「碇君、また屋上？ ダメよ、お昼はちゃんと食べないと！」 　四限目のチャイムが鳴ってすぐ。洞木ヒカリは委員長手帳を小脇に抱えたまま、廊下をダッシュした。 　スカートの裾がふくらむ。紺のハイソックスがずり落ちそうになるのも気にしない。教室の一番後ろの席が、もう空っぽだったからだ。 「もう、いつもいつも……」 　職員室で屋上の鍵を借りるとき、教頭先生に苦笑いされた。 「洞木はほんとに面倒見がいいねえ」だって。 　違う。そうじゃないの。 　わかってほしいけど、わかられたくもない。 　階段を三段飛ばしで駆け上がる。 　心臓がうるさい。走ったせいか、それとも——。 　屋上の重い鉄扉を体重で押し開けた。 　五月初旬の空気が、ふわりと頬をなでる。まだ夏になりきれていない風が、髪の毛をくすぐった。 　いた。 　彼はフェンスに寄りかかって、イヤホンを耳につけていた。小さな音楽プレイヤーを握りしめて。空を見上げている。雲を追っている。 　わたしのことは、まだ気づいていない。 　碇シンジ君。 　転校してきて、まだ一ヶ月も経っていない。 　みんなの視線が集まるこの学園で、エヴァのパイロットっていうだけで特別なのに。 　当の本人は、まるでここにいないみたいにうつむいてる。 　ヒカリは乱れた息を整えた。胸の前でぎゅっと手帳を抱え直す。 　セーラー服の襟が、少し曲がってる。彼に会う前に直さなきゃ。 　おさげを後ろに流しながら、ゆっくりと歩み寄った。 「碇君」 　聞こえない。音楽の世界にこもってる。 　仕方なく、彼の目の前で手をぱたぱたと振った。 　シンジ君が、はっと顔を上げる。イヤホンを外した。くせっ毛が少し混じった茶色い髪が、風でふわふわ揺れる。目が合う。 　ダークブラウンの瞳が、ちょっとだけ困ったように細くなった。 「あ……洞木さん」 　声がかすれてる。今日、初めて誰かとしゃべったみたいな声だ。 「またこんなところで。お昼、食べたの？」 「まだ……あんまりお腹、空いてなくて」 　うそ。 　今朝も、購買でパン買ってなかった。昨日もそうだ。 　先週の金曜日も、その前の木曜日も。委員長手帳の片隅に書いてある。碇君の昼食欠食記録。 「ダメじゃない。せっかく学食のカレーが120円引きの日なのに」 　わざと明るく言ってみた。でもシンジ君は困ったみたいにうつむいて、プレイヤーのコードを指でくるくる巻いてる。 「……僕なんかが、行っても」 　僕なんか。 　その言葉が、胸の奥に刺さった。 　チクリ。痛い。 　ちがう。今のは、ただの痛みじゃない。もっと、熱いもの。 　腹の底から、なにかがせり上がってきた。 　この教室で、みんなが彼を見る目。 「エヴァのパイロットだって」「すごいんだってね」「近寄りがたいよね」って、遠巻きにしてる。 　シンジ君が教室でただ一人、一番後ろの窓際でうつむいてる理由は、たぶんそれだけじゃない。 　彼が初めて転入してきた朝、先生が紹介した。「碇シンジ君。エヴァンゲリオン初号機のパイロットです」。 　クラス中がざわついた。 　またか、っていう顔。あきらめ。 　ここ、私立エヴァ学園は、ネルフっていう秘密組織が作った学校だ。第3新東京市って呼ばれるこの街の、地下には、エヴァを動かすための巨大な基地があるらしい。 　わかんないことだらけ。でも一つだけわかるのは、シンジ君は「選ばれた子」で、それだけでみんなから浮いてしまうっていうこと。 　ヒカリは思った。 　昔の自分を見てるみたいだって。 　お母さんが死んで、お姉ちゃんが学校をやめて働きに出て。 　私だけが普通でいていいのかなって、ずっとうつむいてた。 　友達とどう話せばいいか、わからなかった。 　だから、今のシンジ君の孤独が、痛いほどわかる。 　ヒカリは、拳を握りしめた。 「——碇君！」 　自分でもびっくりするくらい、大きな声が出た。 　シンジ君が肩を震わせる。 　ヒカリは一気に距離を詰めた。彼の右手首をつかむ。細くて、冷たい。 「友達、作りますよ。私が、手伝います」 「え……？」 「私が友達作りのお手伝いをします！ 委員長の権限で！」 　シンジ君の目がまんまるになる。 「……でも、僕なんかが友達を作ろうだなんて、迷惑になるだけだよ」 　まただ。 　また、自分を否定した。 　その瞬間、ヒカリの視界がじわりとにじんだ。 　なんでよ。 　なんでそんなこと言うの。 　迷惑？ 誰がそんなこと決めたの。 　自分でも、わけがわからなかった。でも体が勝手に動いていた。 　握った拳が、迷いなく。 　こつん。 　小さな音がした。 　シンジ君の頭のてっぺんに、ヒカリの拳が落ちていた。 　鉄拳制裁って、昔の呼び方だけど。今はもっと、違う。 「そんなこと言うもんじゃありません！」 　声が震えた。 「碇君がここにいて、何が迷惑なんですか。私は……私は、碇君に来てほしかった……教室で、待ってるのに……」 　涙がぼろぼろこぼれた。 　みっともないのに。委員長なのに。 　でも止まらない。 　シンジ君が、目を見開いたまま固まっている。 　前髪の下で、何かが揺れた。 「碇君は、ここにいていいんです。私が、保証します。だから」 　鼻をすすった。声が変だ。 「ひとりで、行かないでください」 　風がやんだ。 　芦ノ湖の方から、鳥の声だけが聞こえる。 　屋上の床のコンクリートが、午後の光をまぶしく反射していた。 　どれくらい、そうしていただろう。 　たぶん、1分も経ってない。 　シンジ君の手が、ゆっくりと持ち上がった。自分の頭をさわって、まだちょっと痛そうに、でも。 　彼の口元が、ほんの少しだけゆるんだ。 「……ありがとう、洞木さん」 　シンジ君が、笑った。 　初めて見た、ちゃんとした笑顔だった。 　目じりが少し下がって、困ってない、ほんとうの顔。 　ドクン。 　心臓が、跳ね上がる。 　これは。 　私、今——。 　顔が、かあっと熱くなった。 　耳の先まで真っ赤になったのが自分でもわかる。 「い、委員長の仕事ですから！」 　叫ぶように言い捨てて、ヒカリはくるりと背を向けた。 「また明日、教室で……待ってますから！」 　走り出す。 　鉄扉を開けて、階段を駆け下りる。 　スカートの裾が翻る。 　心臓がうるさい。さっきの比じゃない。 　わかってしまった。 　あの胸の痛みは、全部。 　放っておけないとか、母性とか。 　そんなんじゃなかった。 　私、碇シンジ君に、恋をしてたんだ。 　放課後。 　ヒカリは自宅の自室で、枕に顔を突っ伏していた。 「あああああもう！」 　勢いよく起き上がって、ベッドの上であぐらをかく。 　ぬいぐるみのクマをぎゅっと抱きしめた。 　シンジ君の笑顔が、頭から離れない。 「ありがとう、洞木さん」 　声の響き。あの、ほんの少しだけ上がった口元。 　思い出すだけで、胸の奥がじんわり熱くなる。 「私、何やってるんだろ……」 　鉄拳制裁だなんて。 　あれじゃただの暴力女だ。 　でも——あの時、シンジ君の目が、ほんのちょっとだけ開いた気がした。 　いつも閉じているカーテンの向こう側が、ちらりと見えたみたいな。 　ヒカリはベッドから降りて、本棚の前に立った。 　古い本が詰まった棚の、一番下の段。 　そこに、茶色い表紙のノートが隠してある。 　引き出して、ほこりをはらう。 　母のレシピノート。 　開くと、中からふわりと、昔の家の匂いがした。味噌汁と、醤油と、ちょっぴり甘い何か。 　亡くなるちょっと前、母は病室で、このノートをくれた。 「ヒカリが、好きな人に作ってあげてね」 　その時はまだ、好きな人なんていなかった。 　でも今——。 「卵焼き……だし巻きの方がいいかな。でも甘いのとしょっぱいの、どっちが好きなんだろう……」 　ヒカリはノートを抱えたまま、またベッドに倒れ込んだ。 　明日だ。 　明日、シンジ君にお弁当を作って渡そう。 　また屋上に行くって言ったら、一緒に食べようって。 　委員長として、栄養管理も仕事のうちだからって。 　でも、もし迷惑だったら？ また「僕なんか」って言われたら？ 　どうしよう。手紙を先に渡しておく？ 「ダメだ、手紙だけで百通くらい書いちゃいそう……」 　カーテンの外が、だんだん暗くなっていく。 　リビングのテレビから、ニュースの音が漏れてきた。 「——ネルフ広報部の発表によりますと、大気中から微弱な波形パターンが観測され、新たな使徒出現の可能性が示唆されております。市当局は市民に対し、避難指示に速やかに応じられるよう呼びかけています」 　使徒。 　人類の敵。全18体がいるって言われてる、正体不明の怪物。 　シンジ君は、エヴァに乗ってそれと戦ってるんだ。 　ヒカリはノートを見つめた。 　卵焼きのページ。 　母の字で、端っこにこう書き足してあった。 「だしを多めにすると、冷めてもふわふわよ」 　大丈夫。 　使徒が来る前に、私が彼をクラスに連れ戻す。 　教室で、普通の友達と一緒に、お弁当を食べられるように。 　それが、委員長である私の、一番の使命だ。 　だけど——これだけは自分でも認めちゃう。 　委員長だからだけじゃない。 　明日、シンジ君がお弁当を食べて、ちょっとでも笑ってくれたらいいなって。 　それだけで、たぶん一週間はがんばれる。 　ヒカリはノートを胸に抱いたまま、目を閉じた。 　窓の外では、ネルフのパトロール機が、遠くで小さく光っていた。 　第3新東京市の夜は、いつもより少しだけ静かだ。 　明日、何を作ろう。卵焼きは、だし巻きにしよう。 　彩りにミニトマトを入れて、それから——。