夜明け前。 空はまだ、墨を流したような暗さだった。 マッシュ・バーンデッドは、学院の地下通路を進んでいた。黒いマッシュルームカットの髪が、湿った空気に張り付く。深い茶色の瞳は、まっすぐ前だけを見ている。手には鉄の杖。ずしりと重い。 後ろから、四人の足音が続く。 フィン・エイムズ。黒髪の左側だけが金髪の少年。顔のそばかすが、かすかな光の中で浮かんで見える。右目の下のまっすぐなアザ。その顔に、もう迷いはなかった。 ランス・クラウン。水色がかった銀髪。青い瞳。首には妹の写真入りペンダント。無表情のまま、一歩一歩を確かめるように歩いている。 ドット・バレット。逆立った赤髪にバンダナ。拳を握りしめ、今にも飛び出しそうな足取り。 そして、レモン・アーヴィン。セミロングの金髪に赤いリボン。大きな赤い瞳が、暗闇の中で不安そうに揺れていた。 「マッシュさん、本当に私、アンナさんのところへ行かなくてよろしいのでしょうか」 レモンが、小さく言った。 「ああ。お前はアンナを守れ」 マッシュは振り返らない。 「でも、私も皆さんと一緒に戦いたいですわ。未来のフィアンセとして、マッシュさんのお側に……」 「レモン」 マッシュが、足を止めた。 ゆっくりと、振り返る。 深い茶色の瞳が、レモンをまっすぐに捉えた。 「お前がアンナを守ってくれれば、ランスは全力で戦える。フィンも、ドットも、俺も。だから、頼む」 レモンの赤い瞳が、大きく揺れた。 「……マッシュさんが、私に『頼む』とおっしゃってくださいましたわ」 レモンは、両手を胸の前で組んだ。 「わかりました。私、必ずアンナさんをお守りいたします。だから、皆さんも、必ず帰ってきてくださいませ」 「ああ」 短い返事。 でも、レモンには、それが何より確かな約束に聞こえた。 「レモン、アンナのことは頼んだぞ。あいつは、俺の妹だ。傷ひとつつけさせるな」 ランスが、低い声で言った。 「当然ですわ。ランスさんこそ、ご無事で。アンナさんが待っていますのよ」 「……ああ」 ランスの青い瞳が、一瞬だけ、柔らかくなった。 レモンは、四人に深く一礼すると、来た道を戻っていく。 赤いリボンが、暗闇に消えるまで、四人は見送った。 「行くぞ」 マッシュが、再び前を向いた。 通路は、さらに深く、暗くなっていく。 壁には、かび臭い空気が染みついている。松明の火が、ゆらゆらと揺れて、四人の影を長く伸ばした。 しばらく歩くと、マッシュの足が、ぴたりと止まった。 「……おかしい」 「どうした、マッシュ？」 フィンが、隣に並ぶ。 「この分岐。前は、なかった」 マッシュは、目の前の二股に分かれた通路を見た。 右と左。どちらも、同じように暗い。 「前って……お前、この通路に来たことがあるのか？」 「……ある」 マッシュは、それ以上言わなかった。 未来の記憶。何度も繰り返した世界。その中で、この通路は、一本道だった。 なのに、今は、分岐している。 「敵が、先回りしてるってことか」 ランスが、鋭く言った。 「おそらくな。罠がある。どっちか、あるいは、両方」 「なら、俺様がぶっ飛ばして進むぜ！ この世の主人公が、罠ごときで立ち止まるわけにはいかねえんだよ！」 ドットが、拳を振り上げた。 「待て、ドット。罠を踏むのは、一番の馬鹿だ」 「なんだと！？」 「フィン、頼めるか」 「え？ あ、ああ、位置移動魔法で、罠の位置を調べるんだな」 フィンが、両手を前に掲げた。 「……セコンズ」 フィンの掌から、淡い光が放たれる。 光は、通路の先へと伸びていき、壁や床に触れる。 「あった……！ 右の通路、三歩先の床。それと、天井。左は……五歩先に、魔法の糸が張ってある」 フィンの額に、汗が浮かぶ。 「左だ。右は、踏んだ瞬間に崩れる」 「なんで分かるんだよ！？」 「右の床の石の色が、ほんの少しだけ違う。継ぎ目が、新しい」 マッシュは、鉄の杖で右の通路の床を、軽く突いた。 ガラガラガラ——。 床が、崩れ落ちた。 下は、深い闇。落ちたら、終わりだ。 「うわっ、マジかよ……！」 フィンが、後ずさった。 「左の糸は、フィンのセコンズで切断できるか」 「やってみる」 フィンが、再び手を掲げた。 光の刃が、魔法の糸を切り裂く。 パチン、と音がした。 「よし、行くぞ」 四人は、左の通路へと進んだ。 通路は、さらに狭く、暗い。 空気が、冷たい。 肌に、何かが張り付くような、嫌な感覚があった。 「……なんか、空気が重いな」 フィンが、小声で言った。 「魔力が濃い。本拠地に近づいている証拠だ」 ランスの青い瞳が、細められる。 「気を抜くな。ここからは、いつ何が起きてもおかしくない」 マッシュが、鉄の杖を握り直した。 その時だった。 「待っていたよ、マッシュ」 声。 通路の奥から、静かに、響いてきた。 マッシュの足が、止まる。 四人の前に、一人の男が立っていた。 長身。黒いローブ。 顔立ちは、マッシュとよく似ている。いや、マッシュが、この男に似ているのだ。 ドミナ。マッシュの実兄。 イノセント・ゼロ側につく、S級魔導士。 「お前の仲間は、お前が守ろうとするほど、死ぬ。そう、教えたはずだ」 ドミナが、ゆっくりと歩み寄ってくる。 「それでも来たか。愚かな弟だ」 「どけ、ドミナ」 マッシュが、鉄の杖を構えた。 「……なぜ、そこまでする。お前は、父上の計画を知っているはずだ。世界は、書き換えられる。お前が何度足掻いても、結末は変わらない」 「変える」 「何でだ」 「仲間が死ぬ未来は、見たくない。それだけだ」 マッシュの声は、淡々としていた。 でも、その一言には、ずっと胸の奥にあったものが、初めて言葉になったような重みがあった。 ドミナの目が、わずかに揺れた。 「……そうか。なら、力で示せ。お前の筋肉が、時間を超えられるか」 ドミナが、右手を上げた。 「時間操作魔法——」 ドミナの周囲の空気が、歪む。 「——クロノ・フリーズ」 世界が、止まった。 フィンが、ランスが、ドットが、動かない。 空気も、光も、音も。 すべてが、静止している。 前回の周回で、マッシュはこの魔法に為す術もなく敗れた。 指一本、動かせなかった。 でも、今度は。 マッシュは、目を閉じた。 （時間が、止まっている） （でも、俺の筋肉は、生きている） 心臓の音が、聞こえる。 ドクン。ドクン。ドクン。 血液が、流れている。 筋肉が、熱を帯びている。 （魔法は、魔力の流れでできている） （時間を止める魔法も、同じだ） （なら、その流れを、断ち切ればいい） マッシュは、極限まで集中した。 全身の筋肉が、悲鳴を上げる。 骨が、軋む。 血管が、浮き上がる。 （見える……） マッシュの目に、ドミナの魔法の構造が、見えた気がした。 無数の糸。因果の糸。それが、この空間を縛りつけている。 （そこだ） マッシュは、拳を握りしめた。 筋肉が、膨張する。 「——筋肉で、なんとかする」 マッシュは、拳を、目の前の空間に、叩きつけた。 ゴッ。 鈍い音。 次の瞬間——。 パリン、と、何かが砕ける音がした。 空気が、動き出す。 光が、戻る。 音が、溢れる。 「な……！？」 ドミナが、目を見開いた。 時間停止が、解除されている。 「ば、馬鹿な……時間操作魔法を、物理で破っただと……！？」 「筋肉は、魔法の因果すら、砕ける」 マッシュが、一歩、踏み出した。 「……なぜだ、マッシュ。なぜ、そこまでして、戦う。お前が守ろうとすればするほど、世界はお前から大切なものを奪っていく。それでも、お前は……」 ドミナの声が、震えていた。 「仲間が死ぬ未来は、見たくない。それだけだ」 マッシュは、もう一度、同じ言葉を繰り返した。 ただ、それだけだった。 ドミナは、しばらくマッシュを見つめていた。 その目に、複雑な感情が、渦巻いていた。 「……行け。この先に、父上がいる」 ドミナが、ゆっくりと、道を開けた。 「ドミナ……」 「ただし、次に会った時は、容赦しない。お前の心臓は、父上の計画に必要なのだからな」 ドミナは、そう言い残すと、暗闇の中へ消えていった。 「マ、マッシュ……今の、何が起きたんだ……？」 フィンが、呆然としている。 「後で説明する。今は、先を急ぐ」 マッシュは、歩き出した。 フィンとランスとドットは、顔を見合わせた。 「……行くぞ。あいつを一人にするな」 ランスが、続いた。 「ああ！ この世の主人公たる俺様も、あの筋肉バカに負けてられねえ！」 ドットも、続いた。 「待ってろ、マッシュ……！」 フィンも、駆け出した。 通路の先に、巨大な扉があった。 鉄の扉。重厚で、冷たい。 マッシュは、その扉を、両手で押し開けた。 ギギギ——。 重い音を立てて、扉が開く。 中は、広大な石造りの空間だった。 壁には、無数の燭台。青白い炎が、ゆらゆらと揺れている。 そして、奥の玉座に——。 一人の男が、座っていた。 黒いマント。顔の上半分を覆う仮面。 その姿からは、底知れない魔力が、溢れ出していた。 イノセント・ゼロの頭目。 マッシュの、実の父。 「よく来たな、マッシュ」 低く、重い声が、空間に響き渡った。 「……父さん、か」 マッシュが、鉄の杖を構えた。 「父、か。お前が、私をそう呼ぶか。だが、私はお前を、息子とは思っていない。お前は、私の計画に必要な、六人目の器に過ぎない」 頭目が、ゆっくりと立ち上がった。 「六つの心臓。すでに五つは、集め終えた。最後の器は、アンナ・クラウン。クラウン家の末娘の心臓だ」 「……アンナに、手は出させない」 ランスが、前に出た。 青い瞳が、怒りに燃えている。 「ほう。重力魔法の名門、クラウン家の嫡男か。だが、お前の重力ごときで、私の闇魔法を止められるかな？」 頭目が、右手を掲げた。 「闇魔法——アビス・ノヴァ」 頭目の掌から、黒い奔流が、放たれた。 闇。 すべてを飲み込む、漆黒の奔流。 それが、四人に、襲いかかる。 「うわっ……！」 「セコンズ——位置移動！」 フィンが、四人の位置を、強制的にずらした。 闇の奔流が、さっきまで四人がいた場所を、飲み込んだ。 床が、消し飛んでいる。 「消し飛んでる……！？」 「フィン、もう一度だ。あの闇を、一瞬でも遅らせろ！」 「わかった！ セコンズ——遅延！」 フィンの光が、闇の奔流に絡みつく。 闇の動きが、わずかに、鈍った。 「ランス！」 「分かっている。グラヴィティ・クラッシュ！」 ランスが、両手を突き出した。 周囲10メートルの重力が、十倍に跳ね上がる。 闇の奔流が、床に、押し付けられる。 「ドット！」 「待ってたぜ！ この世の主人公の、爆発魔法を食らいやがれ！ 制御爆発——バースト・スパーク！」 ドットが、両腕から、爆発を放った。 制御された爆発が、闇の奔流を、分散させる。 闇が、薄れる。 「今だ」 マッシュが、駆けた。 床を蹴る。 一歩。二歩。三歩。 頭目との距離が、縮まる。 「無駄だ。筋肉ごときで、私の闇魔法に触れられるものか」 頭目が、再び、闇を放った。 黒い奔流が、マッシュを飲み込もうとする。 マッシュは、鉄の杖を、振りかぶった。 （見える） （闇魔法の、魔力の流れが） （ドミナの時と同じだ） （魔法は、魔力の構造でできている） （なら、その構造を、粉砕すればいい） 「——筋肉で、なんとかする」 マッシュは、鉄の杖を、闇の奔流に、叩きつけた。 ガキィィィン——！！ 金属音が、空間に響き渡る。 闇の奔流が、真っ二つに、裂けた。 「なに……！？」 頭目の仮面の下で、目が見開かれる。 「お前の魔法は、筋肉で砕ける」 マッシュは、さらに踏み込んだ。 鉄の杖が、頭目を、捉える。 「——終わりだ」 マッシュは、鉄の杖を、頭目に、叩き込んだ。 ズドン。 重い一撃。 頭目の体が、吹き飛んだ。 玉座に、激突する。 ガラガラと、瓦礫が崩れた。 「……ぐっ……！ 小癪な……！」 頭目が、瓦礫の中から、立ち上がる。 仮面が、割れていた。 その下から、マッシュとよく似た顔が、覗いた。 「……良いだろう。今回は、退いてやる。だが、忘れるな、マッシュ」 頭目が、不気味に笑った。 「六つの心臓のうち、五つは、すでに私の手にある。そして、最後の器は……お前自身の心臓だ、マッシュ・バーンデッド」 マッシュの動きが、止まった。 「アンナ・クラウンは、囮だ。お前をおびき寄せるための、な。お前の心臓こそ、不老不死の儀式に必要な、最後のピース。お前は、私の計画のために、生まれてきたのだ」 「……なに、を」 「また会おう、息子よ。次は、お前の心臓を、もらい受ける」 頭目の体が、黒い霧に包まれていく。 「待て！」 マッシュが、駆け出した。 でも、間に合わなかった。 頭目の姿は、黒い霧とともに、消えていた。 「……くそ」 マッシュは、拳を、床に叩きつけた。 石の床が、砕ける。 「マッシュ……今の、本当なのか。お前の心臓が、最後の器だって……」 フィンが、震える声で言った。 「……ああ、本当だ」 マッシュは、ゆっくりと、立ち上がった。 表情は、変わらない。 でも、その拳は、血が滲んでいた。 「……帰るぞ。アンナと、レインのところへ」 マッシュは、来た道を、歩き出した。 学院に戻ると、東の空が、白み始めていた。 朝の光が、ノワールの森の木々を、淡く照らしている。 医務室の前で、レモンが待っていた。 「マッシュさん！ 皆さん！ ご無事でしたのね！」 レモンが、駆け寄ってくる。 大きな赤い瞳に、涙が浮かんでいた。 「ああ。アンナは」 「はい、私がずっとお側にいましたわ。病状は、悪化していません。今は、眠っていらっしゃいます」 「そうか」 マッシュは、小さく頷いた。 「レモン、ありがとう。アンナを守ってくれて」 ランスが、レモンに、深く頭を下げた。 「ランスさんが、頭を下げるなんて……！ いえ、当然のことをしたまでですわ」 レモンが、慌てて手を振った。 その時、医務室の扉が開いた。 「あら、皆さん、お帰りなさい」 現れたのは、若々しい外見の女性だった。 メリアドール。回復・肉体強化魔法の達人。 「メリアドールさん、兄貴は……！」 フィンが、前に出た。 「大丈夫よ。レインくんは、一命を取り留めたわ。まだ意識は戻っていないけれど、命に別状はない。私の回復魔法で、傷は塞がった。あとは、ゆっくり休ませてあげて」 「……よかった……本当に、よかった……！」 フィンの目から、涙が、溢れた。 「兄貴……兄貴が、生きてる……！」 フィンは、その場に、崩れ落ちた。 「フィンくん、中に入って、お兄さんの顔を見てあげて」 「あ、ああ……！ ありがとうございます……！」 フィンは、涙を拭いながら、医務室へ駆け込んだ。 「……俺も、アンナの顔を見てくる」 ランスも、医務室へ入っていった。 「俺様も、レモンと一緒に、アンナの見舞いに行くぜ！」 「え？ 私もですの？」 「当たり前だろ！ この世の主人公が、仲間の妹を見舞わないわけにはいかねえ！」 ドットが、レモンの手を引いて、医務室へ入っていった。 マッシュは、一人、廊下に残った。 朝の光が、窓から差し込んで、長い影を作っている。 「マッシュくん、あなたも、少し休んだら？」 メリアドールが、優しく声をかけた。 「……いや、行くところがある」 「どこへ？」 「じいちゃんの家だ」 マッシュは、そう言うと、歩き出した。 ノワールの森の奥。 木々の間を抜けて、小一時間ほど歩いたところに、一軒の家があった。 マッシュが、生まれ育った家。 じいちゃん、レグロ・バーンデッドの家。 マッシュが扉を開けると、甘い香りが、ふわりと漂ってきた。 「おお、マッシュ。帰ったか」 レグロが、台所から顔を出した。 白い髭。しわだらけの顔。でも、その目は、優しく笑っている。 「じいちゃん」 「腹が減ってるだろう。ちょうど、シュークリームが焼けたところだ」 レグロは、何も聞かなかった。 戦いのことも、傷のことも、頭目の言葉のことも。 ただ、焼きたてのシュークリームを、マッシュの前に差し出した。 「……食う」 マッシュは、シュークリームを、手に取った。 まだ温かい。 ふわっとした皮。たっぷりのカスタードクリーム。 マッシュは、それを、一口、頬張った。 甘い。 じいちゃんの味。 何度繰り返しても、変わらない、温かい味。 「……うまい」 マッシュは、小さく呟いた。 「そうか。よかった」 レグロは、マッシュの隣に座った。 何も言わない。 ただ、マッシュがシュークリームを食べるのを、静かに見守っている。 マッシュは、二つ目のシュークリームを手に取った。 （最後の器は、俺の心臓だ） （頭目は、そう言った） （俺は、計画のために生まれてきた） （なら、俺は、その計画を、ぶっ壊す） 「……次こそ、全てを終わらせる」 マッシュは、静かに言った。 「筋肉で、なんとかする」 レグロは、何も言わなかった。 でも、その手が、マッシュの肩に、そっと置かれた。 温かかった。 その頃。 学院の地下深く。 石造りの隠し部屋。 黒いローブを着た斥候が、羊皮紙の書面を広げていた。 そこには、六つの名前。 五つには、すでに印がつけられている。 斥候は、ペンを取り、六人目の名前を、書き換えた。 「アンナ・クラウン」 その名前を、消して。 新たに、別の名前を、書き込む。 「マッシュ・バーンデッド」 斥候が、低く笑う。 「頭目は、すべてを見通している。お前の心臓は、すでに、我々のものだ」 松明の炎が、ゆらりと揺れた。 壁に、斥候の影が、長く伸びる。 その影が、不気味に、笑ったように見えた。 マッシュは、シュークリームを食べ終えると、窓の外を見た。 朝日が、ノワールの森を、金色に染めている。 「じいちゃん」 「なんだ」 「俺、もう少し、強くなる。誰も死なせない。俺の心臓を狙うなら、その心臓ごと、筋肉で、あいつらを砕く」 「そうか」 レグロは、にっこりと笑った。 「お前なら、できるさ。じいちゃんは、知ってるよ」 マッシュは、レグロの顔を見た。 深い茶色の瞳に、朝の光が、映っている。 「……ああ」 マッシュは、小さく、頷いた。 窓の外では、朝の光が、ノワールの森を、静かに照らし続けていた。 風が吹く。 木々が、ざわざわと揺れる。 その音は、まるで、何かの始まりを、告げているようだった。