朝日がまぶしくて、想司は顔をしかめた。 古びたアパートのカーテン越しに、白い光が差し込んでくる。枕に広がる銀色の髪が、きらきらと輝いた。 （……ああ、そうだ） もう三日になる。こうなってから。 想司はゆっくりと体を起こした。白いブラウスの袖が手首まで垂れている。自分のものなのに、他人の服みたいだ。小さな手を持ち上げて、まじまじと見つめる。細くて、白くて、かさついた傷一つない指。 三十八歳のシステムエンジニアの手じゃない。 ベッドから下りて、洗面所へ向かった。パジャマの裾が引きずる。そのたびに違和感が体を包む。見慣れた部屋が、やけに広く感じる。 鏡の前に立った。 灰色の大きな瞳が、じっと見返してくる。銀のロングストレートは寝癖でぼさぼさだ。低い位置で一つに結ぼうとして、指がうまく動かない。まだこの体に慣れていない。 青白くて、少し病的な肌。 やせっぽちの、百四十八センチの女の子。 「ほう」 それだけつぶやいて、想司は無表情のままうなずいた。 どんな顔をすればいいのか、正直わからない。わからないから、いつもこうだ。感情はあるのに、表情がついてこない。昔からそうだった。上司には「やる気あるのか」とよく言われた。 水滴が蛇口から落ちる音だけが、静かな部屋に響く。 （さて、状況を整理しよう） 想司は頭の中で、エクセルシートを開くみたいに情報を並べた。 まず、会社。中堅のシステム開発会社に十五年以上勤めてきた。でも、この体で出社すれば、当然通報される。親族危篤の連絡を入れて三日。そろそろ疑われるだろう。 次に、役所。ミナセ市役所で住民票や戸籍の手続きをしようにも、本人確認で百パーセント詰む。写真つきの身分証は全部、三十八歳の男性の顔だ。 病院も無理だ。理由を聞かれて、「朝起きたら少女になってました」と説明できるわけがない。 「詰み、詰み、詰み……」 小さな声でつぶやく。社会から切り離された三十八歳。 でも、一つだけ抜け道があった。 想司は部屋の隅にある小さな机へ向かった。ノートパソコンを開き、画面をじっと見つめる。起動するあいだ、窓の外から聞こえる自転車の音がやけに大きく感じた。 （これだけが、俺の命綱だ） デスクトップに表示されたアイコン。『ディープキャスト配信者管理システム』。 三年前、仕事のストレスがやばくて、気晴らしに取ったダンジョン配信者のライセンス――Dキャスト・ライセンス。国土交通省ダンジョン庁が十五年前に制定した、ダンジョン配信を許可する免許だ。筆記試験と実技試験があって、合格率は約三十二パーセント。想司はゲームの経験とロジカルな思考で一発合格した。 当時はストレス発散のつもりだったけど、結局数回しか潜ってない。 （ライセンスの更新、年齢確認は顔写真の照合だけだ。生体認証はない） つまり、顔が変わっても、更新用のウェブサイトで登録済みの写真と多少似ていれば通る。ダンジョン庁のシステムは、見た目の年齢まで細かくチェックしない。実力主義の世界だから、年齢確認が緩いんだ。 ダンジョン配信者――ダイバーキャスター。全国で約一万二千人が登録している。年収の中央値は約二百八十万円だけど、上位百分の一は三千万円を超える。 つまり、実力があれば食っていける。 「……効率がいい」 想司は小さくうなずいた。 ミナセ市は人口二十八万人の衛星都市だ。都心から電車で四十分。丘陵地帯に広がるベッドタウンで、市内にはダンジョンの入口が二つもある。一つは「トワイライト・ホロウ」、もう一つは「カグラ・クレバス」。 特にトワイライト・ホロウは、ミナセ駅からバスで二十五分の丘陵公園の中にある。一階層から八階層まであるけど、五階層までなら配信用の中継アンテナが設置されていて、安定して動画を届けられる。 （素材も売れる。光苔が一キロ三千円、蒼水晶が一個一万五千円。生活費は十分に稼げるはずだ） 想司はスマホを取り出して、計算を始めた。家賃四万八千円、食費三万、光熱通信費一万二千――月九万円あれば生きていける。 スーパーで買い物するより、コンビニの深夜帯なら人目につかない。顔を見られるリスクが低い。 「……よし」 やることは決まった。 まず、装備を整える。ダンジョン用品店へ行かなければ。 想司は白いブラウスに黒いプリーツスカートを着た。鏡で確認する。青白い肌が気になるけど、まあいい。マスクとフードで隠すから問題ない。 （それにしても、スカートは動きづらい） スカートのひだを手で押さえながら、玄関へ向かう。靴がブカブカだ。前に履いてたスニーカーは当然入らない。仕方なく百円ショップで買ったサンダルをつっかけて、外に出た。 アパート「コーポ桜台」の階段を下りる。築二十五年の古い建物で、壁の塗装が剥げている。大家は八十近いおばあちゃんで、最近はほとんど顔を合わせない。それがありがたい。 昼前の住宅街は静かだった。遠くでカラスが鳴いている。 ミナセ駅までは徒歩十二分。 小さな体で歩くと、景色が違って見える。いつもの通勤路だった道が、やけに広くて、人の視線が気になる。すれ違うサラリーマンが、一瞬だけ想司を見て、すぐに目を逸らした。 （まあ、不審には思われてないはずだ） 銀髪の女の子が一人で歩いているのは目立つけど、この街にはダンジョン配信者が結構いる。奇抜な見た目の連中も多いから、そのうちの一人と思われているんだろう。 駅ビル「フォルテ・ミナセ」に着いた。八階建ての駅ビルで、一階から三階までが商業フロアだ。あいにくの昼間は人通りが多くて、想司は小さな体を壁際に寄せながら歩いた。 エスカレーターで三階へ。 目指す店は「ギアステーション」だ。ダンジョン用品の全国チェーンで、ここミナセ店には配信機材も揃っている。 自動ドアが開いて、ひんやりした空気が流れ出た。店内は広くて、壁一面に剣や防具が並んでいる。奥には電子機器コーナー。 想司はまっすぐにマスク売り場へ向かった。 白いハーフマスク。樹脂製で千八百円。顔の上半分を隠せる。視界も悪くない。 次にボイスチェンジャー「ミューズリンク」。二万四千円。ピッチとトーンをリアルタイムで変換できる優れものだ。中性的な少年声に変えられる。 それからフードつきの黒いケープ。 買い物かごにぽいぽいと放り込んで、レジへ向かう。 店員――名札には「河合」とある――が、少し驚いた顔で想司を見た。 「お嬢ちゃん、配信者になるの？」 想司は無表情でうなずいた。 「はい」 「お兄さんか誰かに頼まれて買いに来た？」 「……自分用です」 河合はちょっと首をかしげたけど、それ以上は何も聞かなかった。ダンジョン配信者の世界は、年齢も性別も関係ない。そういうルールだ。 会計を済ませると、すぐに店を出た。 自宅に戻って、すぐに機材をセットアップした。 ミューズリンクをスマホに接続して、テストする。声を出してみると、ちょっと低めの少年の声がスピーカーから返ってきた。 「テスト、テスト」 悪くない。 配信者名は「ソラ」で登録した。顔写真は白いマスクをつけた状態。これなら誰にもバレない。 想司は白いハーフマスクを手に取った。 （さて、これで俺は――） 鏡の前に立つ。マスクをつける。フードをかぶる。 そこに映っているのは、表情のない銀髪の少女だった。無機質で、静かで、何を考えているのかわからない。でも、その奥では三十八歳のエンジニアが、すごい勢いで計算をしている。 （効率を最優先に。無駄のない動きで、確実に素材を回収する。感情は不要だ） それが、ソラという配信者のコンセプトになった。 想司は小さなリュックを担いだ。中にはモバイルバッテリーと予備のマスク、それからミューズリンクが入っている。 マンションを出て、バス停へ向かう。夕方の空がオレンジ色に染まり始めていた。 バスが来るまでのあいだ、ベンチに座ってスマホを開く。ダンジョンの内部マップを確認して、今日のルートを頭に叩き込む。 （一階層のストーンラットは危険度E。体長三十センチ、岩をかじる鼠型だ。動きは単純で、パターンを読めば被弾しない。光苔が採れるポイントは、西側の壁面が多い。ルートは反時計回りで効率的に――） バスが来た。 乗り込むと、車内は空いていた。最後尾の席に座って、窓の外を眺める。ビルが減って、緑が増えていく。やがて、丘陵公園の入り口が見えた。 「みなせ丘陵公園」。ここにミナセ市最大のダンジョン「トワイライト・ホロウ」の入口がある。 管理ゲートでライセンスをかざす。 ピッという電子音がして、若い職員が一瞬だけ想司を見た。 「……ええと、お嬢ちゃん一人？」 想司は何も言わずに、配信用の機材を見せた。 「配信者です」 ボイスチェンジャー越しの少年の声に、職員はぽかんとした。でも、ライセンスが本物なら止める理由はない。規則だ。 「……気をつけてね」 入口は、地面にぽっかりと開いた大きな穴だった。階段が地下へと続いている。冷たい風が下から吹き上げてきて、銀髪がふわりと揺れた。 想司は一歩、踏み出した。 ダンジョンの中は薄暗い。岩肌がむき出しの通路に、ところどころ光苔が青白く輝いている。空気は湿っていて、かすかに土と金属の匂いがした。 スマホで配信を開始する。 視聴者数――ゼロ。 当然だ。登録したばかりの無名の配信者だ。 でも、それでいい。 想司は無言で歩き始めた。通路の先で、ガサガサと小石が崩れる音がする。黒い影が三つ、岩陰から飛び出してきた。体長三十センチほどの鼠――ストーンラットだ。鋭い牙をむき出して、まっすぐに突っ込んでくる。 （一匹目、右から来る。二匹目は左、少し遅れてる。三匹目は正面――単純な挟み撃ちのつもりか） 想司は半歩だけ横にずれた。 一匹目の牙が空を切る。すかさず腰のポーチから取り出した短い棒――ダンジョン探索用のトンファーで、頭を軽く叩く。カツン、と小気味いい音がして、ストーンラットはその場に崩れた。 二匹目が飛びかかってくる。 想司はしゃがみ込んでかわし、くるりと回って背中を突く。三匹目は、岩壁を蹴って跳ぶ軌道を読み、着地地点にトンファーを置いておく。 ガツン。 三匹とも、ものの三十秒で動かなくなった。体は光になって消え、あとには小さな牙が三つだけ残る。 （牙一個二百円。三つで六百円。効率は悪くない） 想司は無表情のまま、牙を拾ってポーチに入れた。配信画面にはまだ誰もいない。コメントもゼロ。 それから二時間、淡々と探索を続けた。 光苔を剥がしてリュックに入れる。一キロで三千円。今日は二キロは採れそうだ。 モスバグという蛍光色の虫が壁面で光っている。危険はないけど、体液が服につくと洗濯が大変だから、そっとしておく。 一階層は平和だ。危険度E。初心者向けのエリアで、モンスターも弱い。 でも、想司は知っていた。 ダンジョンは深くなるほど、危険度が跳ね上がる。その分、稼ぎも増える。 「……二階層へ行く」 無人の配信画面に向かって、ぽつりと言った。 階段を下りる。空気が一段と冷たく、重くなった。岩肌が黒っぽく変色していて、光苔もまばらだ。 と、地面が揺れた。 （……来る） 通路の奥から、岩を引きずるような轟音が響く。二メートル近い大きさの、岩でできたゴーレム――ストーンキングが姿を現した。危険度Cの中型モンスターだ。 普通なら、一人で戦う相手じゃない。 でも、想司には計算があった。 （ここの天井は低い。奴の腕が振り上げられない。左の岩陰に逃げ込めば、突進の勢いを壁にぶつけられる。倒れたところに――） 想司は一切の声を出さなかった。 無言で走る。ストーンキングの拳が空を切る。壁にひびが入る。 （あと三歩、二歩――今だ） 岩陰に飛び込む。ストーンキングが突っ込んできて、壁に激突した。ぐらりと体勢が崩れる。その瞬間、想司はキングの腕を駆け上がって、頭のてっぺんにトンファーを叩きつけた。 ガギンッ。 衝撃で腕がしびれる。でも、手応えがあった。 ストーンキングがゆっくりと崩れて、光の粒子になる。あとに残ったのは、こぶし大の岩の核――「岩石の心臓」と呼ばれる希少素材だ。一個で五千円はする。 「……効率がいい」 それだけ言って、想司は素材を拾った。 配信を終了しようとして――気づいた。 （……あ） さっき配信を切り忘れて、この戦闘が全部アーカイブに残ってる。まあいい。どうせ誰も見てない。 想司は配信を切り、マスクを外した。 誰もいない洞窟の中で、小さな口元がほんの少しだけ緩んだ気がした。 「……悪くない」 小さな声が、暗闇に吸い込まれていった。 一日目の収穫は、約一万二千円。まあまあだ。 明日も、また潜ろう。効率よく、無駄なく。 そうやって淡々と生き延びていくのが、今の想司にできるすべてだった。