地下駐車場の控室は、相変わらず薄暗くて肌寒かった。コンクリートの壁に囲まれた小さな部屋。壁一面に並ぶモニターだけが、青白い光を放っている。 ミナトは銀色の無地の仮面をかぶり、モニターの前で待機していた。今日は第一回戦、一億円争奪戦の開始日だ。補助ディーラーとして、ゲームの進行をサポートする。 （落ち着け。俺はディーラーだ。任務を遂行するだけだ） 心の中でそう言い聞かせる。でも、胸の奥のざわつきは消えない。あの日、地下駐車場で見た小さな震える姿が、まぶたの裏から離れなかった。 神崎直。十八歳。女子大生。 名簿で見つけた、たった一人の名前。 ミナトは軽く首を振って、手元の進行表に目を落とした。ゲームのルールは頭に入っている。一億円争奪戦。参加者それぞれに一億円が貸し出され、制限時間内に相手から金を奪い合う。最終的に手元に残った金額がそのまま自分のものになる。だが、奪われた分は借金になる。 騙し合いが前提の、単純で残酷なゲームだ。 「……始まるぞ」 小さくつぶやいた、そのときだった。 モニターの端に、人影が映った。 ミナトの呼吸が、一瞬止まる。 小柄な女の子だった。肩までの黒髪ストレート。毛先が少し跳ねている。大きなこげ茶色の瞳。右手首には、細い銀のブレスレットが揺れていた。 神崎直だ。 彼女は薄暗い会場の入り口で立ち止まり、きょろきょろと周囲を見回していた。まるで、これから始まるのがどんな場所なのか、まだ理解できていないみたいに。 （やっぱり、来たのか） ミナトは仮面の下で唇を噛んだ。 会場は、トウキョウ郊外にある廃ビル、カラスミ荘。最寄り駅から徒歩十五分。周囲は廃工業地帯で、昼間でも人通りは少ない。五階建ての古びた建物で、今回は一階の広い部屋がゲーム会場として使われていた。 壁の塗装は剥がれ落ち、天井の蛍光灯は何本か切れかけている。床には細かいひびが入り、歩くたびに小さな音がした。そんな場所に、スーツ姿の男や、派手な服装の女、年老いた男性など、様々な参加者たちが続々と集まってくる。 みんな、手には同じ白い封筒を持っていた。招待状。開封した時点で参加が確定する、ライアーゲームへの入場券だ。 「……あの、すみません」 ナオの声が、モニター越しに聞こえてきた。 彼女は隣に立っていた男性に、おそるおそる話しかけている。 「あの、これから始まるゲームのことなんですけど……みんなで協力すれば、きっと誰も損しないと思うんです。だから、一緒に……」 男性は、ナオの顔をじろりと見た。 「はあ？ 何言ってんだ、あんた」 「だって、全員が正直になれば、騙し合いなんて起きないはずです。一億円をみんなで分け合えば、誰も借金を背負わなくて済むんです」 ナオの声は震えていた。でも、目は真っ直ぐに相手を見ている。 「あはは！ 何それ、マジで言ってんの？」 近くにいた別の参加者が、笑い声を上げた。 「お嬢ちゃん、ここはおままごとじゃないんだよ。全員が正直？ ありえないね。誰かが裏切るに決まってる」 「そ、そんなこと……」 「だいたい、お前みたいなガキが一人で何しに来たんだ。親に泣きついて帰れよ」 「……」 ナオは唇を噛みしめ、俯いた。細い肩が、かすかに震えている。 ミナトはモニターをじっと見つめていた。仮面の下で、奥歯を強く噛みしめる。 （あいつら、好き勝手言いやがって） 胸の奥で、怒りが小さく燃える。でも、それを表に出してはいけない。ディーラーは感情を持ってはならない。それが絶対の規則だ。 「……続行する」 ミナトは静かにつぶやき、進行表に目を戻した。指先が、かすかに震えていた。 ゲームが始まった。 参加者たちは会場内を自由に動き回り、互いに話し合い、駆け引きを始める。監視カメラがその様子をくまなく捉え、モニターに映し出していた。 ミナトは仮面越しに、その光景を眺めていた。 参加者の一人が、別の参加者に近づき、耳打ちをする。二人は部屋の隅に移動し、何やら熱心に話し込んでいた。しばらくすると、今度は別の参加者が加わり、三人で固まって話し始める。 （結託の動きか。早いな） ミナトは冷静に分析する。 一方、ナオはというと——。 「あの、よかったら、私と協力しませんか？ お互いに正直にやれば、きっと大丈夫ですから」 「あんた、まだそんなこと言ってんの？」 「だって、みんなが協力すれば、誰も損しないんです。私、本気でそう思ってます」 「ふーん。で、具体的にはどうすんの？」 「えっと……まず、みんなでお金を出し合って、平等に分けるんです。そうすれば、借金も出ないし、誰も傷つかない」 「なるほどねえ」 男はにこやかに笑った。 「いいね、その話。乗った。俺も正直にやるよ」 「本当ですか！ ありがとうございます！」 ナオの顔が、ぱあっと明るくなった。 ミナトは、その笑顔をモニター越しに見ていた。 （だめだ。あの男、目が笑ってない） ミナトには分かった。あの男はナオを騙す気だ。口元は笑っているのに、目だけが冷たく光っている。 でも、ナオは気づいていない。 「やった……これで、少しは前に進める」 ナオは嬉しそうに、自分のネームプレートを胸に付け直した。 ミナトは唇を噛んだ。 （教えてやりたい。でも、できない） ディーラーがプレイヤーに助言することは、ルールで禁止されている。ゲームの公平性を保つためだ。 ゲームは中盤に差し掛かっていた。 参加者たちは、互いに金を騙し取るため、あちこちで密談を重ねている。結託と裏切りが繰り返され、会場の空気はどんどん殺伐としていった。 ナオはというと、先ほど協力を約束した男と共に行動していた。 「それで、まずはあっちのグループと話をつけよう。俺が間に入るから、君はここで待っててくれ」 「分かりました。お願いします」 ナオは素直に頷き、その場に残った。 男はにこやかに手を振り、別の参加者たちの元へ歩いていく。 ミナトはモニターを注視していた。 （あの男、ナオを利用して金を集める気だ。そして最後に裏切る） 案の定、男は別のグループに近づくと、何やら耳打ちをした。そのグループの参加者たちが、一斉にナオの方を見る。 「……あの女、まだ信じてるぜ」 「ちょろいもんだよな。全部こっちのもんだ」 「くくっ、最後に全部巻き上げてやろう」 彼らの会話が、モニターの集音マイクに拾われた。 ミナトの手が、無意識に拳を握る。 （やっぱりか。あいつら、最初からナオを食い物にするつもりだったんだ） 怒りで、視界の端が赤くなる。でも、ミナトは動かない。動けない。 しばらくして、男がナオの元へ戻ってきた。 「お待たせ。話がついたよ。みんな、君の提案に賛成だって」 「本当ですか！ よかった……」 ナオはほっと胸をなでおろした。 「それでね、まずは君のお金を預かってほしいんだ。みんなのお金と合わせて、平等に分けるための準備だよ」 「……私のお金を？」 「そう。信頼の証ってやつさ。みんなも同じようにするから」 ナオは少し迷った。でも、男の笑顔を見て、こくりと頷いた。 「分かりました。信じます」 ナオは、自分の一億円が入ったケースを男に差し出した。 ミナトは、仮面の下で目を閉じた。 （ああ……） 胸が、締め付けられるように痛い。 それから、ナオは次々と参加者たちに声をかけた。 「みんなで協力しましょう。きっと、うまくいきますから」 「あんた、しつこいわね。あっち行ってくれない？」 「で、でも……」 「だいたい、あんたみたいなバカ正直が、このゲームで勝てるわけないでしょ。現実を見なさいよ」 「……」 ナオは俯いた。それでも、しばらくすると顔を上げ、また別の参加者に声をかける。 「あの、お時間いいですか？ 私と一緒に……」 「お断りだ。お前に関わるとろくなことがない」 「……そうですか。すみません」 ナオは何度も断られ、何度も嘲笑われた。それでも、彼女は諦めなかった。 ミナトは、その姿をずっと見ていた。 （なんで、そこまで……） ナオの行動は、ゲームのセオリーから見れば完全に間違っている。正直さが仇になるだけだ。でも、彼女は曲げない。 「みんなが正直になれば、誰も損しない。私は、それを信じるって決めたんです」 その言葉が、モニター越しに響いた。 ミナトの胸の奥で、何かが震えた。 （信じるって、決めた——） 馬鹿げている。でも、真っ直ぐすぎる。 ミナトは仮面の下で、そっと息を吐いた。 ゲームは終盤に差し掛かっていた。 ナオは、最初に協力を約束した男に金を預けたまま、他の参加者たちからも「協力の証」として金を集められていた。彼女は気づいていない。自分が利用されているだけだということに。 そして、ついにその時が来た。 「時間だ。そろそろ清算しようか」 男の声が、会場に響いた。 「清算……？」 「ああ。君が預けてくれた金、全部で三億円。これを、俺たちで山分けするんだよ」 「え……？ 何を言ってるんですか？ みんなで平等に分けるんじゃ……」 「あはは！ 本気で信じてたのかよ！」 「お前、本当にバカなんだな。みんなで協力？ そんなの最初からありえないんだよ」 「だって、約束したじゃないですか！ 私、信じてたのに！」 ナオの声が、裏返る。 「約束？ このゲームに約束なんて意味ないんだよ。ルールの範囲内なら、何をしたって許される。それがライアーゲームだ」 「そ、そんな……」 ナオの顔から、血の気が引いていく。 「お前の一億円は、俺たちがもらっておくよ。借金、頑張って返せよ。あはは！」 参加者たちの笑い声が、会場に響き渡った。 ナオは、その場に立ち尽くしていた。手のひらを、ぎゅっと握りしめて。 ミナトはモニターを見つめたまま、動けなかった。 （……あいつら） 怒りで、頭の中が真っ白になりそうだ。 ナオは泣いていなかった。でも、その目は今にも涙が溢れそうに潤んでいる。唇を噛みしめ、必死に立っている。 「……約束、したのに」 小さな声が、マイクに拾われた。 ミナトの胸が、張り裂けそうだった。 そのとき、モニターに警告が表示された。 『神崎直 残高ゼロ 脱落まであとわずか』 ミナトの心臓が、跳ねた。 （まずい。このままだと、ナオは脱落する） 脱落すれば、一億円の借金が確定する。十八歳の少女が、一億円の借金。 ミナトの指が、無意識にアナウンス用のマイクへ伸びていた。 （だめだ。ディーラーが介入してはいけない） 頭では分かっている。でも、指は止まらない。 （このままだと、ナオが——） ミナトは、マイクのスイッチを押した。 「……補足説明です」 声が、会場に響く。 参加者たちが、一斉に天井のスピーカーを見上げた。 「ルールブックの注意事項を、再確認してください。『ゲーム中、一度預けた金は、返還を要求する権利がある』と記載されています」 会場が、ざわついた。 「なんだって？」 「……つまり、預けた金は返してもらえるってことか？」 ナオが、はっと顔を上げた。 「私のお金、返してください！ 今の説明、聞きましたよね？ 返還を要求します！」 ナオは、震える声で、しかしはっきりと言った。 男は顔を歪めた。 「くそっ……仕方ない。返してやるよ」 男は、しぶしぶナオに金を返した。 ミナトは、マイクから手を離した。心臓が、耳元でうるさいほど脈打っている。 （やってしまった） 今のアナウンスは、ルールブックにない。いや、正確には、ゲーム開始前にしか説明できないはずの内容だった。ゲーム中に、それも脱落寸前のプレイヤーに有利になるタイミングで、そんな補足をするなど——。 明らかな越権行為だ。 「今の、ルール外のアナウンスだったよな？」 背後から、冷たい声がした。 ミナトの全身が、凍りつく。 振り返ると、いつの間にか控室の入り口に、長身の男が立っていた。 銀色の短髪を無造作に後ろへ流し、冷たい灰色の瞳。黒いスーツを着こなし、右耳に小さな黒いピアス。ソラリオ。ミナトの同僚ディーラーだ。 「……いつからそこに」 「さっきからだよ。お前が、あの女に熱い視線を送ってるところから、ずっとな」 ソラリオは、ゆっくりと近づいてきた。 「お前、何をしたか分かってるのか？ ディーラーがプレイヤーに肩入れするのは、この組織で最も重い違反の一つだ」 「……肩入れなんてしていない。ルールの補足をしただけだ」 「へえ。あのタイミングで？ あの女が脱落寸前の時に？ 面白い補足だな」 ソラリオは、手に持っていたスマートフォンをミナトに見せた。 画面には、録音アプリが起動していた。 「今のアナウンス、ばっちり録音させてもらったよ」 ミナトの血の気が、引いていく。 「……何が目的だ」 「別に。ただ、面白いものが見られたと思ってね」 ソラリオは、にやりと笑った。 「お前、あの娘のこと気に入っただろ」 「違う。任務に忠実だっただけだ」 声が、かすかに震えた。 「任務、ねえ」 ソラリオは、ミナトの仮面をじっと見つめた。 「まあいい。この録音、どう使うかは俺の自由だ。レロニラ様に報告するか、それとも……まあ、しばらくは黙っててやるよ。面白くなりそうだしな」 「……」 「じゃあな。補助の仕事、お疲れさん」 ソラリオは、ひらりと手を振って控室を出ていった。 ミナトは、その場に立ち尽くした。 （しまった……） 背中に、冷たい汗が流れる。 ゲームは終了した。 結局、ナオはギリギリで生き残った。ミナトのアナウンスのおかげで、金を取り戻すことができたのだ。 参加者たちが、次々と会場を後にする。 モニターには、会場の様子が映っていた。 ナオは、最後まで会場に残っていた。 彼女は、天井のスピーカーを見上げ、それから、監視カメラの方向に——つまり、ミナトのいる控室の方向に——小さく頭を下げた。 深く、ゆっくりと。 「……ありがとうございました」 小さな声が、マイクに拾われた。 ミナトの胸が、きゅうっと音を立てた。 （あの子は、俺に礼を言っているのか） 仮面の下で、ミナトの瞳が揺れた。 ナオは、それから顔を上げると、会場を後にした。その背中は、まだ少し震えていた。でも、歩く足は、来た時よりしっかりしていた。 ミナトは、モニターから目を離せなかった。 ナオが頭を下げた、その仕草が、胸に焼きついて離れない。 控室に一人残ったミナトは、仮面を外した。 深いため息が、口から漏れる。 「……やってしまった」 誰もいない部屋で、声に出してつぶやいた。 仮面を机の上に置く。銀色の表面に、自分の顔が映った。琥珀色の瞳が、疲れたようにこちらを見つめている。 そのとき、ポケットのスマートフォンが震えた。 画面を見ると、病院からの通知だった。 『来月の治療費の振込がまだです。お早めにお手続きください』 ミナトは、その文字をじっと見つめた。 妹の治療費。月額八十七万円。 この仕事を続けている理由。 「……分かってるよ」 ミナトは、スマートフォンを机に置いた。 頭の中に、ナオの姿が浮かぶ。 震える手で招待状を握りしめていた、あの日の姿。 今日、みんなに協力を呼びかけていた、真っ直ぐな声。 そして、最後に小さく頭を下げた、あの仕草。 （守りたい） そう思ってしまった。 でも、それは許されない。 ディーラーは感情を持ってはならない。プレイヤーを愛することは、絶対の禁忌だ。 ミナトは、左手首の古い傷跡に触れた。 （俺は、何を守るべきなんだ） 妹の命か。 それとも、あの子の笑顔か。 答えは、まだ出ない。 換気扇の低いうなりが、遠くで響いていた。 モニターには、何も映っていない。ただ、青白い光だけが、静かに部屋を照らしていた。 ミナトは、仮面をもう一度手に取った。 冷たい銀色の感触が、指先に広がる。 （それでも、俺は——） 仮面を、顔に当てた。 視界が狭まり、自分の呼吸が耳のすぐそばで聞こえる。 これが、ディーラーとしての顔。 感情を隠すための、仮面。 でも、その下で、心は確かに動いていた。 神崎直という少女の存在が、ミナトの心に、小さな火を灯していた。 その火は、まだ消えない。 消せない。