土曜の夜。 雨はやんでいた。空はまだ厚い雲の下にある。 鈴木陸斗はベッドの上で天井を見ていた。カーテンの隙間から街灯の光が入り、部屋の床に細い線を引いている。 まぶたを閉じても、昨日の光景が浮かぶ。居残り清掃中、突然お尻を叩かれて泣き出したひなたの顔。「リクくん、わたし、何かしたかな…」と震える声。そして、逃げ出した自分の背中。 枕元に置いたボタンに手を伸ばす。真鍮の縁が指先に触れた瞬間、じわりと熱を持った。 金曜の夜、街中で起きた連鎖お仕置き。あれは自分の感情が引き起こしたものだ。悲鳴と乾いた音が、遠くの記憶のように頭の中で反響する。 ボタンを握りしめたまま、何度も寝返りを打つ。シーツが汗で湿っている。 ブブッ、とスマホが短く震えた。 体を起こし、スマホを手に取る。画面の明かりが暗い部屋にまぶしい。 水無月ひなたからだった。 『あしたの朝、代償坂で待ってる。話したいことがあるの』 心臓が、ぎゅっと縮む。 指が震えて、返信を打てない。何度も文字を入力しては消す。 『わかった』 それだけ送るのに、五分かかった。 送信した瞬間、ボタンが枕元で小さく振動した。真鍮の表面が、淡い青白い光を一瞬だけ放つ。 ボタンは、陸斗の不安に呼応するように、断続的に微熱を帯び続けていた。 陸斗は、ボタンを握りしめたまま、朝まで一睡もできなかった。 日曜の朝。 空は、昨夜の雲をそのまま引きずったように重く垂れ込めていた。 青葉ヶ丘団地の自宅を出て、旧市街へ向かうバスに乗る。休日の朝で車内は空いている。一番後ろの席に座り、窓の外を眺めた。 新興住宅地の整然とした街並みが、やがて古い木造家屋の並ぶ旧市街へと変わっていく。常世宿通りの石畳が、バスの窓から見えた。 御影神社前で降りる。 神社の裏手に続く細い路地、代償坂。 空気がひんやりと湿っていた。石畳は昨夜の雨で黒く濡れ、ところどころに水たまりができている。両側の昭和期の木造家屋は、どの家も雨戸が閉まったままだった。 坂の入り口に立ったまま、奥を見つめる。 細い路地の先に、小さな人影があった。 明るい茶色のふわふわしたセミロング。サイドで小さくお団子を作っている。琥珀色の大きな瞳が、こちらを見ていた。 水無月ひなた。 手には水色の傘。まだ雨は降っていないのに、傘を差している。 一歩、また一歩と、坂を下りていく。ひなたとの距離が縮まるたびに、胸の奥が苦しくなる。 五メートルほどの距離で、足が止まった。 ひなたは、陸斗の顔を見ると、少しだけ眉を下げて笑った。 「おはよ、リクくん」 「……おはよう」 声が掠れた。 ひなたは、陸斗の顔をじっと見つめている。琥珀色の瞳はいつものように明るくて、でも、どこか泣き出しそうな色をしていた。 「来てくれて、ありがと」 「……うん。ひなたが、待ってるって言うから」 ポケットの中のボタンを指で触る。微かに温かい。 ひなたは、すっと息を吸い込むと、傘を閉じた。 「あのね、リクくん」 声が、少しだけ低くなる。いつもの弾むような調子ではなく、真剣な声だった。 「あたし、リクくんが何か抱えてるの、ずっと前から気づいてた」 陸斗の肩がびくりと跳ねた。 「リクくん、昔からそうだよ。何か隠してる時、いつも右耳の後ろのほくろを触るでしょ」 無意識に右耳の後ろに伸ばしかけていた手を、慌てて下ろす。 「あたし、リクくんの全部を知ってるわけじゃない。でも、リクくんが苦しんでるのは、わかるの。だから、話せる範囲でいいから、話してほしい」 ひなたは、陸斗の目をまっすぐに見て言った。 雨が、ぽつり、ぽつりと降り始める。小さな水滴が前髪を濡らす。 「……ひなた、僕は」 声が震える。 拳を握りしめた。 「僕は、誰かが痛い思いをするのを、怖いと思ってる。なのに、どこかで、それを見てしまう自分がいる。自分でも、どうしようもなくて。最低だって、わかってるのに」 声が涙で濡れた。 「昨日、ひなたが泣いてるのを見て、僕は何も言えなかった。ごめん。本当に、ごめん」 深く頭を下げる。 雨が強くなってくる。 ひなたは無言で傘を開くと、陸斗の頭上に差し出した。 「リクくん、顔を上げて」 ゆっくりと顔を上げると、ひなたは涙ぐみながら笑っていた。 「リクくんは、わたしを助けようとしてくれたでしょ。あの時、公園で。あたし、知ってるんだよ。リクくんが、あの子を助けようとしてたの」 胸がぎゅっと締めつけられる。 「リクくんは、優しいよ。あたしが一番よく知ってる」 ひなたの涙が、頬を伝って、傘の内側で光った。 その瞬間、ポケットの中でボタンが微かに振動した。 陸斗はポケットに手を突っ込み、ボタンを強く握った。振動はまだ続いている。 胸の奥が冷たくなる。 でも、それと同時に、初めて誰かに自分の弱さを打ち明けられたことで、心の奥にあった重い塊が、少しだけ軽くなった気がした。 「……ひなた、ありがとう」 そう言うと、ひなたは涙を拭いて笑った。 「どういたしまして。リクくん、傘、入りなよ。濡れちゃうでしょ」 傘を陸斗の方に傾ける。二人の肩が、傘の中で触れ合った。 ひなたの体温が、濡れた制服越しに伝わってくる。 陸斗は、少しだけ心が落ち着くのを感じた。 「鈴木くん」 凛とした声が、雨音を切り裂いた。 陸斗とひなたは、同時に声のした方を見た。 代償坂の入り口に、白河真冬が立っていた。 銀色がかったプラチナブロンドが雨に濡れ、額や頬に張りついている。氷のような淡い水色の瞳が、雨の中でもはっきりと陸斗を射抜いていた。 傘を差していない。制服も髪もずぶ濡れだった。 「あなたがボタンを持っていることは、もう確信しているわ」 一歩、また一歩と、石畳を踏みしめて近づいてくる。 「……真冬さん」 「白河さん……！？」 ひなたが驚いた声を上げた。 真冬は、陸斗の目の前で足を止めた。雨が、銀色の髪を伝って地面に落ちる。 「私は、初代風紀委員長から続く、代償の理の継承者の家系に生まれた。幼い頃から、秩序を乱す者を罰する役割を期待されてきた。それが、この街に生きるということだと、教えられてきた」 声は、雨音の中でもはっきりと聞こえた。 「でも、違った。私の中にも、罰を与えたいという衝動がある。誰かを傷つけて、それを正義だと思い込みたい自分がいる。だから、あなたを他人事だと思えなかった」 水色の瞳が、初めて揺らいだ。いつもの凛とした表情ではなく、何かに耐えるような顔。 「……私も、あなたと同じなの。鈴木くん」 真冬の声が、小さく震えた。 陸斗は言葉を失った。 自分だけが異常なのではない。そう思えた瞬間、胸の奥にあった孤独の塊が、少しだけ溶けていくのを感じた。 でも、それと同時に、別の感情が湧き上がってくる。 この街の因習は、真冬のような人間を犠牲にしてきたのだ。 代償の理。常世宿の盟約。秩序を守るために、誰かが痛みを引き受ける仕組み。 それは百年以上も前から、この街に住む人々を縛り続けてきた。 陸斗は、背骨に冷たいものが這うのを感じた。 「……二人とも、ここで立ち話をしている場合じゃないわ」 路地の奥から、静かな声がした。 振り返ると、柊るなが立っていた。 腰まで届く黒髪ストレート。毛先だけ深い紫に染まっている。切れ長の紫色の瞳が、雨に濡れた石畳を見つめていた。左目の下の小さな泣きぼくろが、青白い光の中で、はっきりと見える。 「るな……」 「鈴木くん、それから、白河さん。今、この街で何が起きてるか、二人とも気づいてるでしょ」 るなは、陸斗のポケットに視線を落とした。 「ボタンが、暴走してる。昨夜から、街のあちこちで、小さなお仕置きが断続的に発生してるわ。あなたの感情に呼応して」 陸斗は、ポケットの中のボタンを握りしめた。 「……るな、僕は、どうすればいいんだ」 るなは、少しだけ間を置いてから口を開いた。 「祖母の遺言の続きを、話すわ」 雨が強くなる。るなの黒髪が雨に濡れ、紫色の毛先が石畳の上で揺れた。 「ボタンの真の使い方は、罰を与えることじゃない。誰かを守るために、代償を引き受けること。つまり、ボタンは、持ち主が誰かを守りたいと強く願ったとき、初めて本来の力を発揮するの。他者の痛みを、自分に引き受ける力を」 頭の中で、るなの言葉がゆっくりと浸透していく。 「あなたが拾ったのは、偶然じゃない。この街が、あなたを選んだの」 るなは、陸斗の目をまっすぐに見て静かに言った。 陸斗は、るなの言葉の重さに息ができなくなった。 その直後だった。 ポケットの中で、ボタンが今までにない強烈な熱と振動を発した。 「うあっ……！」 思わずポケットから手を引く。 ボタンが、布越しに青白い光を放っている。 その光に呼応するように、御影神社の本殿の方向から、太い光の柱が立ち上った。 青白い光が、雨雲を貫いて空へ伸びていく。 「なに、あれ……！」 ひなたが、恐怖に震える声を上げた。 同時に、神社の境内の石畳が次々と灯り始める。地面に眠っていた光の筋が、一斉に目を覚ましたように。 そして、街のあちこちから、悲鳴と乾いた音が連鎖的に響き始めた。 パァン。パァン。パァン。 遠くの住宅地から、商店街から、学校の方から。 無数の「お仕置き」の音が、雨音に混じって街全体を包み込んでいく。 「これは……私の家系が記録してきた、どの事例よりも大規模よ」 真冬の顔が青ざめている。雨に濡れた銀色の髪が、青白い光を反射して不気味に光った。 「陸斗くん、あなたが向き合わないと、止まらない」 るなが、緊迫した声で言った。 「リクくん……！」 ひなたが、恐怖で震えながら、陸斗の袖を掴んだ。 「リクくん、行こう。あたし、リクくんと一緒に行く」 ひなたの指が、陸斗の制服の袖をぎゅっと握りしめている。その手は雨に濡れて冷たかった。 陸斗は、三人の顔を順番に見つめた。 ひなた。真冬。るな。 みんな、それぞれの想いを抱えて、この場所に立っている。 陸斗は、ポケットからボタンを取り出した。 青白い光を放つ真鍮のボタン。手のひらの上で、熱く、激しく振動している。 「……このボタンを、俺が制御する」 声が、雨音を切り裂いた。 「誰も傷つけないように。俺が、代償を背負う」 それは、他人に決められた役割ではなかった。自分自身の意志で、初めて選んだ決断だった。 「……それが、代償の理の本当の意味かもしれないね」 るなが、小さく呟いた。 「監視対象が自ら動くなら、私も同行するわ」 真冬が、濡れた前髪をかき上げながら、きっぱりと言った。 「わたしも、リクくんについてく！」 ひなたが、涙で濡れた顔で笑った。 陸斗は、三人の顔をもう一度見て、深く息を吸い込んだ。 「行こう」 四人は、青白い光の道を辿り、御影神社の本殿へ向かって走り出した。 雨が容赦なく降り注ぐ。石畳の目地が、青白く脈打つように光っている。 光は激しさを増していた。街の歪みが、頂点に達しようとしている。 陸斗は、走りながらボタンを握りしめた。 青白い光の柱が、四人を神社の奥へと導いていく。 雨音と、悲鳴と、乾いた音が、街中に響き渡っていた。 御影神社の鳥居が、青白い光の中で巨大な影を落としている。 四人は、その影をくぐり、境内へと駆け込んでいった。