朝もやが、まだ眠っている街を包んでいた。ランドソルのギルド街の外れ。石畳の上に薄く白い息のようなものが漂い、遠くで鶏の声がかすかに聞こえる。そんな静かな時間に、一軒の食堂だけが、もう灯りをともしていた。 看板には「ペコリーヌの食卓」と、手書きの温かい文字が揺れている。 厨房では、ふわふわの金髪を大きなリボンで結んだ少女が、一人で粉をこねていた。澄んだ空色の大きな瞳が、真剣に手元を見つめている。白と青を基調とした軽装の冒険者服に、腰には食材ナイフと調味料入れ。身長は百五十八センチと小柄で、華奢な体つきなのに、その腕はしっかりと生地を捏ね上げていく。 「ふんふんふ〜ん♪」 鼻歌が漏れる。彼女の名前はペコリーヌ。この街でたった四名だけの冒険者ギルド「美食殿」のギルドマスターであり、料理人としての上位資格「味覚認定」を持つ、大陸でも五十人に満たないランクAの実力者だった。 今日は朝から大量のパンを焼いている。仲間たちが帰ってくる夕食に、焼きたてのパンを出してやりたいからだ。 （ユウキくん、コッコロちゃん、キャルちゃん……みんな、今日も頑張ってるかな） 生地を捏ねる手が、トン、トン、と規則正しく台を叩く。その音が、静かな厨房に優しく響いた。パン生地の甘い匂いが、朝の冷たい空気と混ざって、店の中いっぱいに広がっていく。 手際は見事だった。捏ねて、丸めて、寝かせて、成形して。一つ一つの動作に無駄がない。それが終わると、今度は大きな鍋に火をかけて、昨日仕込んでおいた出汁を温め始める。 「よし、いい感じ」 彼女は微笑んで、額の汗を手の甲で拭った。 ふと、胸元に手をやる。冒険者服の下に、古びた指輪が一輪、細い革紐で下げられていた。ペコリーヌはその指輪を、そっと握りしめる。 （お母さま……） 心の中で、そう呟いた。 その指輪は、彼女の祖国だったグランヴェルド王家に伝わる「レガリアの指輪」。王家の血を引く者だけが輝くという、ただ一つの証。 十二年前。大陸西部を中心に発生した「虚無の侵食」が、彼女の国を飲み込んだ。首都レガリアを含む全土が、一夜にして灰と化したのだ。 当時八歳だったペコリーヌは、母である王妃と共に、命からがらこの自由都市ランドソルへ逃げ延びた。けれど、母は言った。 「国を守るのが王妃の務めです。私は戻ります。あなたは、強く生きて。そしていつか、必ず国を取り戻して」 そう言い残して、母は灰域へと戻っていった。それっきり、消息は分からない。 ペコリーヌは、母の言葉を胸に、一人で生きてきた。そうして今、美食殿の仲間たちと出会い、笑い合い、食卓を囲む日々を手に入れた。 （この幸せが、ずっと続けばいいのに） でも、心のどこかで分かっていた。自分は「王女」という秘密を抱えたまま、この温かい時間に甘えているだけだと。いつか、この日々は終わる。その日が来ることを、彼女は怖がっていた。 指輪を握る手に、少しだけ力がこもる。 「……よし、焼こう」 彼女は気持ちを切り替えるように、明るい声を出した。パンをオーブンへと並べていく。焼き上がる香ばしい匂いが、厨房を満たしていった。 昼過ぎ。 ペコリーヌは、ランドソル市場へ買い出しに出かけていた。 市場は今日も活気に溢れている。八百屋の威勢のいい声、魚屋の氷を砕く音、香辛料の刺激的な匂い。行き交う人々の笑い声が、石畳の通りに跳ね返る。 「お姉ちゃん、今日は何にする？」 「シチュー用のお肉と、あと新鮮な野菜をたっぷり！」 ペコリーヌは手際よく食材を選んでいく。彼女の目は、ただの食材の鮮度だけでなく、産地や調理法までも見抜く。これは「フレイバーサイト」と呼ばれる味覚魔法の力だ。発動には舌に魔力を集中させる必要があり、使えるのは料理人の一割にも満たない。彼女はその一割の中の、さらに上澄みにいた。 （今日のニンジンは甘みが強いわ。シチューにぴったりね） 野菜を手に取り、鼻を近づけて匂いを確かめる。その仕草は、まるで子供が宝物を探すように無邪気だった。 買い物を終え、両手にいっぱいの紙袋を抱えて、ギルド街の外れにある拠点へと戻る。 「ただいまー」 誰もいないと分かっていても、彼女はいつものように声をかけた。 そして、拠点の前にある郵便受けに、ふと目を留める。 （あれ、何か入ってる） 手を伸ばすと、ひんやりとした感触。一通の封筒が、静かに眠っていた。 「……黒い封筒？」 彼女は首をかしげた。差出人の名前はない。あるのは、宛名だけ。 『美食殿ギルドマスター、ペコリーヌ殿』 その文字を見た瞬間、なぜか胸の奥がざわついた。 拠点の一階、食堂のテーブルに封筒を置く。 ペコリーヌはしばらく、その黒い封筒をじっと見つめていた。 （開けても、いいのかな） 迷いは、ほんの数秒。彼女は封を切った。 中から出てきたのは、一枚の古い肖像画と、一枚の手紙。 肖像画を見た瞬間、ペコリーヌの顔から、さっと血の気が引いた。 （これ……なんで……） そこには、幼い頃の自分と、母王妃が並んで描かれていた。グランヴェルド王家の公式肖像画。あの国が滅びた時、灰域に消えたはずのもの。 手が震える。 彼女はゆっくりと、もう一枚の手紙を開いた。 そこに書かれていた文字は、冷たく、鋭く、まるで刃のようだった。 『王女殿下。あなたの正体は、すべて把握している。三日後の夜、ノクターン帝国首都ヴェイルホルンに一人で来い。グランヴェルド再建には、君の血が必要だ。拒否すれば、美食殿の仲間全員の正体と弱点を大陸中に公表し、奴隷市場に売り払う』 差出人の名は、カイザー。ノクターン帝国総帥。 （カイザー……） ペコリーヌは、その名前を知っていた。大陸北東部を支配する軍事独裁国家ノクターン帝国。その頂点に立つ男。元はカイザーインサイトという情報機関の工作員で、二十年前にクーデターを起こして実権を握った。人の弱みを握り、脅し、支配することに長けた男。 手紙の二枚目には、もっと恐ろしいことが書かれていた。 ユウキ、コッコロ、キャル。 三人それぞれの、出身地、家族構成、弱点、日常の行動パターン。 （ユウキくんは、朝が弱くて、いつもコッコロちゃんに起こされてる。キャルちゃんは、実は甘いものが大好きで、夜中にこっそり食べてる……） そんなことまで、事細かに書かれていた。 彼女は、震える手で手紙と肖像画を握りしめた。 （この人たちは、本気だ。拒否したら、本当にみんなを……） 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。息が苦しい。 （私が、王女だから。私のせいで、みんなが危険な目に遭う） ペコリーヌは、深く息を吸った。そして、ゆっくりと吐き出す。 （お母さま……私、どうすればいいの） 答えは、もう出ていた。 仲間を守るため。そして、母の遺志を守るため。 自分は、一人で帝国へ行く。 それは、仲間に真実を告げられないという、新たな孤独の始まりだった。 夕暮れ。 空が茜色に染まる頃、美食殿の拠点に、三人の仲間たちが帰ってきた。 「ただいまー！」 元気な声が、食堂に響く。ユウキは、食材調達の依頼を終えて、大きな背負い袋を下ろした。 「おかえりなさいませ、お姉さま」 コッコロは、薬草採取の成果が入った籠を抱えて、にっこりと微笑んだ。 「……ふん、ただいま」 キャルは、魔法の訓練から戻ったらしく、少し疲れた様子で、でもどこか満足げに、小さく呟いた。 ペコリーヌは、厨房から顔を出して、三人を出迎える。 「おかえり！みんな、お腹すいたでしょ？今日はね、特製シチューと焼きたてパンよ！」 彼女の声は、いつも通り明るく、弾んでいた。 テーブルに並べられた料理からは、湯気が立ち上り、食欲をそそる香りが食堂いっぱいに広がる。 「うわ、今日はやけに豪華だな」 ユウキが目を輝かせて、シチューの鍋を覗き込んだ。 「お姉さま、何か良いことでもあったのですか？」 コッコロが、無邪気な瞳で首をかしげる。 「ふん、いつも通りじゃないの」 キャルは素っ気なく言いながらも、パンを手に取り、二杯目のシチューをおかわりしていた。 「明日も頑張れるように、いっぱい食べてね！」 ペコリーヌは、笑顔でそう言った。 その笑顔の裏で、彼女の心は、張り裂けそうだった。 （ごめんね、みんな。ごめんね。私、もうすぐいなくなっちゃうの） 誰にも言えない。言ってはいけない。 言ったら、みんなを巻き込んでしまう。 だから、笑う。いつも通りに。 「このパン、すごくふわふわだな。ペコリーヌ、やっぱり天才だよ」 「本当です。お姉さまのパンは、世界一美味しいです」 「……まあ、悪くないわね」 三人の言葉が、胸に刺さる。 温かくて、優しくて、でも、それが余計に苦しかった。 「ありがとう。みんなと食べると、本当に美味しいわ」 彼女は、心からの笑顔で、そう返した。 夕食が終わり、仲間たちがそれぞれの部屋に戻った深夜。 ペコリーヌは、自室の机に向かっていた。 机の上には、黒い封筒と、古い肖像画。 彼女は、手紙をもう一度、読み返した。 （私が行けば、みんなは助かる。それで、いいじゃない） でも、心のどこかで、別の声がする。 （本当に、それでいいの？みんなに、何も言わないで行くの？） 彼女は、首を振った。 「私は、王女だから。だから、みんなを守らなきゃいけないの」 小さく、でも確かに、呟いた。 それは、自分に言い聞かせるための言葉だった。 母の言葉が、蘇る。 『強く生きて。そしていつか、必ず国を取り戻して』 （お母さま、私、ちゃんと王女として、やるべきことをやるわ） 彼女は、テーブルの上に、美食殿の紋章が刻まれた自分のエプロンを、丁寧に畳んで置いた。 そして、一枚のメモを添える。 『みんな、今までありがとう。必ず戻ってくるから。ペコリーヌ』 最後に、胸の指輪を外し、そっと口元に寄せた。 「……お母さま、見ていてね」 彼女は指輪にキスをすると、それを再び胸に下げた。 部屋の灯りを消す。 食堂を通り抜け、最後に振り返って、真っ暗な店内を見つめた。 ここには、たくさんの思い出があった。笑い声。食器の音。美味しい匂い。 （ありがとう。本当に、ありがとう） 彼女は、静かに扉を開け、外へ出た。 夜風が、金髪をそっと揺らす。 星が、冷たく輝いていた。 ペコリーヌは、一人、ノクターン帝国へ向かう道を歩き始めた。 その背中は、小さく、でも、誰よりも強く見えた。 美食殿、最後の食卓が、静かに幕を閉じた。