腹の底が、ぐう、と鳴った。 　それはもう、自分自身の体とは思えないほど無様な音だった。竹林の冷たい土の上に片膝をついた姿勢のまま、クロウは自分の腹が発した音を他人事のように聞いていた。晩秋のヨミノ竹林は、どこを見ても青白い竹の幹ばかりが立ち並び、空はその細い葉の隙間から、申し訳程度にしか覗いていない。 　ここがどこなのかは、もう分からなかった。分かっているのは、自分が三日近く何も食っていないということと、足がもう前に進もうとしないということだけだった。 　クロウは、右手に握りしめた刀——ヨザクラ——の柄を、震える指で握り直した。父の形見であるその刀は、柄の古い布が汗と血と泥を吸い込んで、もう何年も前から手のひらに馴染んでいる。妖魔斬りの家系に生まれた者として、刀を手放すことは死ぬことと同じだ。だが今、その刀の重さだけが、やけに体に食い込んでいた。 　カゲノハ根国。 　白狐族と狼人族が、タマツバキ連峰を挟んで南北に分かれて暮らす、山と谷の国。統一された政府はなく、白狐のミカド家と狼人のオオカミ家が、慣習の上でこの国を支えている。クロウはその北、クロガネ砦で生まれ育った。狼人族の男は、刀と鍛錬で身を立てる。そういう土地だった。 　だが、今のクロウに故郷はなかった。 　「……くそ」 　声にならない声が、乾いた唇の間から漏れた。腹の虫がまた鳴る。視界の端が、ゆっくりと白く霞んでいく。竹の幹が二重に見える。いや、三重か。寒さのせいか、飢えのせいか、それとも両方か。 　クロウは、竹の根元に背中を預けて、ずるずると座り込んだ。 　ヨミノ竹林は、誰のものでもない場所だ。ミカド家の里シラユキ郷と、オオカミ家の砦クロガネ砦。そのちょうど中間、連峰の谷あいに広がるこの竹林は、両家の領の境にあたる。だからこそ、家を捨てた者や、どちらの家にも属さないはぐれ者たちが、この場所に逃げ込む。クロウもまた、そうした一人だった。 　妖魔斬り。 　狼人族に伝わる、妖魔を刀で祓うことを生業とする者たちの総称だ。国内に約六十人。その一人として、クロウは十三歳の頃から刀を振ってきた。修行と読書だけを糧に、それ以外のことは何も考えずに生きてきた。いや、考えないようにしてきた、というのが正しい。 　（腹が減ったな） 　クロウは、ぼんやりとそんなことを考えた。 　一人で粥を炊く。誰もいない食卓で、父の茶碗を伏せて置く。それが、ここ数年変わらない自分の暮らしだった。父はもういない。母は、もっと前にいなくなった。兄弟もいない。妖魔斬りの家系は、代々、一人で死んでいくことが多い。クロウの父も、そうだった。 　十三歳で初めて妖魔を斬った日のことを、クロウはよく覚えている。 　あれは、クロガネ砦の北の沢に、下級の妖魔が出たと聞かされた日だった。まだ刀も満足に振れない子供に、父は「来い」とだけ言った。 　沢の奥で、黒い影のようなものが動いていた。カゲビトと呼ばれる、影に潜む下級妖魔だ。父はクロウの背を押して、その影の前に突き出した。 　「斬れ」 　それだけだった。 　クロウは震える手で刀を振り下ろした。手応えは、泥の中に棒を突き刺したような、鈍いものだった。影は悲鳴のような声を上げて消えた。あとには、黒い石——影石が一つ、落ちていた。 　「これが妖魔斬りの仕事だ」 　父はそう言って、影石を拾い上げた。あの時の父の顔を、クロウは今でもはっきりと思い出せる。誇らしげでもなく、悲しげでもなく、ただ淡々と、自分の息子に一つの死に方を教え込むような顔だった。 　それから九年。 　クロウは、その父の教え通りに生きてきた。妖魔を斬り、影石を売り、粥を炊き、読書をして、眠る。それだけの毎日だった。それ以外の何かを求めることは、妖魔斬りには許されていない。そう思っていた。 　だが、今。 　竹の根元で飢えて倒れている自分を、誰が妖魔斬りだと思うだろうか。 　クロウは、自嘲めいた笑いを漏らそうとして、うまく笑えなかった。 　——かさり。 　竹の葉が擦れる音がした。 　風ではない。何かが、こちらに近づいてくる。クロウは残った力で首を起こし、音のした方へ目を凝らした。薄く開いた視界の先に、白いものが揺れている。 　白い着物だった。 　竹林の青白い光の中に、一人の人影が立っていた。 　シオンは、竹の影から、その男の姿を見下ろしていた。 　（狼人……それも、かなり弱っている） 　長い白銀の髪を背中に流した、白狐の娘だった。毛先は淡い藍に染まっていて、動くたびに、月光を溶かした水のように揺れる。薄紅の瞳は、感情が高ぶると潤み、光を受けると紅玉のように輝く。今は、その瞳を細めて、地面に座り込んだ狼人の男を観察していた。 　シオンは、白狐族の本家、ミカド家の跡取りだった。 　カゲノハ根国で、白狐の術士として最高位の資格を持つ身。呪符に霊力を込め、結界を張り、幻を操る。白狐の術は、家系外にはほぼ伝わらない。ミカド家の血を引く者だけが、その全てを学ぶことを許される。シオンは、その血筋の中でも特に優れた才を持つと、幼い頃から言われて育ってきた。 　（狼人の妖魔斬りが、なぜこんな場所で倒れているの） 　シオンは、男の腰に帯びられた刀に目を留めた。古びた日本刀。柄の布は汚れ、鞘には無数の傷がついている。だが、あれはただの刀ではない。使い込まれた業物の匂いがする。 　（おそらく、オオカミ家の妖魔斬り。しかも、かなりの手練れ） 　シオンの薄紅の瞳に、冷たい光が宿った。 　これは、使える。 　白狐の家と狼人の家は、四百二十年前のオモイカネの乱以来、血を分かつことを禁じられている。だが、それは「契り」の話だ。恩を売ることは、禁じられていない。 　むしろ、こういう時こそ、家の利益を考えるべきだ。 　シオンは、静かに男のそばへ歩み寄った。 　男は、狼人族らしい、がっしりとした長身だった。茶褐色の短い毛並みが全身を覆い、頭頂部の毛はやや逆立っている。肩幅が広く、腕には革の籠手。両手の甲と指には、無数の戦傷跡があった。左耳には小さな切り込み。首筋には、古い刀傷が一本、白い線のように走っている。 　（若い。二十歳そこそこか。なのに、相当の場数を踏んでいる） 　シオンは、自分の手に持っていた粥の椀を見た。 　これは、自分が今朝、野営の練習のために炊いたものだった。白狐の術士として、野外での活動も想定しての訓練だ。シラユキ郷の南にあるミナセ川の渡しまで出向き、そこで一泊する予定だった。その途中、このヨミノ竹林を通りかかった。 　そして、倒れている狼人を見つけた。 　（運がいい） 　シオンは、口元をほんの少しだけ緩めた。 　狼人の妖魔斬りに、白狐の跡取りが粥を施す。これが後々、どんな形で返ってくるか。オオカミ家との取引に使えるかもしれない。あるいは、この男自身が、いずれシオンの役に立つかもしれない。 　どちらにせよ、損はない。 　シオンは、男の目の前にしゃがみ込んだ。 　「ねえ、あなた」 　声をかけると、男の琥珀色の瞳が、ゆっくりと開いた。 　クロウの目に映ったのは、白い着物を着た白狐の娘だった。 　長い白銀の髪。毛先の淡い藍。薄紅の瞳。狼人のクロウから見ても、その姿はひどく整っていた。だが、それ以上に、クロウの注意を引いたのは、その娘の手に持った粥の椀だった。 　白い湯気が、竹の間の冷たい空気に立ち上っている。 　（粥だ） 　クロウの腹が、また鳴った。今度は、さっきよりもずっと大きな音で。 　「……なんだ」 　かすれた声で、クロウは言った。 　シオンは、微笑んだ。白狐の娘は、その微笑みを、自分の家で教わった通りに作ることができた。相手を安心させ、同時に、こちらの優位を悟らせないための笑み。 　「食べなさい。あなた、もう立てないでしょう」 　クロウは、娘の手に持った椀と、娘の顔を、交互に見た。 　（なぜ、白狐が） 　思考がうまく回らない。飢えのせいで、頭がぼんやりしている。だが、一つだけ、はっきりと分かることがあった。 　この娘の瞳の奥に、冷たい光がある。 　薄紅の瞳の、その奥。笑みを浮かべた顔の、その下。シオンという娘は、クロウを見ていない。クロウという一人の男を見ているのではなく、その背後にある「オオカミ家」という看板を見ている。 　値踏みするような、冷たい目だった。 　クロウは、そういう目を知っていた。 　妖魔斬りとして依頼を受ける時、依頼主の中には、クロウを「刀」として見る者もいる。便利な道具として、金で動く獣として。その目と、同じだった。 　（……だが） 　クロウは、腹の飢えに抗えなかった。 　「……もらう」 　震える手を伸ばし、椀を受け取る。指先が、娘の指に一瞬触れた。白狐の体温は、狼人よりも低い。ひんやりとした、白磁のような指だった。 　クロウは、椀を口元に運び、粥をすすった。 　温かかった。 　米の粒が、喉を通っていく。胃に落ちる感覚が、はっきりと分かる。体の芯から、じわじわと熱が広がっていく。 　（うまい） 　心から、そう思った。 　何の味付けもない、ただの粥だ。塩も入っていない。だが、三日ぶりの食事は、どんなご馳走よりも、クロウの体に染み込んでいった。 　シオンは、その様子を、じっと見ていた。 　（狼人の妖魔斬りが、粥をすする姿） 　滑稽だとは思わなかった。むしろ、その姿を見て、シオンの胸の奥で、何かが微かに動いた。 　（……この男、礼も言わずに食べ始めた） 　普通なら、ここで不快に思うはずだった。白狐の家の跡取りとして、シオンは常に礼儀を重んじるよう育てられてきた。無礼な振る舞いは、家名を汚す。 　だが、この男の無礼は、不思議と嫌ではなかった。 　必死だった。 　ただ、生きるために、必死で粥をすすっている。その姿には、計算も、駆け引きも、何もなかった。 　（……そういう生き方もあるのね） 　シオンは、自分の中に生まれたその感覚を、すぐに打ち消した。 　（何を考えているの。この男は、ただの獲物よ） 　クロウは、粥を食べ終えた。 　最後の一粒まで、きれいに椀を空にして、それから、ゆっくりと椀を差し出した。 　「……礼を言う」 　短い言葉だった。 　シオンは、その声を聞いた瞬間、微笑みを繕うのが一瞬だけ遅れた。 　（礼……？） 　クロウの声は、ひどくかすれていて、聞き取りにくいほどだった。だが、その言葉には、確かに何かが込められていた。 　（この男、今、本当に礼を言ったの？） 　シオンは、自分の計画が、ほんの少しだけ揺らぐのを感じた。 　狼人の妖魔斬りに、粥を施す。恩を売る。後々、利用する。 　それだけの話のはずだった。 　だが、クロウの「礼を言う」という言葉は、シオンの計算の外側にあった。 　（何よ、その言い方） 　シオンは、心の中で舌打ちした。 　「どういたしまして。……気をつけて帰りなさい」 　微笑みを貼り付けて、そう言った。 　クロウは、ゆっくりと立ち上がった。 　まだ足元はおぼつかない。だが、粥のおかげで、視界はかなりはっきりしていた。クロウは、ヨザクラを背中に背負い直すと、竹の幹に手を突いて、一歩を踏み出した。 　「……名を、聞いてもいいか」 　去り際に、クロウが言った。 　シオンは、一瞬、迷った。 　（名を教える？　この狼人に？） 　だが、すぐに、笑みを深くした。 　（名を教えておけば、後々、この男から連絡が来るかもしれない。恩を返したいと言ってくるかもしれない。それは、むしろ好都合） 　「シオンよ。ミカド家の、シオン」 　クロウは、小さく頷いた。 　「……クロウだ」 　それだけ言って、クロウは竹林の奥へと消えていった。 　シオンは、その背中が見えなくなるまで、立ち尽くしていた。 　（クロウ……） 　狼人の妖魔斬り。あの刀。あの戦傷。 　（使える男ね） 　シオンは、心の中で、そう結論づけた。 　狼人の家に、恩を売れた。白狐の跡取りとして、これは十分な成果だ。後は、このことを、どのタイミングで、どう使うか。それだけを考えればいい。 　そう思った。 　だが。 　「礼を言う」 　あの、かすれた声が、なぜか耳に残った。 　素っ気ない、短い言葉。飾りもなく、計算もなく、ただ、腹の底から出てきたような声。 　（……なんで） 　シオンは、自分の胸の奥に、説明のつかないざわめきがあるのを感じた。 　何かが引っかかる。何かが、うまく収まらない。 　（気のせいよ） 　シオンは、首を振って、そのざわめきを振り払おうとした。 　その時だった。 　——ごう、と。 　タマツバキ連峰の方角から、風が吹き抜けた。 　普通の風ではない。生暖かく、ねっとりとした、嫌な風だった。竹の葉が一斉にざわめき、空の色が一瞬、暗くなった。 　そして。 　地の底から、何かが脈打つ音が聞こえた。 　どくん、どくん、と。 　心臓の鼓動のような、巨大な何かの脈動。 　シオンは、眉をひそめた。 　（霊脈が……） 　白狐の術士として、シオンには分かった。 　これは、タマツバキ連峰の霊脈が、微かに乱れている音だ。ここ十年、霊脈異常が続き、妖魔の出現が増加している。シオンも、術院で何度も聞かされてきた。 　だが、今のこの脈動は、今まで感じたことのないものだった。 　（何かが、起きている） 　シオンの背筋を、冷たいものが走った。 　だが、彼女は、すぐにその感覚を押し殺した。 　（……今は、家名のことを考えなさい） 　シオンは、竹林の奥、クロウが消えていった方角を、もう一度だけ見た。 　（この出会いを、自分の功績にする。それでいい。それで、家に帰る） 　そう自分に言い聞かせて、シオンは、シラユキ郷へと続く南の道へ足を向けた。 　晩秋のヨミノ竹林に、冷たい風が吹き抜けていった。 　竹の葉が、ざわざわと音を立てる。 　その音は、遠く、地の底から響く脈動の音と、重なっていた。