夜が明けても、しのぶは調合室を出なかった。 前の晩、老婆が震える声で語った言葉が頭から離れない。笑いながら人を喰う鬼。その声色が、ずっと耳に残っていた。 ——やるしかない。 しのぶは机の上に並べた薬瓶を見つめた。従来の藤花毒の濃度では、上弦に近い鬼には通用しない。体内で分解されてしまう。だから3倍に濃縮する必要がある。理屈はわかっている。問題は、濃度を上げると毒の成分が不安定になることだ。 蒸留器で熱をかける。慎重に濃度を調整する。薬瓶に移す。 しばらくして、瓶の中でぼこ、と泡が立った。液体が分離し始める。失敗だ。 「……また」 ため息をついて、瓶を横に置いた。失敗作が4本、5本と横並びになっていく。机の端に追い詰められるように。 日が高くなった頃、廊下に人の気配がした。 しのぶは振り返らずに言った。 「アオイ、今は手伝いに来なくていいですわ。この作業は一人でやらないといけないので」 返事がない。 おかしいと思って振り向くと、廊下の柱に背を預けて立っている人物がいた。黒髪に、青いメッシュが混じる髪。冷たくも深い青い瞳が、じっとしのぶの手元を見ていた。 冨岡義勇だった。 「……冨岡さん。なんでここにいるんですか」 義勇は少し間を置いた。 「お前が倒れたら困る」 それだけ言って、また黙った。 しのぶは一瞬、言葉を失った。そんな返事が来るとは思っていなかった。なんとも不器用な言い方だ。でも、なぜか胸のどこかがふっと緩んだ。作った笑顔じゃない、素の笑いが出てしまった。 「そうですか。じゃあ、そこで好きなだけ見ていてください」 義勇は黙って頷いた。廊下の柱に背を預けたまま、動かない。 しのぶは実験を再開した。蒸留器を調整して、成分を丁寧に混ぜて、また瓶に移す。 ぼこ。 泡が立った。また分離している。 「……また失敗ですわ」 義勇はじっと見ていた。何も言わない。何もしない。ただ、そこにいた。 なぜかそれが、少しだけ楽だった。 昼が過ぎ、午後の光が調合室の窓を斜めに照らし始めた頃だった。 バサッと、庭の方で音がした。 続けて甲高い鳥の鳴き声。 「産屋敷様よりの緊急伝令！　山間部のクロマツ集落が鬼の大規模襲撃を受けた！　藤の花の家紋の家、半壊！　協力者の老夫婦、殺害確認！　至急出撃されたし！」 鎹鴉——鬼殺隊の通信を担う、人語を解する特別な鴉だ。その甲高い声が蝶屋敷に響き渡った。 しのぶの手が止まった。 藤の花の家紋の家。それは鬼殺隊に宿と食事と治療を無償で提供してきた協力者たちの家だ。代々、過去に鬼殺隊に命を救われた一族が引き継いできた場所。その家が直接狙われた。 ——ただの出没じゃない。 しのぶが廊下に目をやると、義勇がすでに立ち上がっていた。腰の日輪刀に手が添えられている。目が合う。言葉はなかった。 「携帯用の毒、詰めます。少し待ってください」 素早く動いた。調合途中だった試作毒の瓶を取り出す。3倍濃縮の、まだ不安定なやつだ。失敗作の隣にある、一番出来が良かった一本。 （本当は使いたくない。でも、持っていかないわけにはいかない） 携帯用の革袋に詰めながら、義勇が短く言った。 「俺が前に出る。お前は側面から毒を刺せ」 「わかりました」 打ち合わせは以上だ。二人は蝶屋敷を飛び出した。 山道を走る。夕暮れが近い空は橙色で、木々の影が長く伸びていた。義勇の足が速い。しのぶは全集中の呼吸を使いながら並走した。血が巡る感覚が全身を駆け抜ける。 言葉は少なかった。でも昨夜の山道とは少し違う空気があった。前夜は探り合いながら歩いた。今は違う。同じ方向を向いていた。 クロマツ集落に着いたのは、空が完全に暗くなった頃だった。 遠くから煙が見えた。近づくにつれて、焦げた臭いが強くなる。木が燃える音。崩れる音。そして——血の臭い。 集落の入口で、家屋が数棟、まだ燃えていた。 「生存者を探す」 義勇が駆け出した。しのぶも続く。燃えた家の周りを回り、路地を走る。暗い中でも、月明かりと炎の光が足元を照らしていた。 燃え落ちた民家の陰で、しのぶは小さな影を見つけた。 しゃがんで確認する。子供だ。10歳前後の、男の子。意識がない。 すぐに脈を取った。ある。呼吸もある。外傷はあるが、深くはない。気絶しているだけだ。 （よかった） 応急処置のための布を取り出しながら、しのぶは素早く手当てを始めた。包んで、固定して—— その瞬間、背後で地面が鳴った。 ゴキ、という音。違う。地面が凍っている音だ。 振り返る。 10メートルほど先に、一体の鬼が立っていた。下級鬼とは明らかに違う。体格が大きく、立ち姿が静かすぎる。獣みたいに暴れていない。こちらを——品定めするように見ている。 周囲の空気が変わった。白い靄が漂い始めた。温度が急に落ちる。地面に霜が張る。 ——血鬼術だ。 「下がれ」 低い声。気づいたら義勇がしのぶの前に立っていた。と同時に、腕を掴んで後ろへ引いた。強い力で、素早く。 しのぶは後ろへ引き寄せられた。義勇の手が腕に触れている。 ——冷たい手だ。 でも、その手は確かに温かかった。刀だこだらけで、傷跡があって、でも握る力があった。 （なんで、そんな……） 一瞬だけ、変なことを考えた。すぐに頭を切り替えた。今は戦闘だ。 義勇が日輪刀を抜いた。 水の呼吸——全集中の呼吸の中で最も習得者が多い流派だ。攻防のバランスに優れ、滑らかで柔軟な剣技が特徴。義勇はそれを極めた水柱だった。 鬼が動いた。 速い。下級鬼とは比べ物にならない速度で義勇に迫る。義勇の刀がそれを受け止めた。ガキン、と金属音が夜の山に響く。 しのぶは即座に横へ回り込んだ。蟲の呼吸の構えを取る。刀身に毒が仕込まれている——鞘のメカニズムで、突きと同時に藤花毒が流れる仕組みだ。 鬼が義勇と打ち合う隙に、側面へ滑り込む。刺突。首筋めがけて。 刺さった。毒が流れる。 だが——鬼はひるまなかった。傷口がすぐに塞がっていく。再生速度が落ちていない。 （効いていない。体内で毒を分解している） しのぶの中で判断が下りた。通常濃度では足りない。上弦に近い力だ。 義勇が鬼の攻撃を捌きながら、少しずつ押されていた。鬼の血鬼術が周囲の気温を下げ続けている。地面が凍りついて、足場が悪くなっていた。義勇の動きが、わずかに鈍くなっている。 その瞬間だった。 鬼が片腕を振り上げた。空気が裂ける音。氷の刃——血鬼術で生み出した鋭利な氷の塊が、義勇めがけて飛んできた。 義勇はとっさに体を向けた。しのぶの方を向いた。盾になった。 ズバッ。 氷の刃が義勇の右肩に刺さった。血が飛んだ。 「冨岡さん！」 義勇は顔色一つ変えなかった。刀を持ち替えて、そのまま鬼に向かっていく。右腕の動きが明らかに鈍い。それでも止まらない。 しのぶは歯を食いしばった。 （落ち着け。今できることをやる） 革袋から瓶を取り出した。調合途中の、3倍濃縮の試作毒。不安定で、まだ安全性を確認できていない。でも今はこれしかない。 鬼が義勇の攻撃を受けながらも笑っていた。再生し続けている。 しのぶが動いた。 正面から義勇が鬼の注意を引き、側面に回り込む。試作毒を刀に塗る。一呼吸。全集中。 刺突を放った。 鬼の首筋に刺さった瞬間、毒が流れ込んだ。 ——鬼の動きが止まった。 再生が、目に見えて落ちた。傷口が塞がらない。 「今です！」 義勇は既に構えていた。 水の呼吸・拾壱ノ型——凪。 義勇が独自に編み出した型。波一つない水面のように、全ての技を無効化しながら放つ一撃。 鬼の頸が落ちた。 夜の空気に、一瞬の静寂。それから鬼の体が砂のように崩れ始めた。消滅していく。その直前——崩れかけた口の端が、わずかに吊り上がった。 「へえ……面白い毒だ」 かすれた声。そのまま、灰になった。 炎の燃える音だけが残った。 しのぶは義勇のそばに駆け寄った。 「座ってください。肩を見せてください」 義勇は素直に近くの木の根元に腰を下ろした。羽織を下げると、右肩の傷が見えた。氷の刃が深く刺さっていた傷だ。傷口が冷えて、感覚が鈍くなっている。 しのぶは手際よく動いた。布を押し当てて圧迫する。染み出す血を確認しながら処置を続ける。 「無茶しないでくださいますか」 そう言いながら、手は止めない。 義勇は少し間を置いた。視線がしのぶの手の甲に落ちた。毒を扱い続けて荒れた肌。指先の染み。昨日も、今日も、ずっと実験を続けてきた証だ。 「お前こそ」 短く、それだけ言った。 しのぶは言葉に詰まった。何か言おうとして、やめた。ぐうの音も出なかった。 処置を終えて、立ち上がる。義勇も立ち上がった。右腕の動きはまだぎこちない。しのぶは義勇の左側に回り込んで、肩を貸した。 義勇は一瞬だけ顔をしのぶの方に向けた。何も言わなかったが、拒まなかった。 二人で集落を出た。山道を歩き始める。 どちらも満身創痍だった。でも足は動いた。歩き方が——昨夜より、呼吸が合っていた。 夜風が吹いた。集落から煙の臭いが漂ってくる。月が山の稜線の上にある。 しのぶは歩きながら、さっきの声を反芻した。 面白い毒だ。 あの鬼が最後に言い残した一言。ただの負け惜しみじゃない。何かを知っていたような言い方だった。試作毒の何かを——認識していた？ （それに、あの氷結の血鬼術……） 鬼が使った冷気を操る術。それが気になった。術の使い方に、何か引っかかるものがある。昨夜の下級鬼が死際に言った言葉——もっと大きなものが動いている——と、何か繋がっているような気がした。でも、まだわからない。形にならない。 （今は考えがまとまらない） 義勇の重みが左肩にある。しのぶは前を向いて歩いた。その違和感を、胸の奥に静かにしまいながら。