夜明け前。空はまだ、墨を流したような暗さだった。 マッシュ・バーンデッドは学院の校舎の影に、ひとり立っていた。黒いマッシュルームカットの髪が、夜の湿った空気を吸って重く垂れている。深い茶色の瞳は、半開きのまま、地面の一点を見ていた。 胸の奥が、ずっと冷えている。 レインが倒れた。フィンの兄が。あの赤い光の下で、血まみれになって。 一命は取り留めた。でも、意識は戻らない。 ドミナの言葉が、耳の奥で繰り返す。 『お前の仲間は、お前が守ろうとするほど、死ぬ』 マッシュは、ゆっくりと息を吐いた。白く濁って、すぐに消える。 （守る、と言った。でも、守れなかった） 拳を握る。指の骨が、ごきりと鳴る。 その時、口の中に、ふと、甘い味が広がった気がした。 じいちゃんのシュークリーム。 小麦粉を練って、卵を混ぜて、牛乳を入れて、砂糖を足す。オーブンで焼く。あの、ふわっと膨らむ瞬間。カスタードクリームをたっぷり詰めた、じいちゃんの手作り。 マッシュがこの世界で、たったひとつの、温かい記憶。 「……食いたい」 声に出していた。誰もいないのに。 家族は、じいちゃんしかいない。 ずっと、そう言ってきた。そう思ってきた。 でも、今は。 フィンがいる。ランスがいる。ドットがいる。レモンがいる。 あの四人が、頭に浮かぶ。 フィンの、泣きながらも兄の分まで戦うと言った顔。 ランスの、妹を想う時にだけ崩れる無表情。 ドットの、馬鹿みたいに真っ直ぐな叫び。 レモンの、こちらを真っ直ぐ見る大きな赤い瞳。 （俺には、仲間がいる） 胸の奥が、ほんの少し、動いた。 冷たかった場所が、じわりと、温度を持ち始める。 「マッシュ」 声がした。 振り向くと、フィン・エイムズが立っていた。黒髪の左側だけが金髪の少年。顔のそばかす。右目の下のまっすぐなアザ。おどおどした、でも、今は違う表情。 目が、赤い。泣いていた。 「……お前、眠ってないのか」 「眠れないよ。兄貴のことが、頭から離れなくて」 フィンが、マッシュの隣に立った。肩が、小刻みに震えている。 夜の風が吹く。ノワールの森の方から、木の葉の擦れる音が聞こえた。 「俺、さっきまで、ずっと泣いてた。兄貴のベッドの横で。……そしたら、思ったんだ」 フィンが、顔を上げた。 涙が、まだ頬に残っている。 「兄貴が守ろうとしたもの。それを、俺が守る。俺が、兄貴の分まで戦う。絶対に、イノセント・ゼロを、倒す」 声が、震えている。 でも、目は、真っ直ぐだった。 マッシュは、フィンの目を見た。 （こいつは、強い） 前の周回では、フィンは兄とのすれ違いに苦しんで、戦う力を持てなかった。でも、今は違う。 「ああ」 マッシュは、短く頷いた。 「一緒に戦う」 フィンの目から、また、涙が溢れた。 「……ありがとう、マッシュ」 フィンが、袖で涙を拭いた。 マッシュは、空を見上げた。 雲の切れ間から、わずかに星が見える。 （俺は、無力だった） （ドミナに、時間を止められた。指一本、動かせなかった） （でも、次は） （次は、失敗しない） 「フィン」 「な、なに？」 「みんなを、集める」 「……え？」 「ランスと、ドットと、レモン。全員だ。話したいことがある」 マッシュは、フィンの肩を、ぽんと叩いた。 「筋肉で、なんとかする」 フィンが、少しだけ笑った。 「……お前って、本当に、そういう奴だよな」 二人は、夜明け前の学院を歩き出した。 西寮の一階、談話室。 暖炉の火が、ゆらゆらと揺れている。 四人が、古びたソファと椅子に座っていた。 マッシュ、フィン、ドット、レモン。 ランスだけが、壁にもたれて立っている。水色がかった銀髪。青い瞳。首には、妹の写真入りペンダント。いつもの無表情。でも、その青い瞳の奥に、何かが潜んでいる。 「おい、マッシュ！ こんな時間に呼び出しやがって、何の用だ！ この世の主人公たる俺様の睡眠時間をどうしてくれる！」 逆立った赤髪にバンダナを巻いた少年が、吠えた。 「話がある」 マッシュは、静かに言った。 「レインが倒れた。イノセント・ゼロが、動いてる」 「……はい。私も、お話は伺いました。フィンさんのお兄様が、大変なことに」 金髪のセミロングに赤いリボン。大きな赤い瞳が、不安そうに揺れている。レモンは、手に持った手帳を、ぎゅっと握りしめた。 「でも、それだけじゃない」 マッシュは、ランスを見た。 「ランス。お前の妹のことを、話せ」 ランスの眉が、ぴくりと動いた。 「……なぜ、俺が」 「アンナの病のことだ。魔力消失を伴う不治の病。お前が神覚者を目指す理由。違うか」 沈黙。 暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜた。 ランスは、しばらくマッシュを睨んでいた。 「……どこで知った」 「知ってるんだ。俺は」 マッシュは、それ以上言わなかった。 ランスが、深く息を吐いた。 「……そうか。お前には、隠し事は無駄らしいな」 ランスは、ペンダントに触れた。 銀の蓋を、そっと開く。 中には、小さな女の子の写真。 「アンナ・クラウン。俺の妹だ。病名は、魔素枯渇症。体内の魔力が、少しずつ、消えていく。治癒魔法も、薬も、効かない。このままだと、アンナは……」 ランスの声が、わずかに、震えた。 「この世界では、魔法が使えない者は、間引かれる。空紋として、社会の底辺に落とされる。アンナは、まだ七歳だ。魔紋検査を受けた。魔紋の密度は、年々、薄くなっている。このままでは、処分の対象になる」 「そんな……！」 レモンが、口元を押さえた。 「だから、俺は神覚者になる。神覚者になれば、貴族階級に昇格できる。魔法局の中枢に入れる。制度を変えられる。アンナみたいな子供が、もう、間引かれない世界にできる」 ランスの声が、強くなった。 「これは、俺の戦いだ。お前らには関係ない」 「関係ある」 マッシュが、即座に言った。 「イノセント・ゼロが、アンナを狙ってる」 空気が、凍った。 ランスの青い瞳が、鋭く細められる。 「……なんだと」 「六人目の心臓だ。あいつらは、六人の血縁者の心臓を集めて、不老不死を得ようとしてる。レインの次に狙われるのは、アンナだ」 「ふざけるな！ アンナは、ただの子供だぞ！ 心臓なんて、あいつらに渡すものか！」 ランスが、壁を殴った。 どん、と重い音。 「だから、守る。俺たちが」 マッシュは、ランスを真っ直ぐ見た。 「レインの敵討ちじゃない。アンナを守るために、イノセント・ゼロの本拠地に乗り込む」 「本拠地……！？ お前、正気か！？ 相手は、あのデリザスタやエピデムがいるんだぞ！？」 フィンが、立ち上がった。 「正気だ。行く。アンナを守るためには、先に動くしかない」 「おいおいおい、待て待て！ 面白そうな話になってきたじゃねえか！ この世の主人公たる俺様が、イノセント・ゼロの本拠地に乗り込む！ 完璧なシナリオだぜ！」 ドットが、拳を握って立ち上がった。 「ドット。お前の自戒人の力は、制御できてるのか」 「ああ！ 見せてやるぜ！ 感情の高まりを、爆発じゃなくて、一点に集中させる方法を、やっと掴んだんだ！ これなら、仲間を巻き込まずに戦える！」 ドットが、右手を開いた。 手のひらの上で、小さな爆発が、ぽん、と弾けた。 火花が散る。 「すごい……！ ドットさん、あの時とは全然違いますわ！」 「だろ！？ 俺様は、やればできる男なんだよ！」 「……マッシュ。お前、本気で、アンナを守るために戦うのか」 ランスが、マッシュを見た。 「ああ。お前の妹は、俺の仲間の妹だ。守る」 マッシュの声は、淡々としていた。 でも、その言葉には、確かな重みがあった。 ランスは、しばらく黙っていた。 「……くだらん」 ランスが、小さく言った。 「だが、お前のその馬鹿正直さには、何度も助けられた。……分かった。協力する」 ランスが、マッシュに手を差し出した。 マッシュは、その手を握った。 「ああ」 「よっしゃあ！ 四人で、イノセント・ゼロをぶっ潰すぞ！」 「ちょ、ちょっと待ってください！ 私も、私もお供しますわ！」 レモンが、慌てて立ち上がった。 「レモンは、学院に残れ」 「え……！？ なぜですか！？ 私だって、マッシュさんのお役に立ちたいのに！」 レモンの大きな赤い瞳が、涙で潤み始めた。 「アンナの護衛を頼む。学院に残って、アンナを守ってくれ。お前の拘束魔法は、守りに向いてる」 「でも……！」 「頼む」 マッシュは、レモンの目を、真っ直ぐ見た。 レモンは、その真剣な目を見て、言葉を飲み込んだ。 「……分かりましたわ。マッシュさんが、そこまでおっしゃるなら。私、アンナさんをお守りします。絶対に、指一本触れさせません」 レモンは、手帳を胸に抱いて、強く頷いた。 「作戦だ。学院の地下に、イノセント・ゼロの本拠地へ続く抜け道がある。俺の知ってる情報だと、地下通路の西側、旧倉庫の下に隠し扉があるはずだ」 マッシュは、テーブルに地図を広げた。 「お前、そんなことまで知ってるのか……？」 「まあな」 マッシュは、前の周回の記憶を頼りに、地下通路のルートを指でなぞった。 四人は、夜明け前の暗闇の中、学院の地下へ向かった。 地下への入り口は、本棟の裏手にある、古い石造りの階段。 普段は立ち入り禁止の札がかかっている。 マッシュが、その札を外した。 「足元、気をつけろ」 四人は、狭い階段を降りた。 ひんやりとした、かび臭い空気。 壁に掛けられた松明が、ゆらゆらと揺れている。 石の壁は、湿っていて、触ると冷たい。 「……気味が悪いな」 フィンが、小さく呟いた。 「ここが、学院の地下か。初めて入る」 ランスが、松明の火を、青い瞳で見つめた。 「旧倉庫は、この先の突き当たりを左だ」 マッシュが、先頭を歩く。 鉄の杖を、しっかりと握りしめて。 しばらく歩くと、突き当たりに、古い木の扉があった。 「ここだ」 マッシュが、扉を押した。 ぎい、と音を立てて、扉が開く。 中は、暗い倉庫だった。 古い机や椅子、壊れた魔導具が、埃を被って積まれている。 「隠し扉は、床の下だ」 マッシュは、床の一部を、鉄の杖で叩いた。 こん、こん、と音がする。 「この辺りだ。音が違う」 マッシュは、床板を外そうとした。 その時。 「待て、マッシュ。……おかしい」 ランスが、マッシュの手を止めた。 「なんだ」 「この倉庫の構造が、妙だ。壁の位置が、歪んでる。重力魔法で空気の流れを感じ取れるんだが……ここ、本来の設計と違う」 ランスが、壁に手を当てた。 「どういうことだよ？」 「学院の構造が、微妙に変わってる。……マッシュ、お前が知ってる抜け道は、封鎖されてる可能性が高い」 マッシュは、床板を外した。 下には、暗い穴。 でも。 「……塞がれてる」 穴の先は、大きな岩で、完全に塞がれていた。 「くそっ！ どういうことだ！？」 「敵が、先回りしてる。前の周回と、構造が変わってる」 マッシュは、拳を握った。 （未来の記憶が、通用しない） （敵は、俺の行動を、読んでいる） 「……別ルートを探すぞ。ランス、お前の情報分析で、この倉庫の周辺に、空間の歪みや、隠し部屋がないか探せ」 「任せろ」 ランスが、両手を広げた。 重力魔法。 空気が、わずかに歪む。 「……東の壁の向こうに、空洞がある。幅は狭いが、人が通れる程度の空間だ」 「フィン、位置移動魔法で、その壁の向こうに誰かいるか探れるか」 「やってみる。……セコンズ、じゃなくて、位置移動の応用で、空間の気配を探る。うん、大丈夫。壁の向こうに、生き物の気配はない」 フィンが、壁に手を当てて、集中した。 「よし。壁を壊す。ドット、爆発で壁に穴を開けろ。ただし、制御して、小さくな」 「任せろ！ 俺様の新しい力、見せてやるぜ！」 ドットが、壁の前に立った。 深呼吸。 右手を壁に当てる。 「……集中。感情を、一点に。爆発を、制御する」 ドットの額に、十字のアザが浮かんだ。 でも、前のように、暴走しない。 手のひらの下で、小さな爆発が、連続して起きた。 ぱん、ぱん、ぱん。 壁に、細かいひびが入る。 「今だ！」 ドットが、手を引いた。 壁が、音もなく、崩れた。 向こうには、狭い通路。 「すごい……！ ドット、お前、本当に制御できてるんだな！」 「当然だ！ この世の主人公を舐めるなよ！」 四人は、壁の穴を通って、新しい通路へ進んだ。 通路は、古い石造り。 ところどころ、天井から水滴が落ちている。 「この先、何があるか分からない。気を抜くな」 マッシュが、鉄の杖を構えた。 しばらく進むと、通路が広い空間に出た。 地下の空洞。 天井は高く、壁には、青白い光を放つ苔が生えている。 そして。 「な、なんだこれ……！？」 フィンが、足を止めた。 地面が、揺れている。 いや、地面の影が、蠢いている。 「影喰らい……！」 ランスが、叫んだ。 影から、黒い獣が、次々と現れる。 体長一・五メートル。影に潜む魔物。危険度C。弱点は光。 一匹、二匹、三匹……。 全部で、十匹以上。 「罠だ！ 斥候が、ここに影喰らいを放ってやがったんだ！」 影喰らいの群れが、四人を取り囲む。 低い唸り声。 赤い目が、暗闇に光る。 「戦闘だ。ドット、爆発で影を散らせ！ ランス、重力で動きを封じろ！ フィン、負傷したら即座にセコンズだ！」 「了解！」 「ああ」 「わ、分かった！」 影喰らいが、一斉に飛びかかってきた。 「食らえ！ 制御爆発・散弾！」 ドットが、両手を広げた。 小さな爆発が、無数に、影喰らいの群れに降り注ぐ。 ぱんぱんぱんぱん！ 影が、爆発の光で、散り散りになる。 「重力魔法・グラヴィティ・フィールド！」 ランスが、地面に手を当てた。 周囲の重力が、一気に重くなる。 影喰らいの動きが、鈍った。 「今だ、マッシュ！」 「ああ」 マッシュが、地面を蹴った。 鉄の杖を、振りかぶる。 一匹目の影喰らいの頭を、叩き潰す。 ぐしゃ。 二匹目。胴体を、横に薙ぐ。 骨が砕ける音。 三匹目。突き。 鉄の杖が、影喰らいの胸を貫く。 「邪魔だ」 マッシュは、杖を振り回し、影喰らいを次々と叩き伏せた。 筋肉が、唸る。 一振りごとに、影が消える。 「マッシュ、右だ！」 フィンが、叫んだ。 マッシュの右から、影喰らいが、飛びかかる。 「位置移動！」 フィンが、マッシュの位置を、一瞬でずらした。 影喰らいの牙が、空を切る。 「助かった」 「まだだ！ 後ろからもう一匹！」 フィンが、マッシュの背後に回り込んだ影喰らいを、位置移動魔法で壁に叩きつけた。 「すごいぞフィン！ セコンズも、位置移動も、完璧に使いこなしてる！」 「お前こそ、爆発の制御、完璧だ！ これなら、仲間を巻き込まない！」 戦闘は、長く続かなかった。 四人の連携が、影喰らいの群れを、圧倒した。 最後の一匹が、マッシュの鉄の杖の下で、消滅する。 静寂。 「……終わったか」 マッシュは、杖を地面に突き立てた。 息が、少しだけ乱れている。 「へへ、楽勝だったな！ この世の主人公たる俺様にかかれば、影喰らいなんて雑魚も同然だぜ！」 「調子に乗るな。これは、罠の前哨戦だ。本命は、この先にある」 ランスが、通路の奥を見た。 「……あそこに、誰かいる」 ランスが、指をさした。 通路の奥、青白い苔の光の中に、人影があった。 黒いローブ。 フードを深く被っていて、顔は見えない。 「イノセント・ゼロの、斥候……！」 「よく来たな、マッシュ・バーンデッド。いや、『空紋』のくせに、生意気にも、我々の計画を邪魔する、忌々しいガキよ」 斥候が、低い声で笑った。 「お前が、影喰らいを放ったのか」 「ああ。お前たちの進路を、塞ぐためにな。だが、予想以上に手強い。まさか、影喰らいの群れを、こうも簡単に片付けるとはな」 斥候が、一歩、前に出た。 「だが、もう終わりだ。頭目は、すでに、次の器を決めている」 「……何の話だ」 「六人目の心臓だよ。レイン・エイムズは、惜しくも失敗した。だが、代わりは、すぐに見つかった。クラウン家の末娘。アンナ・クラウン。あの少女の心臓が、頭目の不老不死の、最後の鍵となる」 「てめえ……！」 ランスが、飛び出そうとした。 マッシュが、その肩を、掴んで止めた。 「待て、ランス。……斥候。お前の言うことは、もう知ってる」 マッシュは、静かに言った。 「……なに？」 「アンナのことは、俺たちが守る。お前らの計画は、必ず、ここで止める」 マッシュは、鉄の杖を、斥候に向けた。 「ふん。威勢がいいな。だが、お前たちが本拠地に乗り込もうと、もう遅い。頭目は、お前たちの動きを、すべて把握している。お前たちが、一歩進むごとに、計画は、加速する」 斥候が、懐から、何かを取り出した。 小さな、黒い球。 「これは、餞別だ。影喰らいの、親玉の卵。孵化させれば、お前たちなど、一瞬で喰い殺す。だが、ここで使うのは、惜しい。……だから、逃がしてもらおう」 斥候が、黒い球を、地面に叩きつけた。 ぼん。 黒い煙が、辺りに充満する。 「待て！」 マッシュが、煙の中に飛び込んだ。 だが、斥候の姿は、もう、なかった。 「くそっ、逃げられた！」 「……わざとだ」 マッシュは、煙が晴れるのを待って、言った。 「え？」 「あいつは、俺たちに、アンナのことを、わざと教えた。俺たちを、焦らせるためだ。本拠地に、誘い込むためだ」 「……だろうな。あの斥候は、捨て駒だ。最初から、逃がすつもりで、情報を漏らした」 ランスが、拳を握った。 「だが、それでも、行くしかない。アンナを守るためには、本拠地を潰すしかない」 マッシュは、仲間たちを見た。 フィン。ランス。ドット。 「みんな、行こう。夜明け前に、本拠地への出口に、たどり着く」 「ああ」 「当然だ。アンナは、俺が守る」 「行くぜ！ この世の主人公が、悪の組織をぶっ潰す！ 最高の展開だ！」 四人は、再び、暗い通路を進み始めた。 通路の先に、光が見えた。 出口だ。 四人は、光の中へ、飛び出した。 夜明け前の、薄明かり。 そこは、ノワールの森の奥深く。 巨大な岩の裂け目から、四人は出てきた。 「ここが、本拠地への入口か」 マッシュは、周囲を見回した。 木々が、朝露に濡れている。 空は、東の空が、わずかに白み始めていた。 「マッシュ」 フィンが、マッシュの隣に立った。 「俺、思うんだ。兄貴が、守ろうとしたもの。それは、俺だけじゃない。この学院も、この世界も、全部だ。……俺、兄貴の分まで、戦う。絶対に、後悔しない」 フィンの目は、もう、涙で潤んでいなかった。 「ああ。お前の兄貴は、強い。お前も、強い」 マッシュは、フィンの肩を、軽く叩いた。 「……行くぞ。イノセント・ゼロの本拠地へ」 マッシュは、鉄の杖を握り直した。 朝の光が、四人の背中を、照らし始める。 闇の中へ、四人は、踏み出した。 学院。東寮の一室。 レモン・アーヴィンは、窓の外を見ていた。 夜明け前の空。 マッシュたちは、もう、学院を出た。 「マッシュさん……」 レモンは、手帳を開いた。 そこには、マッシュの観察記録が、びっしりと書かれている。 「私、ちゃんと、アンナさんをお守りしますわ。マッシュさんが、安心して戦えるように。……そして、帰ってきたら、たくさん、お話を聞かせてくださいね」 レモンは、手帳を、ぎゅっと抱きしめた。 大きな赤い瞳が、夜明けの光を、映していた。 その頃。 学院の地下深く。 石造りの隠し部屋。 黒いローブを着た斥候が、羊皮紙の書面を広げていた。 そこには、六つの名前。 五つには、印がついている。 斥候は、ペンを取り、六人目の名前を、はっきりと書き込んだ。 「アンナ・クラウン」 斥候が、低く笑う。 「マッシュ・バーンデッド。お前たちが、いくら足掻いても、無駄だ。頭目は、すべてを見通している。お前たちの進路を阻む罠は、すでに、起動している」 斥候は、書面を、月明かりにかざした。 松明の炎が、ゆらりと揺れた。 壁に、斥候の影が、長く伸びる。 その影が、不気味に、笑ったように見えた。