病院の廊下に、消毒液の匂いが染みついていた。 インデックスが端末のデータを指で弾きながら、静かに言った。 「あと二日もあれば、コヴナントの解読班はノートの前半を読み切りますの」 その声に、上条は顔を上げた。昨夜からずっと、インデックスは照合作業を続けていた。プラチナブロンドの長い髪が白い蛍光灯の光の下で静かに揺れている。澄んだ水色の瞳は端末の画面に注がれていたが、その奥に昨夜の涙の跡が残っていた。泣き腫らした目のまま、この少女は一晩中、解析を続けていたのだ。 「師匠の観察記録が敵に渡ったまま、二日も待てない」 ベッドの上でウィルマが言った。銀髪が枕の上に広がっている。右肩の包帯が白く、脇腹のガーゼには昨夜より滲みが薄れていた。金色の瞳は、迷いの色が消えていた。どこかで決めてきた目をしていた。 御坂美琴が腕を組んで窓際に立っていた。栗色のセミロングが朝の逆光の中に静かに揺れている。彼女は何も言わなかった。でも上条は分かった。美琴がここにいるということ、それ自体が答えだった。昨夜、「逃げるつもりはない」と言ったその言葉を、彼女は今朝も守って立っている。 上条は立ち上がった。 「行くか。第10学区だろ」 美琴が振り向いた。 「場所は分かってるの？」 「廃棄施設の中で解読作業ができる場所は限られる。電力が生きてて、外から見えにくい。インデックスが絞り込んだ候補が三か所ある」 インデックスが静かに頷いた。端末のデータを共有する。 出発直前のことだった。 美琴がウィルマの方を向いた。その視線は真っ直ぐで、嫉妬でも競争でもなかった。何か別のものが混じっていた。 「まだ傷、治り切ってないでしょ。来なくていいわよ」 病室の空気が少し変わった。ウィルマは美琴を見た。金色の瞳が、その言葉の奥を読もうとしていた。 「師匠のノートに術式ロックがかかっています。私が直接解除しなければ、ページが消えますの」 「……そう」 美琴はそれ以上言わなかった。反論できる理由がなかった。でも上条には分かった。美琴の声の底に、昨夜までとは違う何かが混じっていた。敵意ではなかった。ウィルマという人間を、初めて対等な立場として見た上での、認めたくない認め方だった。 「……行きましょう」 インデックスが二人の背中を見て、小さく言った。 「戻ってきてね、上条くん」 「分かった」 その短いやり取りに、昨夜の全てが宿っていた。上条は振り返らずに廊下を歩き始めた。 ＊ 第10学区——学園都市の中でも治安が最も悪い区域。使用済みの実験施設が並ぶその場所は、昼間でも人影が少なかった。廃棄されたタンクや配管が錆びた色で立ち並び、風が吹くたびに金属音が鳴る。スキルアウト——無能力者の不良集団——のたまり場として知られるこの区域は、アンチスキルも深追いをしない場所だった。 コヴナントが潜伏拠点として選ぶには、確かに好都合だった。 三か所の候補のうち、二か所目の廃棄施設の前で美琴が立ち止まった。 「電磁波が漏れてる。中で機材を動かしてる」 上条はウィルマを見た。ウィルマが右手でルーン状のしぐさをした。額に薄く、魔術的な紋様が浮かび上がる。象徴魔術——対応する意味を持つ記号を身体に刻み、それを触媒として術式を展開する魔術体系——の発動だ。 「術式の残留反応がありますの。コヴナントが使った系統と一致します」 「ここだ」 施設に踏み込んだ。 内部は薄暗かった。発電機の音が低く響いている。廃棄された実験台が並ぶ奥に、光の漏れる部屋があった。上条は美琴に目配せした。美琴が頷く。 ドアを蹴破った瞬間、電磁砲が走った。 パァン——護衛の一人が吹き飛ぶ。金属製の台車が壁に叩きつけられ、大きな音を立てた。残り三人が即座に反応した。うち一人が術式を展開しようとした——その間、ウィルマが動いた。 右手を掲げる。指先に光が集まる。象徴魔術の符合が空中に描かれ、対象を縛る干渉術式が術者の身体に向けて走った。 解読班の術者が動きを止める。一瞬の硬直。 だが——ウィルマの右肩が、揺れた。 術式の負荷が、完治していない傷口の内側に響いた。傷の縫合部が術式の連鎖に耐えられない。体の中を何かが逆流してくる感覚——象徴魔術の術式が、術者の身体を媒介として反転し始めていた。 ウィルマの膝が折れた。 崩れる、と思った瞬間——右手が触れた。 上条の右手が、ウィルマの右肩に当たった。 幻想殺し（イマジンブレーカー）——あらゆる異能を無効化するその右手が、逆流しかけた術式を根元から断ち切った。干渉術式も、逆流も、全部が一瞬で消えた。そして崩れていくウィルマの体を、上条は両腕で受け止めた。 数秒間——静止した。 ウィルマの顔が上条の胸に収まっていた。銀髪が上条の腕の中に広がっている。薬品の匂い。傷口の熱。それから——ウィルマの金色の瞳が、ゆっくりと上を向いた。 「……あなたに抱きとめてもらうのは、二度目ですね」 その声は、震えていなかった。穏やかだった。でもその一言の重さに、上条の言葉が詰まった。 瓦礫の中で抱き起こした夜のことを、ウィルマは覚えていた。上条はその時のことを、どう言葉にすればいいか分からなかった。 「……無茶するな」 それだけ言うのが精一杯だった。 部屋の奥で金属音がした。振り返ると、美琴が残りの護衛二人を壁際に電磁砲で押さえ込んでいた。解読班の術者も、動きを封じられている。全員制圧。 美琴が振り返った。 上条とウィルマの構図を、正面から見た。 逃げなかった。目を細めることも、顔を背けることも、しなかった。栗色のセミロングを揺らして、ただまっすぐに見た。その茶色の瞳の奥で何かが静かに燃えていたが、美琴はそれを表情に出さなかった。 机の上に、開いたノートがあった。ガルシア・ノートの前半二十八ページ——解読班が広げたまま作業していたものだ。 ウィルマが体を起こした。上条の腕から離れて、机に向かう。右手で術式ロックに触れる。指先から小さな光が走り、ページの隅に刻まれた施錠紋様が解ける。 「回収できますの」 ＊ 冥土帰しの病院に戻ったのは、昼を過ぎた頃だった。 病室にインデックスが待っていた。プラチナブロンドの長髪をまとめて、解析の続きを進めていた。ウィルマがノートを渡すと、インデックスは目を閉じた。十万三千冊の魔道書を記憶する処理速度で、ガルシア・エンデの記述形式と照合を始める。 部屋の中に静かな時間が流れた。美琴が窓の前の椅子に座っていた。上条は壁に背を預けていた。ウィルマはベッドに腰を下ろして、ノートのページを静かにめくっていた。 インデックスが目を開いた。 「……読みますの」 全員が静かになった。 「前半二十八ページの後半部、ガルシア・エンデ師匠の観察記録です。ベルファスト戦当日の記述」 インデックスは、淡々と読み上げた。 「上条当麻は自分の記憶に向けて幻想殺しを行使した。私が術式の最後を完成させるために、彼は代償を差し出した。彼の右手が私の術式の欠落部分を塞いだ——それは彼の記憶の一部を燃料として使ったことを意味する。彼は私を助けようとして、助けきれなかった。だが私の最後の術式は、完成した」 部屋の中の空気が、変わった。 上条は何も言えなかった。 記憶の中に、何もなかった。その時のことが、何も残っていない。ベルファスト戦の空白の中に、確かに穴がある。でもそれが何だったのかは分からない。分からないまま三ヶ月、腹の底に罪悪感として沈んでいたものが——今この瞬間に、形を変えた。 誰かを壊した穴ではなく、誰かのために自分が削った跡だった。 上条は右手を見た。幻想殺しの右手。傷跡のある皮膚。何かが剥がれ落ちていくような感覚が、胸の底からじわりと広がった。 最初に声が出なくなったのは、ウィルマだった。 銀髪が、俯いた。ノートのページを見つめたまま、何も言わなかった。長い沈黙の後—— 「……師匠の最後の術式は、完成していたんですの」 声が、崩れかけた。それでも続けた。 「あの時、師匠が笑っていた理由が……やっと分かりましたの。死の直前に、師匠は笑っていた。私にはその理由が分からなかった。でも、あなたがそこにいたから。あなたが代償を払って、師匠の術式を完成させてくれたから——師匠は最後に、笑えたんですの」 涙が、落ちた。 一粒ではなかった。ウィルマ・クロスが泣いていた。感謝と、悲痛と、愛情が三つ同時に溢れる涙だった。師匠を失った悲しみ。師匠の最後が笑顔だったという安堵。そしてその笑顔を作ったのが目の前の人間だという、言葉にならない感情。 上条は動かなかった。隣に座って、何も言わなかった。言葉を探さなかった。この涙に適切な言葉などなかったから、ただその隣にいた。 美琴は、その二人をまっすぐに見ていた。 逃げない目で見ていた。 ＊ ウィルマの涙が静まった頃、美琴が立ち上がった。 椅子を引く音が小さく響いた。病室を出ようとした——その瞬間、上条が口を開いた。 「美琴」 足が止まった。美琴の背中が、少しだけ固くなった。振り向かなかった。でも動かなかった。 上条は立ち上がった。美琴の正面に回った。 栗色のセミロングの向こうに、明るい茶色の瞳がある。上条はその視線を、正面から受けた。 「ベルファストで俺が何を失ったか、全部は分からない。多分これからも全部は分からないままかもしれない。でも——」 一度だけ、止まった。 「お前のことを失いたくないと思ってる。それは分かった」 美琴は、笑わなかった。 泣きもしなかった。 顔が赤くなっていた。でもそれを隠そうともしなかった。茶色の瞳が上条を見据えたまま、唇を一度だけ固く引き結んだ。 「……それ、ちゃんと覚えておきなさいよ」 短かった。でも、受け取ったという音がした。 視線をそらさずに、美琴は病室を出ていった。廊下を歩く足音が、遠ざかっていく。 上条はその背中を見送った。何かが決まった、とは思わなかった。でも何かが始まった、という感覚が静かに胸の中に落ちた。 廊下の角を曲がった美琴は、そこで壁に背をつけた。 冷たいコンクリートが背中に触れる。口元に手を当てて、天井を見上げた。 誰にも見えない場所で——ほんの少しだけ、頬が緩んだ。それから自分で自分に呆れて、深呼吸した。冷たい廊下の空気を肺に入れて、また整えた。 （ばか） それだけ心の中で言って、廊下を歩き始めた。 ＊ 病室の中では、インデックスが端末を操作していた。照合作業の最後の段階だった。上条が戻ってくると、インデックスは顔を上げて静かに言った。 「ノートの最終ページ、四十八ページ目の確認が終わりましたの」 ウィルマが体を起こした。インデックスが端末の画面を全員に向けた。 最終ページの筆跡が、それまでと違っていた。 ガルシア・エンデの丁寧な記述ではなく、乱れた走り書き。スペイン語と英語が混じった一行が、ページの下端に書かれていた。 El Mistral está adentro. ウィルマが声に出して読んだ。 「ミストラルは、内側にいる」 部屋の中が、静かになった。 インデックスが端末の照合を走査した。十万三千冊の記憶の中に、この一文に対応する魔術的符牒は見当たらなかった。 「……この一文だけ、筆跡が違います。ガルシア師匠がベルファスト戦の数日前に書いたと推定されますの。当日の記録とは別の、より早い時期のものですの」 内側、という言葉の意味が定まらなかった。学園都市の内部を指すのか。それとも自分たちの近くにいる誰かを指すのか。どちらとも取れる一文が、病室の空気の中に重く沈んでいた。 レムナント・コヴナントの指導者「ミストラル」——ウィルマの師匠が残したメモに現れたその名前が、外部からではなく内側から来るという示唆を帯びていた。 上条は窓の外を見た。学園都市の空に、風力発電の風車が並んで回っていた。夕暮れが落ちてきていた。第7学区の復興工事現場のクレーンが、橙色の光の中に黒いシルエットを作っていた。 「……また始まるな」 呟きに近い声だった。 ウィルマが、静かに言った。 「でも今度は、一人じゃないですの」 インデックスが小さく頷いた。 「とうまには私たちが全員いますの」 三者の間に、解決しきれていないものが、それでも同じ場所にある感覚が静かに広がった。 上条は右手を見た。幻想殺しの右手。記憶の穴が誰かを壊した証ではなく、誰かのために燃やした跡だと分かった手。 夕暮れの光が病室に差し込んで、ゆっくりと橙色に変わっていった。 ガルシア・ノートの最終ページの一文が、インデックスの端末の画面の中で静かに光っていた。