種類が違う。鬼は捕食する。本能で動く。理解はできなくても、形が見える。しかし、人間が鬼を道具として使うとしたら——その悪意には形がない。どこにでも潜める。 （鬼殺隊の内部に、そういう人間がいるかもしれない） その考えが頭の端に浮かんだ瞬間、胃の底が冷えた。杏寿郎は表情を変えなかった。しかし、世界の見え方が一枚、変わった気がした。 その日の昼過ぎ、ウネビシゲが一つの話を補足した。三日前——村に鬼の被害が出始めたより少し前——に、見知らぬ旅の男が村を通ったという。痩せた体つき、古びた旅装束、顔の特徴は分からなかった。ただ、ホタルビ神社の方向に歩いていったのを見た、と老婆は言った。 蒼葉はその話を聞き終えると、静かに頷いた。しかし、その男を追う調査には踏み込まなかった。夜が来る。今夜の戦いの準備を優先する、という判断だった。 --- 夕刻、日が西の山の端に傾きかけた頃。 蒼葉が言った。 「少し付き合ってもらえますか、君に見せたいものがあります」 珍しい言い方だった。師が弟子に見せる、という語り口ではなく、どこか個人的な響きがある。杏寿郎は黙って頷いた。 連れ出されたのは、村の北裏にある開けた荒地だった。背の低い草が広がり、遠くに杉の稜線が見える。夕焼けの橙が空の半分を染め始めていて、風がぬるく吹いていた。 蒼葉は無言のまま、荒地の中ほどで立ち止まった。日輪刀を抜く。 「風縁の呼吸、壱ノ型から陸ノ型まで。通してご覧に入れます」 次の瞬間、蒼葉が動いた。 壱ノ型。刀身に風刃が纏わり、弧を描く一薙ぎ。草が倒れ、空気が断たれる音がした。 弐ノ型。斬撃が縦に走り、地面の草が線を引いたように分かれた。 参ノ型——碧旋。 蒼葉の体が回転する。連続する回転斬りが弧を重ね、緑色の残像が夕空に焼き付く。半秒、蒼葉の体が光の輪の中心に見えた。美しい、という言葉が浮かんで、杏寿郎はそれを意識的に押し込んだ。 四ノ型、五ノ型と続く。風の軌跡が大きくなるにつれ、荒地の空気が動き始めた。草が一斉に揺れる。杏寿郎の頬に、乱れた風が当たる。 陸ノ型。 最後の一撃が放たれた瞬間、杏寿郎の体が動いていた。意識より先に、炎の呼吸が起動していた。全集中の呼吸を吸い込み、日輪刀を構える。蒼葉の風刃のリズムを、体が読んでいた。 最初は、ほんの少しずれた。 蒼葉が二度目の陸ノ型に入る。杏寿郎は炎の呼吸を合わせる。ずれが、縮まる。三度目。 その瞬間——二人の呼吸が、重なった。 風刃と炎が、同じ軌跡で交差した。 ドウッ、と空気が震えた。荒地の草が一斉に伏せる。風と熱が混ざり合った気流が渦を作り、二人の周囲を一瞬だけ取り巻いて、散った。 静寂。 蒼葉が刀を収めた。杏寿郎も、ゆっくりと刀を鞘に戻す。 「……これですわ」 蒼葉の声は穏やかだったが、確信を持っていた。 「君の炎と私の風が重なれば、上級の鬼にも対抗できます。今日の連携がその答えです」 杏寿郎は荒れた草を見た。二人の呼吸が通ったその跡を。 充実感があった。これほどはっきりした形で、誰かと呼吸が合ったことは初めてだ。しかしその充実感の裏に、もう一つの感情がある。これがいつまでも続くわけではない、という予感が——静かに、確かに、胸の奥にある。 （蒼葉さんは、試験が終わったら隣にいないと言った） 言葉には出さなかった。夕焼けが深くなっていく荒地で、二人はしばらく同じ方向を向いていた。 --- 日が落ちた。 杏寿郎と蒼葉は村の見張りに就いた。ウネビ家の縁側から村全体が見える位置に蒼葉が立ち、杏寿郎は村の北端の道を見張る。夜風が草を揺らす音だけが聞こえていた。 最初の変化は微かだった。 四つ、鬼の気配がある。昨夜と同じ水準だ——そう思ったのは最初の数分だけで、気配は増え続けた。 五つ。七つ。 （おかしい) 八つ。十。 昨夜の鬼は下級鬼だった。バラバラに動いていた。しかし今夜の気配は——それぞれが統制された動きをしている。村を囲むように、間隔を保ちながら、じりじりと距離を縮めている。 十二体。十五体。 （こんな数が、一夜でどこから） 蒼葉が縁側から離れ、杏寿郎の方へ歩いてきた。その表情が、杏寿郎にはすぐに分かった。いつもの冷静とは違う、緊張が皮膚の下に張り詰めている顔だ。 「数は分かっていますわ。問題はそこではない」 低い声だった。 蒼葉の視線が、村の南、ツグミ川の方向へ向く。杏寿郎も感覚を研ぎ澄ませた。十五体の気配の奥に——もう一つ、別の何かがある。 質が違う。 重さが違う。十五体の全てを足したよりも、その一点の方が圧倒的に大きい。獣の気配ではない。嵐の気配に近い。それが、夜の南から、ゆっくりと近づいてきていた。 蒼葉の左手が、日輪刀の柄に触れた。指先に力が入る——戦闘時に出る、蒼葉の癖だ。 「……来る」 声が、静かだった。命令でも、叫びでもない。ただ事実を告げる声。しかし杏寿郎には分かった。蒼葉がこの声を出す時は——本物だ。 「上級鬼ですわ」 村の北端で、悲鳴が上がった。 高い声だった。子供か、女か——一声、それだけ。しかしその一声が夜の静寂を引き裂いた瞬間、杏寿郎の全身が戦闘態勢に入った。 日輪刀を抜く。刀身が赤く染まる。 村の闇の中で、複数の影が動き始めた。