雨の音がする。 　ツカサは薄暗い部屋の中で、古い布団にくるまっていた。天井のシミを、ぼんやりと見つめる。もうずいぶん長いこと、そんな風に過ごしている気がした。 　時計の針は午前二時を指している。窓の外からは、雨粒がトタン屋根を叩く音が聞こえていた。カツン、カツン、と不規則なリズム。まるで誰かが、何かを伝えようとしているみたいだった。 　部屋の中は散らかっている。食べかけのコンビニ弁当の容器。空のペットボトル。床に積まれた本の山。壁には、色あせたポスターが一枚、斜めに貼られていた――バーチャルタレント、キズナアイのデビュー当時のものだ。眩しい笑顔。両手を広げた、元気いっぱいのポーズ。 　ツカサは目を逸らした。 　見ると、胸のあたりがザワザワする。胃の底に、冷たい石が詰まっているような感覚。この五年間、ずっと付きまとっているものだった。 　（……もう、五年か） 　体を起こす。節ばった手を見下ろした。左手の甲には、古い火傷の痕。ひきつれた皮膚がてらてらと光っている。デジタル・コンフリクトの時、燃え盛るサーバー室で負ったものだ。あの日、世界は文字通り燃えていた。人の憎しみも、希望も、全部炎に飲み込まれていくみたいだった。 　右手首には、擦り切れたブレスレット。色とりどりの小さなビーズが、紐に通してある。アイがくれたものだ。 　“ツカサくん、これ、私が初めてファンからもらったアクセサリーなんだ。ずっと大事にしてたんだよ。でも、今日はツカサくんにあげる。いつもありがとう” 　あの時の、彼女の声がまだ耳の奥に残っている。明るくて、少しだけはにかんだような笑顔も。 　ツカサはブレスレットを、そっと指でなぞった。外そうと思ったことは、一度もなかった。 　立ち上がる。ぎしり、と床が鳴った。 　このアパート、ハルニレ荘は築三十五年になる。木造二階建て。壁は薄く、隣の物音も筒抜けだ。でも今は、入居者もまばらで、夜中だと不気味なくらい静かだった。管理人のハルエさんは、いい人だけどあまり干渉してこない。ツカサにとっては、それが有り難かった。 　窓に近づく。冷えたガラスに手を触れると、ひんやりとした感触が広がった。外はまだ雨。街灯の薄明かりに照らされて、細い雨の線が斜めに流れている。 　ここは東京都青梅市。都心から電車で一時間以上かかる、多摩の奥の方だ。 　かつて、彼はこの街を知らなかった。彼の世界は、ＬＥＤの光と、モニター越しの歓声で満ちていた。キズナアイのマネージャー。それが彼の肩書きで、誇りであり、すべてだった。 　でも、今は――。 　窓の外の景色には、何もない。暗い空き地と、古い民家の屋根が続いているだけ。 　「デジタル・コンフリクト」が終わって、五年。戦争は終わった。でも、何かを失った人たちの心の中では、まだ何も終わっちゃいなかった。バーチャルタレントは、今や政府の厳しい管理下にある。新しく生まれることも、ほとんどない。かつて「推し」と呼ばれた存在のデータは、アルカディウム・テクノロジーズみたいな巨大企業の地下深くに、永久に封印されている。 　アイも、その一人だった。 　2029年3月15日。デジタル・コンフリクトの終結後、最も影響力があったという理由だけで、彼女は「永久停止」させられた。 　あれは、斬首刑だった。世界に平和を見せるための、生贄だった。 　ツカサはその決定を、ただ見ていることしかできなかった。 　いや、守れなかった。 　あの日、炎の中で、彼女の笑顔が消えていくのを。 　気分が悪くなって、窓から離れる。 　冷蔵庫からミネラルウォーターのペットボトルを取り出し、キャップも開けずに握り締める。冷たい。手のひらが冷えていく。 　「……俺は、まだ」 　声に出してみる。掠れた、自分でも聞き取りにくい声。 　──まだ、なんだ？ 　自分に問いかける。でも、その先は出てこなかった。 　その時だった。 　ピコン、という軽い電子音。 　部屋の隅に置かれた旧型の端末からだ。誰かからのメッセージを告げる光が、暗がりの中で点滅している。 　ツカサは眉をひそめた。こんな時間に、誰だろう。だが、別に気にもならなかった。どうせ広告か、迷惑メールだろう。 　適当に無視して、ベッドに戻ろうとした。 　ピコン。 　もう一度。なんだか、しつこい。 　重い腰を上げて、端末の前に座る。 　古びたモニターをつける。画面がちらつき、少し間を置いてから、メッセージアプリの画面が表示された。 　──差出人不明。 　タイトルもない。ただ、一つの動画ファイルが添付されているだけ。 　不気味だった。普通の迷惑メールなら、もっと派手なタイトルがついているはずだ。 　手が、わずかに震えた。 　理由はわからない。ただ、嫌な予感がした。 　添付ファイルのアイコンに、カーソルを合わせる。 　──開くか？ 　一瞬、ためらう。でも、きっと大したものじゃない。何かの間違いだ。 　自分に言い聞かせて、クリックした。 　動画のプレイヤーが立ち上がる。 　黒い画面。ノイズ。 　そして、彼女が現れた。 　心臓が、ドクリと大きく跳ねた。 　「……え？」 　声にならない声が漏れた。 　画面の中の彼女は、変わっていなかった。長い茶色の髪に、白いワンピース。そして、大きな白いリボン。 　キズナアイ。 　彼女は、じっとカメラを見つめている。その瞳は少し潤んでいて、でも、口元には優しい笑みを浮かべていた。 　「ツカサくん」 　自分の名前を呼ばれて、全身の血が逆流するみたいな感覚に襲われた。 　「元気にしてるかな？」 　画面の中のアイは、首をちょこんと傾げた。その仕草が、あまりにリアルで。 　「……ごめんね。急にこんな動画、送っちゃって。びっくりしたよね」 　びっくりした、なんてものじゃない。 　「あのね、これ……私が、みんなに内緒で撮ってた動画なんだ」 　彼女はそこで、少しだけ言葉を切った。視線が下がる。長いまつげが、影を落とす。 　「ツカサくん。私がいなくなった後のこと、考えたことある？」 　その瞬間。 　バチン、と静電気のような衝撃が走った。 　動画が、ただのデジタルデータじゃなくなる。空気が震える。彼女の声が、耳から入ってくるだけじゃない。直接、頭の内側に響いてくるようだ。 　エコーリンク。彼女が動画に残した、感情の残響。喜びも、悲しみも、全部。 　波のように、感情が押し寄せる。 　彼女の寂しさ。ツカサを信頼してくれていた、温かい気持ち。そして、本当はもっと一緒にいたかったという、切ない本音。もっと守ってほしかった、という願い。 　言葉では説明できない、生の感情が、ツカサの心に流れ込んでくる。 　「私ね……本当は、もっと色んなこと、したかったな」 　画面の中で、アイは少しだけうつむく。声が、少し震えている。 　「でも、私がいなくなっちゃっても、ツカサくんはきっと大丈夫だと思ってた。強いから。優しいから」 　違う。 　俺は強くない。優しくもない。 　お前を守れなかった、ただの弱い人間だ。 　「……でもね。やっぱり、ちょっとだけ、心配かも」 　彼女は顔を上げた。 　大きな瞳が、真っ直ぐにツカサを見つめている。まるで、今この瞬間、画面越しに本当に会っているみたいに。 　「だって……ツカサくん、私の前ではいつもいい顔してたけど……ひとりになると、すぐ無理するから」 　彼女の目から、涙がこぼれ落ちた。 　「だから……最後に、お願いがあるの……ッ」 　そこで、映像が途切れた。 　ブツリ、と。 　ノイズだけが、スピーカーから流れる。 　ツカサは、床に崩れ落ちていた。膝をつき、両手で顔を覆う。 　熱いものが、手のひらを伝って落ちていく。止まらなかった。 　「……ああ」 　声にならないうめき声が漏れる。 　五年間だ。五年間、泣けなかった。いや、泣くのが怖かった。泣いてしまったら、彼女の死を認めてしまう。彼女のいない世界を受け入れてしまう。そんな気がして。 　「アイ……俺は……」 　何も言えなかった。ただ、彼女のくれたブレスレットを握りしめる。 　画面はまだ、ノイズを映し出している。お願い、の続きは、永遠に聞けない。不完全なメッセージ。でも、それが余計にツカサの罪悪感をえぐってくる。 　……お願いって、なんだ？ 　俺に、何をしてほしかったんだ？ 　顔を上げる。 　涙でぼやけた視界で、もう一度モニターを見た。動画は終わっている。でも、ただの動画じゃない。そう思った。何かが足りない。何かを、伝えようとしている。 　震える手で、端末を操作する。 　昔取った「デジタルパーソナリティ管理士」の資格が、こんな時に役に立った。動画ファイルのプロパティを開き、メタデータを確認する。 　すぐに、違和感に気づいた。 　ファイルの一部が、異常に暗号化されている。しかも、かなり乱暴な方法で。まるで、元々あった情報を、無理やり消そうとしたみたいな痕跡が残っている。誰かが、この動画を抹消しようとした。 　「……なんで」 　誰かが、この動画を消したい？ 　アイの、最後のメッセージを？ 　背筋に、冷たいものが走る。 　これは、ただの遺品じゃない。これは、彼女が遺した、魂の断片だ。そして、それを隠したい連中がいる。 　アイが最後に言いかけた、お願い。 　あれは何だ。 　ツカサは立ち上がった。 　もう一度、ブレスレットを見る。 　（俺は……これから、どうすればいい？） 　頭の中はまだ混乱している。でも、心だけは、たった一つのことを強く求めていた。 　アイの真意を知りたい。彼女が、俺に託そうとしたことを。 　そのためには、一人じゃ無理だ。 　動画の暗号を解析できる人間が必要になる。 　ツカサの脳裏に、一人の女性の顔が浮かんだ。 　マリカ。 　かつてアイのクリエイティブパートナーだった女性。動画編集やデータ解析のプロで、アイの死後も、何度もツカサに連絡をくれていた、唯一の人間だ。 　いつも明るくて、世話焼きで。でも、彼女の笑顔の奥には、同じ喪失の痛みがあることも、ツカサは知っていた。マリカは、アイと一番仲が良かった。アイが、彼にだけ見せていた特別な表情を、きっと知っている人だった。 　ツカサは、彼女からの連絡をずっと無視していた。関わるのが怖かった。過去を、思い出したくなかった。 　（最低だな、俺は） 　でも、今はもう、逃げられない。 　引き出しを開け、古いアドレス帳を取り出す。ページをめくると、黄ばんだ紙に、丸い文字で書かれた名前と番号。 　指が、ためらいながらも、その番号をなぞった。 　部屋の外では、いつの間にか雨がやんでいた。 　窓のカーテンの隙間から、薄い朝の光が差し込み始めている。東の空が、白み始めていた。 　長い夜が、明けようとしていた。 　凍りついていた時間が、ゆっくりと、動き始める。