金曜日の朝は、雨の匂いがした。 まだ降ってはいない。でも、空は分厚い雲に覆われていて、今にも泣き出しそうな顔をしていた。鈴木陸斗は通学路のアスファルトを踏みながら、ポケットの中のボタンを指先でなぞっていた。真鍮の縁が、指に吸いつくように温かい。 （今日は、なにも起きませんように） 祈るように、心の中で繰り返す。でも、その祈りは、ここ数日、一度も届いたことがなかった。 常世ヶ丘高校の正門が見えてくる。陸斗は足を止めた。 校舎の前に、人だかりができていた。 「まただって……今度は三人同時に」 「保健室、もういっぱいらしいよ。朝から五人目だって」 「お尻が急に痛くなるって、なにそれ。こわくない？」 女生徒たちのひそひそ声が、湿った空気の中を伝わってくる。陸斗の胸の奥で、何かがきゅっと縮む。 （五人目……） 足を踏み出せない。正門をくぐるのが、怖かった。 「おはようございます。立ち止まらないでください。遅刻しますわよ」 凛とした声。振り返ると、風紀委員長の白河真冬が立っていた。銀色がかったプラチナブロンドを、いつものようにゆるく内巻きにしている。氷のような淡い水色の瞳が、陸斗の顔をまっすぐに射抜いていた。左手の銀のピアスが、曇天の下でも小さく光っている。右手には、あの黒い風紀記録帳。 「あ、おはようございます」 声が裏返りそうになった。真冬は陸斗の返事を聞くと、少しだけ首を傾げた。 「鈴木くん。顔色が悪いですわ。昨日、眠れなかったの？」 「いえ、そんなこと、ないです」 「……そう。ならいいけれど。今日は、校内で少し変わったことが起きています。気をつけて過ごしなさい」 真冬はそれだけ言うと、背筋を伸ばしたまま正門の方へ歩いていった。陸斗は、彼女の背中が見えなくなるまで、その場に立ち尽くしていた。 （知ってる。知ってるんだ。真冬さんは、僕が——） 胸の奥が、重く痛んだ。 一限目が始まる前、陸斗は保健室の前を通りかかった。 廊下にまで、女生徒のすすり泣く声が漏れていた。 「急に、すごく痛くなって……立ってられなくて」 「大丈夫よ。冷やしておけば、すぐに楽になるから」 養護教諭の優しい声。でも、その声に混じって、別の声が聞こえた。 「あの子が痛くなった時、近くにいたのって、確か……鈴木くんじゃなかった？」 陸斗の足が、ぴたりと止まった。 「え、そうなの？　また鈴木くんが近くにいたって？」 「この前も、そうだったって。なんか、鈴木くんがいると、そういうことが起きるって噂」 （また、僕が近くにいたって） 血の気が引く。指先が冷たくなる。陸斗は、保健室の扉から音を立てないように後ずさった。 （もう、噂になってる。僕が、疑われてる） 自分の心臓の音が、耳の奥で大きく鳴っていた。 昼休み。 陸斗は教室にいられなくて、廊下に出た。 窓の外は、朝よりも雲が厚くなっていた。今にも雨が降り出しそうな、重い空。陸斗は、ポケットの中でボタンを握った。 （このボタンが、全部悪いのか。それとも、僕が悪いのか） わからない。わからないまま、足だけが階段の方へ向かう。 「鈴木くん」 声がした。陸斗は階段を降りようとした足を止めた。 目の前に、白河真冬が立っていた。 銀色の髪が、薄暗い廊下で、淡く光って見える。水色の瞳は、真冬の表情を隠すように、じっと陸斗を見下ろしていた。 「昨日の夜、代償坂の路地で何をしていたの？」 静かな声だった。でも、その声は、陸斗の胸を真っ直ぐに貫いた。 「な、なにも……」 「嘘はやめて。私、昨日、あなたを見ていたの。雨の降る前に、あなた、あの路地で、ポケットを触りながら歩いていたでしょう」 真冬の視線が、陸斗のポケットのあたりに落ちる。 「校内で起きているすべての事案の時刻と場所が、あなたの動線と一致している。これは偶然ではなく必然よ。鈴木くん、あなたは何かを隠している」 陸斗は、言い返そうとして、言葉を失った。 喉がひりひりする。息が、うまく吸えない。 「放課後、旧武道場裏に来なさい。話を聞くわ」 真冬は、それだけ言うと、陸斗の横を通り過ぎていった。銀色の髪が、空気を裂くように揺れる。 陸斗は、その場に立ち尽くした。 （終わった。もう、逃げられない） ポケットの中で、ボタンが、熱を帯び始めていた。 放課後。 雨は、まだ降っていなかった。でも、空気は水を含んで重く、校舎の裏に回るだけで、制服がじっとりと湿る気がした。 旧武道場は、校舎の裏手の、人目につかない場所にあった。今は倉庫として使われている古い建物で、夜になると誰かがいる気配がするという噂がある。昼間でも薄暗く、じめじめとした空気が漂っていた。 陸斗が裏手に回ると、真冬はもうそこに立っていた。 背筋を伸ばし、右手に風紀記録帳を持ち、陸斗が来るのを待っていた。 「来たわね」 真冬の声は、低く、落ち着いていた。 「あの、話って……」 「あなたがボタンを持っているんでしょう」 陸斗の心臓が、跳ねた。 （知ってる。やっぱり、知ってるんだ） 真冬は、一歩、陸斗に近づいた。 「私の家系は、初代風紀委員長から続く家系。代償の理を感じ取る宿命にある。この街で起こる不可解な痛みは、すべて私の視界に入る。……あなたが、あのボタンを持っていることも、もう確信している」 陸斗は、唇を噛んだ。何か言わなければ。でも、声が出ない。 「鈴木くん。あなたが持っているものは、この街の古い盟約に関わる危険な代物よ。それを、なぜ、黙って持ち続けているの？」 「それは……」 言葉が出ない。出せるわけがない。 （僕の、欲望のためだなんて、言えるわけがない） 沈黙が、重く、二人の間に落ちた。 そのとき、物陰から、別の声がした。 「白河さん。彼を追い詰めるのはやめて」 陸斗は、声のした方を見た。 柊るなが、旧武道場の陰から、ゆっくりと歩み出てきた。 腰まで届く黒髪を、今日は一つに結んでいる。毛先だけ深い紫に染まっていて、曇天の光の下でも、そこだけが異様なほど鮮やかに見えた。切れ長の紫の瞳が、真冬をまっすぐに見据えている。左目の下の泣きぼくろ。古い革の文庫カバーを、胸の前で抱えるように持っていた。 「柊さん。あなた、彼を庇うの？」 真冬の声が、少しだけ鋭くなる。 「庇ってるわけじゃない。ただ、あなたのやり方は、彼を追い詰めるだけよ」 「では、柊さんこそ、彼にボタンを渡さず、何をさせているの？　あなたの家系は、盟約の記録係。この街の裏側を、すべて知っているはず。それなのに、なぜ、彼を放置しているの？」 真冬の言葉に、るなの指が、文庫カバーの縁をぎゅっと掴んだ。 「……私は、彼に、自分の意思で向き合わせようとしているだけ」 「綺麗事ね。その結果、校内で何人もの生徒が痛みを訴えている。街でも、同じようなことが起きている。あなたの言う『自分の意思』は、周りの人間を巻き込んでからでは遅いのではなくて？」 二人の視線が、火花を散らす。 陸斗は、二人の間に挟まれて、動けなかった。 （真冬さんは、僕を監視する。るなは、僕を守ろうとする。でも、二人とも、僕のことを、管理しようとしている） （助けられてるのに、一歩も救われてない） その事実が、胸の奥に、冷たい石のように沈んでいった。 「私は、あなたを監視する。これからも。……覚えておきなさい」 真冬は、それだけ言うと、背筋を伸ばしたまま、旧武道場の裏から去っていった。 残されたのは、陸斗と、るなだけ。 「……鈴木くん、大丈夫？」 るなが、少しだけ、心配そうな声で聞いた。 「……大丈夫、じゃない、かも」 陸斗は、正直に答えた。 「あの人には、本当のことは話さないで。あの人も、ボタンのことを、危険なものだと思ってる。でも、あの人のやり方は、きっと、あなたを追い詰めるだけ」 「……るなは、なんで、そこまでしてくれるの」 るなは、少しだけ、間を置いた。 「……あなたが、悪い人じゃないって、知ってるから。それだけよ」 るなは、それだけ言うと、陸斗に背を向けて、歩き出した。 「気をつけて帰りなさい。……また、明日」 るなの姿が、校舎の影に消えていく。 陸斗は、旧武道場の裏に、一人取り残された。 （真冬さんは、僕を監視する。るなは、僕を守ろうとしてくれる。でも、二人とも、僕の本当の気持ちは、知らない） （僕が、お仕置きを、心のどこかで、望んでいるなんて） 陸斗は、その場に、しゃがみ込んだ。 孤独感と、苦しさで、胸が押し潰されそうだった。 その夜。 陸斗は、自室の布団に潜り込んでいた。 雨が、窓を叩いていた。朝から降り出さなかった雨が、夜になって、本降りになっていた。ザアザアという雨音が、部屋の中を満たしている。 陸斗は、布団の中で、ボタンを握りしめていた。 真鍮のそれが、手のひらの中で、微熱を帯びている。 （ひなたの笑顔） （東雲の泣き顔） （真冬の冷たい視線） いろんな顔が、頭の中で、ぐるぐると渦を巻いている。 「俺のせいだ。全部、俺のせいだ」 呟いた。声が、雨音に溶けていく。 「でも、誰かに罰を与えたいって気持ちが、確かに、俺の中にある」 その瞬間、ボタンが、真っ赤に発熱した。 手のひらが、焼けるように熱い。 陸斗は、ボタンから手を離そうとした。でも、離れない。指が、吸いついたように、ボタンの縁に絡みついている。 （やめろ。やめてくれ） 心の中で叫ぶ。でも、感情は、止まらない。 （俺は、最低だ。最低な人間だ） （でも、それでも、俺は——） ボタンが、脈打つように、振動し始めた。 その瞬間、街の至るところで、パァン！　パァン！　という乾いた音が、雨音を切り裂くように、連鎖的に響いた。 陸斗は、布団の中で、体を丸めた。 （また、やってしまった） （俺の感情が、誰かを、傷つけた） 吐き気が、込み上げてきた。 翌朝。 雨は、まだ降り続いていた。 陸斗は、リビングのテレビの前で、立ち尽くしていた。 『常世ヶ丘市で昨夜、不可解な現象が相次ぎました。市内の複数の場所で、若い女性が突然、原因不明の痛みを訴え、病院に搬送される事態が発生。地元では、このところ同様の報告が相次いでおり、ネット上では〝常世ヶ丘の怪奇現象〟として話題になっています』 アナウンサーの声が、他人事のように聞こえた。 （俺の感情が、街の災害として、ニュースになってる） （俺の、せいだ） 陸斗は、テレビの前で、吐き気をこらえた。 金曜日の放課後。 雨は、小降りになっていた。 陸斗は、教室で、居残り清掃をしていた。本当は、掃除当番ではなかった。でも、家に帰りたくなかった。誰もいない教室で、一人でいたかった。 でも、教室には、もう一人いた。 「リクくん！　掃除手伝ってくれるの？　やったー、助かる！」 水無月ひなたが、ほうきを手に、嬉しそうに笑っていた。 明るい茶色のふわふわしたセミロング。サイドで小さくお団子を作っている。くりっとした大きな琥珀色の瞳が、感情そのままに輝いていた。頬はいつもの薄いピンク色で、笑うと目が三日月形になる。左手首には、陸斗とお揃いのくすみカラーのミサンガ。幼い頃に作ったもの。 「あ、うん。手伝う、よ」 陸斗は、ひなたの笑顔を見て、少しだけ、心が軽くなった気がした。 （ひなたは、いつも通りだ。明るくて、元気で） （この笑顔を、守りたい） そう思った。思った瞬間だった。 パァン！ 乾いた音が、教室に響いた。 「きゃっ！」 ひなたが、悲鳴を上げた。 ほうきが、床に落ちる。カラン、という音。 ひなたは、両手でお尻を押さえて、その場に膝をついた。 「痛いっ、なんで、急に……」 ひなたの声が、震えている。 琥珀色の大きな瞳が、みるみるうちに、涙でいっぱいになっていく。 「ひなた……」 陸斗は、声をかけることしかできなかった。 ひなたが、濡れた目で、陸斗を見上げた。 「リクくん、わたし、何かしたかな……」 その一言が、陸斗の胸を、真っ直ぐに貫いた。 （違う。ひなたは、何もしてない。悪いのは、全部、俺だ） （俺が、ひなたの笑顔を、傷つけた） 陸斗は、心臓を握り潰されるような痛みを感じた。 真実を言えば、ひなたはもっと傷つく。黙っていれば、俺は加害者であり続ける。 どちらを選んでも、終わらない。 「ごめん、俺、用事思い出した」 陸斗は、それだけ言うと、教室を飛び出した。 廊下を走る。走りながら、涙が溢れてきた。 （俺は、最低だ。最低な人間だ） （一番大切な人を、傷つけた） 涙が、止まらなかった。 職員室前の廊下。 陸斗は、足を止めた。 目の前に、白河真冬が立っていた。 「鈴木くん、もう逃げられないわよ」 真冬の声は、冷たく、静かだった。 「校内の怪奇現象、街の怪奇現象、すべてあなたのポケットの中のものが原因よ。あなたが逃げれば逃げるほど、被害は広がる。わかっているの？」 陸斗は、何も言えなかった。 そのとき、後ろから、別の足音がした。 「白河さん。彼を責めても、何も解決しない」 るなが、陸斗の前に、立ちはだかるように立った。 「柊さん。また、あなた。彼を庇うの？」 「庇ってるんじゃない。事実を言ってるだけよ。あのボタンは、持ち主の心を映して暴走している。彼が追い詰められれば追い詰められるほど、被害は広がる。あなたのやり方は、逆効果よ」 「では、どうするの？　このまま、彼を野放しにして、街の人間を危険にさらすの？」 るなは、真冬から陸斗へと、視線を移した。 「陸斗くん。そのボタンは、あなたを不幸にするだけよ。でも、捨てれば済む話でもない。あなたが自分の内側と向き合わない限り、この力は止まらない」 るなの声は、静かだった。でも、その言葉は、陸斗の胸に、重く突き刺さった。 （自分の内側と、向き合う） （俺の、欲望と） 陸斗は、二人の間で、自分が引き起こした全ての責任を突きつけられていた。 「……私は、あなたを監視する。それは変わらない。でも、今日は、これ以上は言わない。自分で、考えなさい」 真冬は、それだけ言うと、職員室の方へ去っていった。 るなも、陸斗を一瞥すると、何か言いたげな顔をして、でも、何も言わずに、廊下の向こうへ消えていった。 陸斗は、一人、廊下に残された。 （俺は、どうすればいい） （どうすれば、この力から、逃れられる） 答えは、どこにもなかった。 その夜。 雨は、また強くなっていた。 陸斗は、家を出ていた。ポケットには、ボタン。 （捨てよう。今度こそ、捨てるんだ） 自分に言い聞かせるように、心の中で繰り返す。 向かうのは、代償坂の路地。御影神社の裏手に続く、あの細い路地。ボタンを拾った場所。 雨の中を、歩く。 アスファルトを叩く雨音が、やけに大きく聞こえる。 旧市街の常世宿通りを抜け、御影神社の裏手へ。 代償坂の路地に着いた。 古い石畳が、雨に濡れて、黒く光っている。両側の木造家屋は、雨音に包まれて、静まり返っていた。 陸斗は、ボタンを拾った場所の前で、足を止めた。 石畳の隙間。雨水が、薄く流れている。 「もう、こんなもの、要らない。俺は、普通の高校生に戻りたい」 震える手で、ポケットからボタンを取り出した。 真鍮のボタン。緑青の吹いた、古いボタン。 石畳の上に、置こうとした。 でも、指が、離れない。 ボタンは、雨に濡れても、冷たくなるどころか、微かに温かかった。まるで、陸斗の手を引き留めるように、振動している。 「離せよ……離してくれよ……」 声が、震える。 指が、ボタンの縁に、食い込む。 （離せない。どうしても、離せない） 結局、ボタンを握りしめたまま、陸斗は、雨の中で、膝をついた。 「俺は、最低な人間だ」 声を殺して、泣いた。 「ひなたを傷つけて、るなを傷つけて、街のみんなを傷つけて。それでも、このボタンを捨てられない。俺の中に、まだ、誰かを罰したい気持ちがある」 涙が、雨と混ざって、頬を伝う。 （俺は、最低だ。でも、この最低な気持ちを、手放せない） その瞬間だった。 石畳の隙間から、青白い光の筋が、現れた。 陸斗は、顔を上げた。 石畳の目地が、次々と、淡く灯っていく。まるで、道しるべのように。 光は、御影神社の本殿の方向へ、まっすぐに伸びていた。 「……神社に、行けってことか」 陸斗は、雨に濡れた制服のまま、ゆっくりと立ち上がった。 光の道が、暗い路地を、青白く照らしている。 陸斗は、その光を、辿り始めた。 雨は、まだ、降り続いていた。