朝の霧が立ちこめる中で、黒塗りの馬車はロンドンの中心部へと進んでいく。石畳の道はでこぼこで、車輪がガタガタと絶えず揺れた。馬車の中では、シエル・ファントムハイヴが黙って窓の外を見ている。 「坊ちゃん、スコットランドヤードまであと十分ほどでございます」 セバスチャンがいつもどおりの優雅な声で言った。背筋を伸ばし、指一本動かさずに座るその姿は、まるで彫刻のようだ。 「ああ、そうか」 シエルは短く答えた。外では、ロンドンの街並みがだんだんと姿を変えていく。サリー州ののどかな田園地帯はもうずっと後ろだ。今は背の高いビルと、煤で黒くなったレンガの建物が立ち並ぶ。馬車の窓からは、朝早くから働く人々の姿が見えた。新聞を売る少年、荷馬車を引く男、パブの前を掃く女。どの顔も疲れている。 （これがロンドンだ。英国の心臓部。表向きは華やかだが、一皮むけば泥と煤と犯罪の掃きだめだ） シエルはふんと鼻を鳴らした。こんな場所で、女王の番犬として何度も仕事をしてきた。貴族の犯罪、裏社会の抗争、警察では手が出せない事件ばかりだ。アーサー・ランドルフという男も、そうした事件の関係者だった。 数分後、馬車は重々しい石造りの建物の前で止まった。スコットランドヤード。ロンドン警視庁の本部だ。正面入り口には二人の制服警官が立っていて、訪れる人々をじろじろと見ている。 セバスチャンが先に馬車を降り、シエルのために扉を開けた。 「どうぞ、坊ちゃん」 シエルは黒いマントを翻して馬車を降りた。濃い青みがかった黒髪は相変わらず一筋の乱れもない。左目の眼帯の下には紫色の契約印が隠されていて、サファイアブルーの右目だけが冷たく光っている。身長はわずか152センチ。フロックコートを着た体はいっそう小さく見えた。 正面入り口に近づくと、警官の一人がぎょっとした顔でシエルを見おろした。 「おい、坊や。ここは遊び場じゃないぞ。迷子なら交番へ行きな」 シエルはピタリと足を止めた。顔を上げ、その大人をじっと見据える。 「私はファントムハイヴ伯爵だ。特別資料室への通行許可を取ってある。確認しろ」 声には、13歳とは思えない威厳があった。警官はぽかんと口を開ける。 「は、伯爵……？　こんな子供が……？」 「だから確認しろと言っている」 警官がどうしていいか分からずにいると、セバスチャンが優雅に一歩前に出た。黒い燕尾服の胸ポケットから一枚の書状を取り出し、警官の目の前に差し出す。 「こちらが警視総監の署名入り特別通行許可証でございます。どうぞご確認を」 警官は書状を受け取り、何度も目をこすりながら読んだ。次第にその顔が青ざめていく。 「も、申し訳ございません！　どうぞお通りください！」 慌てて敬礼する警官を横目に、シエルとセバスチャンは重い扉をくぐった。建物の中は、外のにぎやかさがうそのように静かだ。廊下にはカビとインクのにおいが混ざっている。時折、タイプライターの音や、警官たちの低い話し声が聞こえてくる。 「子供だからと嘗められるのはいつものことだが、それにしても毎度毎度面倒だな」 「坊ちゃんの堂々たる態度は、大人でも敵いませんよ」 「お前は何があっても楽しそうだな」 「執事はいついかなる時も平常心でございます」 階段を下り、地下へと続く廊下を進む。照明は少なく、足音がやけに響いた。突き当たりには鉄格子の扉があり、その向こうに特別資料室がある。ランプの灯だけが頼りの薄暗い空間に、一人の男が待っていた。 短く刈り込んだカーキ色の髪には白いものが混ざっている。くすんだグレーの瞳はひどく疲れているが、その奥には鋭い観察力が宿っていた。鼻には古い傷跡がある。手には銀色のフラスク。中身は紅茶だ。 アーサー・ランドルフ警部。45歳。ロンドンの闇を見すぎて疲れ切った初老の警官である。 「やれやれ……本当に来たのか。しかもこんな朝早くに」 ランドルフはシエルを見て、ため息まじりに言った。その声には、あきらめと、ほんの少しの敬意が混ざっている。 「ランドルフ警部、時間は貴重だ。早速ファイルを」 シエルは机の前に立ち、まっすぐにランドルフを見据えた。ランドルフはその小さな姿をじっと見て、何か言いたそうに口を開きかけたが、やめた。代わりに机の引き出しから分厚い封筒を取り出す。 「1886年12月、ファントムハイヴ邸焼失事件の極秘ファイルだ。警察の公式記録にはない。これを知ってるのは警視総監と私、そして今ここにいる君たちだけだ」 シエルは封筒を受け取った。指先がほんの少しだけ震えたが、それに気づいた者はいない。中から出てきたのは、手書きの報告書、黄ばんだ写真、そして名簿だった。 「秘密結社ケルベロス・サークル。表向きは上流階級の社交クラブ『エターナル・ソサエティ』。構成員は約30名。貴族、実業家、退役軍人。そいつらが何をしていたか……ファイルを見れば分かる」 シエルは無言でページをめくった。構成員名簿には、聞き覚えのある貴族の名前が並んでいる。集会の記録、儀式の手順書、そして悪魔召喚の呪文。ラテン語でびっしりと書かれたページをめくる手が止まった。 そこには、何者かによって破り取られたページの残骸があった。 「……誰がこれを」 シエルの声が低くなる。破られたページは数枚。核心部分がきれいに消えていた。召喚された悪魔の正体、生贄の詳細な条件、そして儀式の結果。 「分からん。ファイルを保管庫から出した時には、もうこうなっていた」 「内部の人間の仕業か」 「おそらくはな。警察の中にも、サークルと繋がっていた者がいるのかもしれん」 シエルは歯を食いしばった。あの夜の真実を知る手がかりが、こんな形で奪われている。 ランドルフはフラスクから紅茶を一口飲み、重い口調で続けた。 「それだけじゃない。最近になって、ホワイトチャペルで妙な噂が流れている。『鉄の冠亭』というパブで、サークルの残党が目撃されたと」 シエルの表情が変わった。 「残党が？　あの儀式で構成員の大半は死んだはずだ」 「生き残りがいる。おそらく3名から5名。そのうちの一人が、廃教会の地下に潜伏している可能性がある」 シエルはしばらく黙り込んだ。 （生き残りが、いる） 胸の奥がざわつく。自分以外にも、あの恐怖の夜を生き延びた者がいる。共感と嫌悪が同時に湧き上がった。彼らは共犯者だ。自分を生贄にしようとした。その相手が、まだ息をしている。 「その残党は、今何をしようとしている」 「分からん。しかし良からぬことを企んでいるのは間違いない。奴らは悪魔崇拝者だ。何かを取り戻そうとしているか、あるいは新たな儀式を計画しているか」 シエルは拳を握った。手のひらに爪が食い込む。 （あいつらはまだ終わっていない。ならば、僕の復讐も終わっていない） その時、ランドルフが上着の内ポケットから手帳を取り出した。 「非番の日に自宅で保管していた予備メモだ。誰にも見せていない」 ランドルフは手帳をめくり、あるページを開いてシエルに見せた。そこには、走り書きでラテン語の一文が記されている。 「『召喚の贄は、13歳の誕生日を迎えた純血の子』……破られたページには、そう書かれていた。私はコピーを取っていたんだ」 シエルの背筋が冷たくなった。 （10歳のあの時、僕は……何かの条件に当てはまっていたのか） 生贄にふさわしい条件。それが自分にあった。偶然ではない。あの儀式は、計画的に準備されていたのだ。 「……セバスチャン」 「はい、坊ちゃん」 「お前は知っているのか。あの夜、僕がなぜ選ばれたのか」 セバスチャンは口元に笑みを浮かべたまま、首をかしげた。 「さあ。私はただ、坊ちゃんに召喚されただけの存在です。なぜ坊ちゃんが選ばれたのか、その理由は坊ちゃんご自身が知っているのでは？」 答えになっていない。いつものことだ。でも今回ばかりは、その言葉がやけに引っかかる。 （自分自身が知っている？　そんなはずはない。僕はただの……） 考えかけて、シエルは首を振った。今は考える時じゃない。 「ランドルフ警部。破られたページの行方と、残党の狙いを突き止める。情報は他にあるか」 ランドルフはため息をついた。フラスクを机の上に置き、机に両手をつく。 「これ以上、警察として関われば私の立場が危うくなる。破られたページの件で、内部に裏切り者がいるのは確実だ。下手に動けば、私も消されるかもしれん」 シエルは黙って彼の目を見た。ランドルフには家族がいる。警官としての正義感と、家族を守りたい気持ちの間で揺れている。 「だが……それでも、一つだけ心当たりがある。グリムスビー埠頭にラウという情報屋がいる。チャイナタウンの闇をよく知る男だ。奴なら、サークル残党の動きについて何か知っているかもしれん」 シエルは顔をしかめた。グリムスビー埠頭。ロンドンの最下層。犯罪、アヘン、密輸が渦巻く場所だ。ラウという名にも覚えがある。東洋人の情報屋で、金次第でどんな情報も売る。裏切りも平然とやる。好きになれる相手ではない。 「あの胡散臭い男か」 「ああ、胡散臭いことこの上ない。だが情報の質は確かだ」 シエルは封筒をセバスチャンに手渡した。 「セバスチャン、このファイルを持ってろ。次はチャイナタウンだ」 「かしこまりました、坊ちゃん」 シエルはランドルフに向き直った。 「礼を言う。だが、これ以上はお前を巻き込めない。あとは私がやる」 ランドルフは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに苦笑いした。 「13歳の少年にそんなことを言われるとはな。だが、気をつけろ。サークルの残党は危険だ。彼らは既に一度、お前を殺そうとしたんだ」 シエルは背を向けて歩き出した。資料室の鉄扉をくぐり、階段を上がる。セバスチャンがすぐ後ろに続く。 「坊ちゃん、埠頭へはお一人で行かれますか？　それとも私が」 「お前が来るに決まってるだろ。執事なら主人を守れ」 「私はあくまで執事ですから。お命じのままに」 外に出ると、朝の霧はまだ晴れていなかった。馬車に乗り込んだシエルは、窓の外に広がる灰色の街を見つめた。 （あいつらはまだ生きている。そして俺は逃げない） 破られたページに何が書かれていたのか。残党は今、何をしようとしているのか。そして、自分がなぜ生贄に選ばれたのか。 胸の奥で不安が燃え続ける。でも、もう怖くはなかった。たどり着くべき真実が、ようやく形を持ち始めたのだ。 馬車は静かに走り出し、チャイナタウンへと向かう。窓の外には、煤と霧に覆われたロンドンの空が、いつまでもどんよりと広がっていた。