「ブラボー！ミミちゃーん！」 耳をつんざくような歓声が、商店街のアーケードに響き渡る。 ソラセ通りは人であふれかえっていた。老若男女、みんなが同じ方向を見つめ、顔を輝かせている。その視線の先に——彼女はいた。 ふわりとスカートを揺らし、 空を駆ける一筋の光。 「みんな、下がっててね！」 ミミの声は遠くからでもはっきりと聞こえた。その右手に眩い光が収束していく。次の瞬間、 ——ルミナス・シュート！ 純白の光線が解き放たれ、紫色に蠢く異形のヴォイドビーストを貫く。怪物は断末魔の叫びを上げ、キラキラと輝く粒子になって消えていった。 うわああああっ、と割れんばかりの拍手。 「さすがミミちゃん！」 「かっこいい！私もあんなヒーローになりたい！」 間黒カゲミは、その光景を人混みの後ろから見ていた。 誰も気に留めない場所で、ただ一人。 （すごいな、ミミは） 心の中でそう呟いて、だけどその言葉は口には出さなかった。口にしたら、胸が痛むのを認めてしまいそうだったから。 黒いくせっ毛が目にかかる。軽くかき上げようとして、やめた。どうせまたすぐ下りてくる。いつものことだ。 背中は少し丸まっていた。それもいつものこと。人混みの中で、少しでも小さくなりたい。誰かに見つからないように。 決闘の余韻がまだ残る通りで、ミミはにこやかに手を振っている。桜色の髪が陽の光を浴びてキラキラ輝き、青空みたいな瞳がくるくると動いて—— （まるで、一輪の花みたいだ） カゲミの深い灰色がかった茶色の瞳が、その輝きをじっと捉えた。でもすぐ、視線を外す。 （俺には、まぶしすぎる） カゲミは自分が影属性だということを、今さら思い知らされた。 ヒーローとしての認識が世の中に根付いて十二年。こんな風に、公認ヒーローがみんなの人気者になっている。でも—— 「光のヒーロー」と「ダークヒーロー」では、その扱いがずいぶん違う。 カゲミの能力、影縫術は「不気味だ」とよく言われる。影を使って戦う様は、小さな子供たちに怖がられた。光属性のように派手な必殺技もなければ、見ていて明るい気持ちにもなれない。 ただ、暗がりでひっそりと動くだけの力だ。 （それでいいんだ） そう自分に言い聞かせてきた。これが、影使いの役目だから。 拍手の中、ミミが通りを去っていく。彼女の姿が見えなくなるまで、カゲミはずっとその場に立っていた。 ――――― 騒ぎが収まった商店街を、カゲミは歩いていた。 すれ違う人はもう誰も彼を見ていない。視線はみんな、スマホの画面か、友達との会話に向けられている。カゲミはうつむきがちに店先を眺めながら、なんとなく足を止めた。 ヒーローグッズ専門店「ブレイブスタンド」だった。 ショーウィンドウのど真ん中には兎咲ミミの等身大パネルが置かれている。その周りにはアクションフィギュア、キーホルダー、缶バッジ。店員は嬉しそうに在庫を補充していた。 「ミミちゃんのグッズ、ほんと売れるなあ」 「次の入荷いつですか？」 そんな声が聞こえる。 カゲミはすぐに視線をそらした。 そのすぐ隣、歩道に面したワゴンセールの隅っこ。 ほこりをかぶった、 二つの小さな缶バッジ。 月のマークと「影」の文字がプリントされている、自分のグッズだ。 （……やっぱりまだ売れてないんだな） 少しだけ胸の奥がチクリとしたけど、それだけのことだった。慣れている。好きでこの能力を選んだわけじゃないし、人気者になりたいわけでもなかった。 ただ—— 「……いるんだ」 声がした。 はっとして振り返る。 「カゲくん！やっぱりいた！」 人混みの中から、青空色の瞳がまっすぐカゲミを見つめていた。先ほどまで戦っていたときの凛々しさはどこかへ消え、今はいつもの笑顔だ。 「また一人で突っ立ってるの？心配になるよぉ」 ぱたぱたと駆け寄ってくる。ふわりと甘い匂いが鼻をくすぐった。 （まずい） カゲミは思わず一歩後ろに下がった。でもミミは気にしない。彼女はいつもそうだ。誰に対しても、ちっとも距離を置かない。 「あ、ここゴミついてるよ」 小さな手が伸びてきて、カゲミのパーカーの肩をはたいた。その動作はあまりにも自然で、まるで昔と変わらない。 「……気にしなくていいのに」 カゲミは曖昧にうつむいた。 （やめてくれ。そんな風に構われると、変な期待をしてしまう） 心がそう叫ぶけど、もちろん口には出せない。 「お昼まだでしょ？今日はお弁当あるんだよ。半分、食べる？」 彼女は無邪気に手提げ袋を差し出してきた。 「……いらない」 「えー、また遠慮してるでしょ。小さい頃は普通に食べてたのに」 その言葉に、カゲミの胸がずきりと痛む。 確かに小さい頃は、ミミがいつも「守ってあげる」と言ってくれていた。 俺が影の力で気味悪がられるたび、彼女は間に立ってくれた。 でも—— 「何かあったらいつでも言ってね、私が守ってあげるから」 その言葉が、もう何度も彼女の口から発せられるたび、カゲミは自分が小さくなっていく気がした。 （守られるだけの存在か、やっぱり俺は） 男として、ヒーローとして——そんなカゲミの心なんて、ミミは知らないのだろう。知っていて、笑っているのかもしれない。 「……ありがと。でも、いい」 カゲミはそう言うのが精一杯だった。 「そっか。じゃあまたね、カゲくん。気をつけて帰ってよ」 手を小さく振って、ミミは仲間たちの元へ走っていった。残されたカゲミはしばらくその場で立ち尽くし、やがて歩き出す。 影を踏みしめるような足取りで。 ――――― 日が暮れ始め、ソラセ川の水面がオレンジ色に染まる頃。 中央区の一角にあるカフェ「ポーラスター」の隅の席で、カゲミは一人、湯気の立つコーヒーカップをじっと見つめていた。 窓際のこの席はいつも薄暗くて、誰にも気づかれにくい。カゲミには居心地がよかった。 店内はヒーロー帰りの若者や、仕事終わりのサラリーマンでにぎわっている。 「……何も音が出ないね」 「壊れてるんじゃない？」 入り口近くのカウンター席で、二人組の学生が壁掛けテレビを指差していた。何かの配信を見ようとしているらしい。 「いや、ボリュームゼロになってるだけだって」 その瞬間。 店主のフジノがリモコンを操作し、テレビの音量が上がる。 『——五名目の消息不明者が出た連続ヒーロー失踪事件です。ヘリオス機構は先ほど記者会見を開き、調査中であると発表しましたが、具体的な手掛かりはまだ掴めていないとのことです』 アナウンサーの冷静な声が店内に流れた。 カゲミの手が止まる。 コーヒーカップを口元に運ぶ動きが、ぴたりと止まった。 『失踪したのはいずれも若手の人気ヒーロー。今回被害に遭われたのはAランクの……』 名前が告げられる。知っている名前だった。一度だけ遠くから見たことがある、派手な光属性のヒーローだ。 （五人が、もう） 『現在、港南区の廃倉庫群D-7ブロックを中心に捜索が行われています。警察ならびに機構は、犯罪組織レヴナント・サーカスとの関連性を指摘しており——』 カゲミは静かにカップをソーサーに戻した。 （もし、ミミがあいつらに狙われたら？） 映像は現場の空撮を映し出している。薄暗い倉庫街、紫色に染まった空、不気味なサイレント・ベイ。 （あいつは……人気がありすぎる） 彼女の顔が浮かんだ。困っている人を見捨てられず、真っ先に飛び込んでいく性格。もし罠だったら？ 周りのざわめきが遠くなる。カゲミの耳には、自分の心臓の音だけが大きく響いていた。 カップを握る指に、力が入る。 「お客さん、大丈夫？」 ハッとして顔を上げると、店主のフジノが心配そうに覗き込んでいた。 「……なんでもない」 カゲミは立ち上がり、代金をテーブルに置くと、そそくさと店を出た。 ――――― 夜の帳が降りた港南区の住宅街。 築二十八年のアパート「コーポ月影」二〇二号室。 カゲミは六畳一間の部屋で、ただ窓の外を見つめていた。 電気はつけていない。暗闇の方が落ち着くからだ。 窓からは、はるか遠くに小さな灯りが見える。 約一・二キロ先——中央区の「レジデンス・ソレイユ」。そこに、ミミがいる。 （あの光を絶やしてはいけない） 不意に、幼い頃の記憶が蘇った。 カグラ丘陵の展望台。街の夜景を二人で見下ろしながら、ミミが言った言葉。 「わあ、きれい！カゲくんの力と一緒だね。真っ暗な中にある小さな光、すごくかっこいいよ」 初めてだった。自分の能力を褒められたのは。 影を実体化させる「影縫術」——誰もが怖がる力を、「かっこいい」と言ってくれた。 あの日から、ずっと。 ミミのその一言だけが、カゲミの心の支えになっていた。 でも、知っている。 彼女にとってあの言葉は、ただの幼い日の思い出でしかない。 （……俺にとっては、全部なのに） 窓に手をつく。 月明かりだけが、ぽつんと部屋の中に影を落としていた。 （それでも、それでいい） カゲミは心の中で呟く。 ミミが太陽なら、自分は月でいい。影から彼女を照らし続ける。 たとえ誰にも認められなくても。 決して振り向いてもらえなくても。 「……絶対に、守る」 その言葉は、誰に聞かせるでもなく、暗闇に溶けていった。 ――――― 翌日。 ミナトヒカリ市立瑞星学園高等部の廊下は、いつも通り騒がしかった。 ヒーロー科の生徒たちが大きな声で談笑しながら歩いていく。その中には、今日もひときわ明るい笑い声が混じっている。 （ミミだ） カゲミは廊下の隅を歩きながら、すぐに気づいた。声だけで彼女だとわかる。見なくてもわかる。 できるだけ目立たないように、教科書を抱えて足早に過ぎ去ろうとした——その時。 「カゲくん！ちょっと待って！」 しまった。見つかった。 振り返ると、ミミが嬉しそうに走ってくる。今日は髪をポニーテールにしていて、白いリボンがふわふわ揺れていた。 「ねえねえ、聞いてよ！すごくいいニュースがあるの！」 カゲミは立ち止まり、感情を読みにくい目でミミを見つめた。 「……何？」 彼女は少し前かがみになり、大きな青い瞳をキラキラさせて言った。 「今度、新しい相棒を紹介するね！ライト・アキラ先輩って言って、すっごく頼りになるんだよ！もう、光のコントロールが本当にすごくて」 心臓が、 一瞬だけ、 止まった。 （ライト・アキラ） 脳裏に週刊誌の見出しがよぎる。 『お似合いカップル誕生！？光の二人、アツアツ現場をキャッチ！』 あの時の胸の痛みを、カゲミはまだ覚えている。でも今は、それ以上の何かが胸の中でざわついた。 ミミはなおも続ける。 「先輩、Aランクなんだよ！それに、すごく優しくて、私たち連携技まで考えたんだ。『ダブルシャイン』って言うんだけど——あ、ごめん、私ばかり喋っちゃった」 彼女はにこにこと笑いながら、首をかしげた。 「カゲくんはどう？最近、ちゃんと食べてる？」 （そんなこと、聞かないでくれ） 今のお前の言葉で、俺がどんな気持ちかも知らずに。 それでも、カゲミの口からは短い言葉しか出てこない。 「……そうか」 「え？それだけ？……もう、カゲくんはいつもそうなんだから」 不満そうに頬を膨らませながらも、ミミはすぐに表情を変え、柔らかい笑顔に戻った。 「まあいいや。また放課後、ポーラスターで会おうね」 そう言い残し、ミミが駆け去っていく。 彼女の後ろ姿を見ながら、カゲミは胸の内から黒い何かが込み上げてくるのを感じた。 （Aランクの光のヒーロー、か） 対して自分はCランクの影使い。 ランクも、属性も、すべてが正反対。 （お似合いだな、本当に） 妬みと諦めが心の中で渦を巻く。だけど、それを誰かにぶつけることもできず、カゲミはただ静かに廊下の壁際へと身を寄せた。 自分を隠すように、 影へと、 溶けるように、 その場を後にする。 「……カゲくん？」 ミミが少し寂しそうな声で呟いた気がしたけれど、すぐに友人の呼ぶ声が響いた。 「ミミー！何してるの、早く行くよ！」 「あ、うん！今行くー！」 彼女の足音が遠ざかっていく。 カゲミは一度も振り返らなかった。 胸の痛みを、誰にも気づかれないように。 ただ、いつも通りに。 影の中へと消えていく。 ――それは、まだ始まりの物語。 誰にも知られない、影のヒーローの。 たった一人の女の子を想う、せつなくてまっすぐな恋の話。