四月第三週の水曜日。 朝の空気はまだ少し冷たくて、鈴木陸斗は通学路のアスファルトを踏みしめながら、何度もポケットの中の固い感触を確かめていた。真鍮のボタン。緑青の吹いた、古いボタン。 （今日は、なにも起きませんように） 心の中で、そう祈る。 月曜日の朝、旧市街の古書店・月哭堂の前で見てしまった光景が、まだ頭から離れなかった。風紀委員長の白河真冬が、あの店を訪ねて、代償の理という言葉を口にしていた。真冬は、校内で起きている不可解な体罰事件を調べている。そして、その調査の手は、確実に、陸斗の持つボタンへと近づいている。 （真冬さんは、どこまで知ってるんだ） 駅前のバス停を過ぎ、常世ヶ丘高校の正門が見えてきた。 その瞬間、陸斗の足が止まりかけた。 正門の前に、銀色がかったプラチナブロンドの髪の女子生徒が立っていた。肩までの髪を、ゆるく内巻きにしている。氷のような淡い水色の瞳。左耳に、小さな銀のピアス。右手には、黒い手帳——風紀記録帳。 白河真冬。 背筋を伸ばし、まるで門を守る石像のように、彼女は登校してくる生徒たちを一人ひとり、目で追っていた。 「おはようございます。少し、よろしいかしら」 真冬は、通りかかった男子生徒を呼び止めた。声は凛としていて、朝の騒がしい空気の中でも、はっきりと通る。 「最近、校内で原因不明の体罰が三件起きています。何か知っていることはないかしら」 「え、いや、知らないです」 「そう。ありがとう。気をつけて登校なさい」 真冬は、風紀記録帳にさらさらと何かを書き込む。男子生徒は、ほっとしたような、でも少し怯えたような顔で、足早に校門をくぐっていった。 陸斗は、心臓の鼓動が早くなるのを感じた。 （聞き込みをしてる。三件。あの教室で起きたお仕置きも、きっと数に入ってる） ポケットの中で、ボタンを握る指に力が入る。 行かなければ。でも、足が動かない。あの正門を通るには、真冬のすぐ横を通るしかない。 （大丈夫。普通に歩けばいい。僕は、なにも知らない顔をすればいい） 陸斗は、深呼吸をして、歩き出した。 下を向かないように。でも、真冬の視線が、自分に刺さるのがわかる。 一歩、また一歩。正門が近づく。 真冬の水色の瞳が、陸斗の歩き方を、視線の位置を、カバンの持ち方を、じっと観察している。まるで、獲物を品定めするような、鋭い目だった。 （やめて。見ないで） 陸斗は、心の中で叫びながら、平静を装って、真冬の前を通り過ぎようとした。 「……鈴木陸斗くん、ね」 真冬の声が、背後から聞こえた。 心臓が、大きく跳ねる。 振り返りたい。でも、振り返ったら、なにかを認めてしまう気がした。陸斗は、聞こえなかったふりをして、足を速めた。 校舎へ向かう道。背中に、真冬の視線が、まだ刺さっている。 「……第四件目も、近いかもしれないわね」 真冬の、独りごとのような、小さな声。 それが、陸斗の背筋に、冷たいものを走らせた。 放課後。 陸斗は、いつものように駅へ向かわず、商店街の裏道を歩いていた。 常世銀座の賑やかな通りから一本入ると、急に人通りが少なくなる。古いアパートと、小さな公園が点在する、静かな住宅街。 （今日は、まっすぐ帰ろう） そう思っていたのに、足は自然と、遠回りの道を選んでいた。 家に帰っても、一人でボタンのことを考えてしまう。るなに会いに行くのも、真冬にまた見られるかもしれない。どこにも居場所がないような、そんな気分だった。 小さな公園の前を通りかかったときだった。 「ちょっとー、そのカバン、かわいいじゃん。どこの？　あー、もしかして、あの安い店の？」 甲高い笑い声。 陸斗は、足を止めた。 公園のブランコの近くで、三人組の女子生徒が、一人の下級生らしい女子生徒を囲んでいた。 囲まれている子は、セーラー服のスカートをぎゅっと握って、うつむいている。手に持っていたはずのカバンは、三人組のうちの一人の手にあった。 「返してよー、って顔？　ほら、取れるものなら取ってみなよ」 リーダー格らしい、少し背の高い女子生徒が、カバンを高く掲げて、ひらひらと揺らす。 下級生の子は、声も出せずに、ただ震えていた。 （ひどい……） 陸斗の胸の奥が、きゅっと締めつけられた。 助けなきゃ。そう思うのに、体が動かない。 （もし、僕が行ったら。あの子たちが、今度は僕を） 怖かった。三人組の、あの楽しそうな笑い声が、陸斗の足を縫い止める。 「ねえ、こいつ、なんか言いたげだよ。聞いてあげようか？」 「えー、なになに？　言ってみなよ」 下級生の子の肩を、リーダー格が小突いた。 その子は、よろけて、地面に手をついた。 「……やめて、ください」 か細い声。 「は？　聞こえなーい」 笑い声が、また響く。 （やめて。もう、やめて） 陸斗は、拳を握りしめた。 ポケットの中で、ボタンが、急に熱を持ち始めた。 （え——） びりびりと、小さく振動している。 （まずい。今、僕は、怒ってる） 陸斗は、はっとした。 この前、るなに教えられた。ボタンは、持ち主の感情に反応する。怒りや、強い願いが、お仕置きを発動させる。 （落ち着け。ダメだ。あの子たちに、お仕置きをしたら） でも、頭の隅で、別の自分が囁く。 （あの三人組は、悪い子だ。お仕置きされても、当然じゃないか） ボタンの熱が、手のひらに吸いつくように伝わってくる。 「……だめだ」 陸斗は、小さく呟いて、その場から走り出した。 公園の角を曲がる。心臓が、破れそうなほど激しく脈打っている。 情けなかった。助けようとして、何もできなかった。それどころか、ボタンの力で、あの子たちを罰しようとしている自分がいた。 （俺は、最低だ） ポケットの中で、ボタンは、まだ熱を持ったままだった。 翌朝、木曜日。 教室に入った瞬間、空気が違った。 ざわざわと、何かが起きた後のような、落ち着かない空気。 「おい、知ってるか？　東雲が、今朝、急に」 「マジ？　またかよ……」 男子たちの会話が、聞こえてくる。 東雲。いじめっ子グループのリーダー格の女子。陸斗のクラスメイトで、日頃から、下級生や気の弱い子に、横暴な振る舞いをしている。 （東雲が、どうかしたのか） 陸斗は、自分の席に座った。 その時だった。 「痛っ……いやっ、なんで、急に……！」 教室の前方から、悲痛な叫び声。 東雲が、椅子から立ち上がり、両手でお尻を押さえていた。 涙が、その頬を伝っている。 「なにこれ……痛い、痛いよぉ……！」 教室が、騒然となった。 「東雲さん！？　どうしたの？」 「保健室！　誰か、先生を呼んできて！」 数人の生徒が、東雲を支えて、教室を出ていく。 陸斗は、心臓が飛び出しそうだった。 （東雲……あの公園で、下級生をいじめてた三人組のリーダー格） （昨日、僕は、あの公園で、ボタンが熱くなるのを感じた） （そして、今朝、東雲のお尻が、突然痛くなった） 自分がやった、という確信はない。 でも、昨日の怒りと、ボタンの熱と、今朝の出来事が、頭の中で、一本の線でつながってしまう。 （僕のせいだ。僕が、ボタンを熱くしたから） 同時に、心の奥底から、別の感情が湧き上がってくるのを感じた。 （ざまあみろ） 小さな、でも、確かな快感。 東雲は、いつも、弱い子をいじめていた。あの下級生の子を、笑いながら、突き飛ばしていた。あの子が、どれだけ怖い思いをしたか。 （当然の報いだ） そう思った瞬間、陸斗は、自分の内側の暗さに、吐き気を覚えた。 （違う。僕は、あの子たちを助けたいと思った。でも、同時に、お仕置きされて当然だとも思った。その結果が、これだ） （誰かが痛い思いをするのを、心のどこかで、嬉しいと思ってる） 陸斗は、机に突っ伏した。 胃の中のものが、せり上がってくる。 昼休み。 教室の空気は、まだ重かった。 東雲は、保健室から戻ってきていなかった。 「なあ、最近、こういうの多くない？」 「ああ。先週も、掃除当番で喧嘩してた二人が、急にお尻を押さえてたし」 「誰かの仕業なんじゃね？　呪いとか」 「やめろよ、怖えな」 男子たちの会話を聞きながら、陸斗は、弁当箱を開ける気にもなれなかった。 （呪い、か。たしかに、そうなのかもしれない） その時、教室の前の扉が、ガラッと開いた。 入ってきたのは、白河真冬だった。 銀色の髪が、蛍光灯の光を受けて、冷たく輝く。氷のような水色の瞳が、教室の中を、ゆっくりと見渡した。 教室中の会話が、ぴたりと止まった。 「……皆さん、少し、聞いてください」 真冬の声が、静かに響く。 「今朝、このクラスの生徒が、原因不明の痛みを訴えました。そして、これは、最近、校内で起きている体罰事案の、第四件目です」 教室の空気が、凍りつく。 「私は、これらの事案は、偶発的な事故ではないと考えています。誰かが意図的に、何らかの方法で、他者に痛みを与えている。……そう結論づけました」 陸斗の心臓が、早鐘を打つ。 （知ってる。真冬さんは、知ってるんだ） 「この学校の風紀は、私が守ります。心当たりのある者は、今日中に、職員室まで来なさい。……以上です」 真冬は、それだけ言うと、背筋を伸ばしたまま、教室を出て行った。 残された教室は、しばらく、誰も口を開けなかった。 陸斗は、自分の顔が、強張っているのがわかった。 （心当たりのある者。それは、僕だ） （でも、名乗り出られるわけがない） 「リクくん！」 突然、明るい声が、教室の入り口から聞こえた。 振り返ると、水無月ひなたが、笑顔で手を振っていた。 明るい茶色のふわふわしたセミロング。サイドで小さくお団子を作っている。くりっとした大きな琥珀色の瞳。 陸斗の幼馴染。この教室の空気を、一人で明るく変えてしまうような、太陽みたいな子。 ひなたは、小走りで陸斗の席に近づいてきた。 「ねえリクくん、聞いた？　今の白河さん。すごい迫力だったねー！　やっぱ風紀委員長って、オーラが違うっていうか」 「あ、うん……そうだね」 陸斗は、なんとか笑顔を作ろうとした。でも、うまく笑えていない気がする。 ひなたは、陸斗の顔を、じっと見た。 「……リクくん、最近なんか変だよ？」 心臓が、止まりかけた。 「元気ないし、ぼーっとしてるし。あたし、幼馴染だもん。わかるんだからね」 ひなたの琥珀色の瞳が、心配そうに、陸斗を覗き込む。 （ひなたには、隠し事ができない。でも、この秘密だけは、絶対に知られちゃいけない） 「そ、そうかな……大丈夫だよ。ちょっと、寝不足なだけで」 「ほんと？　無理しないでよ？」 「うん。ありがとう」 ひなたは、まだ何か言いたそうだった。でも、陸斗の様子を見て、それ以上は踏み込まなかった。 「あ、そうだ！　これ、昨日作ったクッキー！　リクくん、甘いもの好きでしょ？」 ひなたは、小さな袋を、陸斗の机の上に置いた。 中には、星形のクッキーが、何枚も入っている。 「ちょっと焦げちゃったのもあるけど、味は保証するよ！　あたし、お菓子作り、最近ハマってるの！」 「あ、ありがとう……ひなた、料理とか、してたっけ」 「えー、失礼しちゃうな！　あたしだって、やるときはやるんだから！　ほら、一個食べてみて！」 ひなたが、無邪気に笑う。 その笑顔が、あまりにも純粋で、まっすぐで。 陸斗は、胸が締めつけられるような思いで、クッキーを一枚、口に入れた。 「……おいしい」 本当に、おいしかった。 「でしょ！？　やった！　また作ってくるね！」 ひなたは、嬉しそうに笑って、自分の教室へ戻っていった。 陸斗は、机の上のクッキーの袋を見つめた。 （ひなたの笑顔に、救われた。でも、僕は、この純粋な笑顔を、裏切っている） （ひなたが、僕の秘密を知ったら、どんな顔をするだろう） 罪悪感が、胃のあたりに、重く沈んでいく。 放課後。 陸斗は、旧武道場の裏にいた。 教室に置き忘れた教科書を取りに、一度は家に帰った。でも、家に着いても、落ち着かなくて、また学校へ戻ってきてしまった。 （なんで、ここに来たんだろ） 旧武道場は、今は倉庫として使われている。裏門の外れにひっそりと建っていて、夜になると、誰かがいる気配がするという噂のある、薄暗い場所。 昼間でも、ここは人気がなかった。 （一人になりたかった） そう思った。 「鈴木くん」 背後から、声がした。 陸斗は、びくっとして、振り返った。 白河真冬が、立っていた。 いつの間に、ここに。足音が、まったく聞こえなかった。 「少し、話を聞かせてくれるかしら」 真冬は、風紀記録帳を胸に抱き、氷のような水色の瞳で、陸斗をじっと見つめた。 「……な、なんでしょうか」 声が、震える。 「最近、下校時の寄り道が多くなっているわね。それに、校内の騒ぎの前後、あなたは、いつも現場の近くにいる」 陸斗の心臓が、大きく跳ねた。 （見られてた。真冬さんに、ずっと、監視されてたんだ） 「それに、今朝の東雲さんの件。あれが起きた時、あなたは、教室の自分の席にいた。……違うかしら」 「それは、たまたまで……僕は、何も……」 言葉が、続かない。 真冬は、一歩、陸斗に近づいた。 「鈴木くん。あなたは、何かを隠している。私には、わかるの。この街の、古いしきたりに触れた者の、独特の気配。……あなたからは、それが、強く感じられる」 真冬の声は、静かだった。でも、その言葉は、陸斗の心臓を、ぎりぎりと締め上げる。 「あなたは、代償の理に、触れたのね」 代償の理。 その言葉が、真冬の口から出た瞬間、陸斗は、息が止まるかと思った。 「やはり、そうなのね」 真冬の目が、細くなる。 その時だった。 「白河さん。彼を追うのは、やめてくれない？」 物陰から、静かな声がした。 陸斗と真冬が、同時に、声のした方を見る。 柊るなが、立っていた。 腰まで届く黒髪ストレート。毛先だけが深い紫に染まっている。切れ長の紫色の瞳。左目の下の小さな泣きぼくろ。 古書店・月哭堂の一人娘。陸斗が、ボタンの秘密を共有している、たった一人の相手。 「柊さん……どうして」 「……あんたが、ふらふらしてるから。後をつけてたの」 るなは、陸斗をちらりと見て、すぐに真冬へと視線を戻した。 「柊さん。これは、風紀委員としての職務です。邪魔をしないでください」 「職務、ね。……それなら、あんたこそ、彼に何をさせているの？」 るなの声が、低くなる。 「何を、させている、とは？」 「あんたの家系は、初代風紀委員長から続く、代償の理の継承者。この街の秩序を守るために、代々、風紀委員長を務めてきた。……そうでしょ？」 真冬の表情が、ほんの一瞬、強張った。 「そして、あんたは、その力を、彼に向けている。監視という名目で、彼を追い詰めている」 「私は、追い詰めているのではなく、事実を確認しているだけです。柊さんこそ、彼に、何を吹き込んでいるのですか？　あなたの家系は、盟約の記録係。この街の裏側を、すべて知っているはず。……それなのに、なぜ、彼を守るような真似をするの？」 二人の視線が、火花を散らす。 陸斗は、二人の会話を聞きながら、頭が真っ白になっていた。 （真冬さんの家系は、代償の理の継承者。るなの家系は、盟約の記録係） （二人とも、この街の裏側を知っている。そして、僕のボタンのことを、知っている） （僕が一人で抱えているつもりだった秘密は、最初から、街の複数の家系に、監視されていた） 息が、詰まる。 「……鈴木くん」 真冬が、陸斗を見た。 「私は、あなたを監視する。これからも。……覚えておきなさい」 真冬は、それだけ言うと、背筋を伸ばしたまま、旧武道場の裏から去っていった。 残されたのは、陸斗と、るなだけ。 「……鈴木くん、大丈夫？」 るなが、少しだけ、心配そうな声で聞いた。 「……うん。大丈夫、じゃない、かも」 陸斗は、正直に答えた。 「あの人には、本当のことは話さないで。……あの人も、ボタンのことを、危険なものだと思ってる。でも、あの人のやり方は、きっと、あなたを追い詰めるだけ」 「……るなは、なんで、そこまでしてくれるの」 陸斗は、聞いた。 るなは、少しだけ、間を置いた。 「……あんたが、悪い人じゃないって、知ってるから。それだけよ」 るなは、それだけ言うと、陸斗に背を向けて、歩き出した。 「気をつけて帰りなさい。……また、明日」 るなの姿が、校舎の影に消えていく。 陸斗は、旧武道場の裏に、一人取り残された。 （真冬さんは、僕を監視する。るなは、僕を守ろうとしてくれる） （でも、二人とも、僕の本当の気持ちは、知らない） （僕が、お仕置きを、心のどこかで、望んでいるなんて） 陸斗は、その場に、しゃがみ込んだ。 孤独感と、苦しさで、胸が押し潰されそうだった。 深夜。 陸斗は、布団の中で、ボタンを握りしめていた。 真鍮のそれが、手のひらの中で、微熱を帯びている。 （昼間に感じた、ざまあみろ、という気持ち） （ひなたの笑顔への罪悪感） （真冬さんの、観察するような目） （るなの、優しい言葉） いろんな感情が、頭の中で、ぐるぐると渦を巻いている。 ボタンは、布団の中でも、びりびりと、小さく振動を繰り返していた。 「俺は、最低な人間だ」 陸斗は、呟いた。 「誰かが痛い思いをするのを、心のどこかで、嬉しいと思ってる」 ボタンを、枕元に置こうとした。 でも、手が、離れない。 指先が、ボタンの縁に、吸いついている。 （離せない。僕は、このボタンを、手放せない） （だって、これは、僕の、欲望の形だから） 陸斗は、目を閉じた。 でも、眠れなかった。 ボタンの微熱と振動が、一晩中、陸斗の手のひらに、闇の鼓動のように、伝わり続けていた。 朝が来るまで、陸斗は、ボタンを握ったまま、眠れない夜を過ごした。