夜明け前の空は、まだ藍色をしていた。 フェルゼン訓練廠の射撃場に灯されたランプが、霜の降りた地面を黄色く照らしていた。冷たい空気が鼻を刺す。秋が終わろうとしている。吐く息が白く、すぐに闇の中に溶けた。 ガルガー・グライフは射撃場の端に立ち、両腕を胸の前で組んでいた。左腕の赤い腕章が、ランプの光を受けて鈍く光っている。前夜ほとんど眠れなかった。目の奥が重い。だが今朝の訓練を休む理由は、どこにもなかった。 あの文書の言葉が、また頭の中で繰り返される。 ——使い捨ての兵器の確保。支配のしくみ。 奥歯を噛んだ。それ以上考えるな。今は訓練だ。今は、それだけでいい。 候補生22名が射撃位置に並んでいた。今日の訓練は100m・300m複合射撃。各自5発ずつ、2距離を計10発撃つ。的中数と精度で採点される。選抜試験まで11日。全員の動きに、どこか焦りに似た緊張感が張り付いていた。 端から2番目の射撃ラインに、一人の少女が静かに立っていた。 鮮やかな紅色のウェーブがかった長い髪が、朝の冷気の中でかすかに揺れている。黄金色の瞳が、遠く100m先の的をまっすぐに見据えていた。左頬に薄い傷の跡がある——幼い頃からのもので、ガルガーはその傷がどこでできたか知っていた。160cmの体は細く見えるが、その姿勢には無駄な力みが一切なかった。 リコッタ・ヴァイン。 幼い頃から一緒に育ってきた幼馴染で、訓練廠で最も信頼できる人間だと、ガルガーは長い時間をかけて確信していた。 開始の合図が鳴る。 リコッタが銃を構えた。 ガルガーは気づかないうちに彼女の方を見ていた。彼女の構えには、余計な動作が何もない。肩が落ちている。呼吸が深く、一定だ。引き金に添えた指先が静止した瞬間——銃声。乾いた音が夜明け前の空気を裂く。 的を確認する補助教官が旗を上げた。命中。 次の弾。また命中。 10発、全弾命中。 採点板に最高得点が刻まれたとき、近くの候補生たちがざわめいた。 「……また満点か」 「あの子、毎回こうだよな」 「300mでも外さないって、もう俺たちじゃ追えない」 称賛と羨望が混じり合った声が、小さく広がっていく。ガルガーはその声を耳の端で聞きながら、リコッタから視線を逸らせなかった。 彼女の才能がどこへ向かうべきなのか。昨夜読んだ文書の言葉が、今また頭の奥で静かに燃えていた。 ——使い捨ての兵器。 この才能が、マーレにとってはただの道具にすぎないとしたら。 訓練終了の笛が、鋭く鳴り響いた。 その音が消えるより先に、声が飛んだ。 「ヴァイン。残れ」 マーレ人教官のグラッツ中尉だった。40代半ば、がっしりした体格、剃り込みの入った灰色の頭。制服の胸には階級章。顔に表情はほとんどない——侮蔑でも嘲りでもなく、ただの事務連絡をするような顔で、リコッタを呼び止めた。 候補生22名が、その場に止まった。誰も動かなかった。補助教官たちも足を止めている。 リコッタは振り返り、グラッツの前に立った。 グラッツは採点板を一瞥すらしなかった。 「女のエルディア人が戦士の枠を狙っていると聞いた」 低い声だった。怒鳴っているわけでも、激しいわけでもない。それが逆に、言葉の重さを増していた。 「お前の枠は最初から埋まっている。成績がどうだろうと関係ない。女の候補生を戦士にする気は、統帥府にも戦士隊にもない。今日の数字も、明日の数字も、意味はない。分かったか」 沈黙が落ちた。 リコッタは動かなかった。 両脇で、拳がゆっくりと硬く閉じられていくのが、ガルガーには見えた。肩は動いていない。顔はまっすぐグラッツを向いたまま。唇が一度、かすかに動いた——だが声は出なかった。 ガルガーは彼女の横顔を見た。 右目の端に、光るものがあった。 泣いているのではない。泣かないために、全身の力を使っている顔だった。瞳の奥が揺れて、それでも揺らさないように、どこか遠い一点を見ている。 グラッツは背を向けて歩き出した。 残された候補生たちは、誰も何も言わなかった。目を逸らす者、地面を向く者。空気が固まったまま、動かない。ガルガーは一度口を開きかけて、閉じた。 リコッタはその場にしばらく立っていた。誰にも助けを求めず、誰にも何も言わず、ただそこに立っていた。 —— 午前の残り訓練は、障害物コースと格闘技術だった。 ガルガーはリコッタの隣につこうとした。だが彼女は、気づかれないようにゆっくりと、しかし確実に距離を取った。一人でコースに入り、一人で壁を乗り越え、一人で着地した。 声をかけられなかった。 触れてほしくないものを、彼女は今、全身で纏っていた。 機密文書の言葉を今伝えるべきか——その問いが脳裏を占領し続けていたが、今ではないとガルガーは感じた。感じたというより、見てわかった。今の彼女に、あの文書の真実を叩きつけることは、傷口に刃を押し込むようなことだった。 障害物コースを走りながら、ガルガーは何度も彼女の背中を目で追った。 速い。傷ついているはずなのに、体の動きは落ちていない。むしろ、怒りが推進力になっているかのように、今日のリコッタは一段だけ鋭かった。 午後の戦術講義で、グラッツ中尉が翌日からの個別訓練枠を発表した。 候補生ごとに訓練時間が割り当てられ、その内容が廊下の掲示板に貼り出された。ガルガーが板の前に立ったとき、最初は気づかなかった。一通り見て、もう一度見た。 リコッタの欄だけ、他の候補生より30分短縮されていた。 理由の欄は空白だった。 拳が、壁に押しついた。 殴りたかった。今すぐグラッツの執務室の扉を蹴り開けて、この紙を叩きつけてやりたかった。だが、それをしたら終わりだ。楽園送り——パラディ島に連れていかれ、巨人化薬を打たれ、知性を失い、壁の外をさまよう無垢の巨人に変えられる。エルディア人が腕章を外したり制度に逆らったりしたとき課される、最悪の刑罰。 ガルガーは掲示板の前を離れた。 胸の中で、何かが燃え続けていた。 —— 消灯一時間前。 レベリオ収容区の裏路地は、訓練廠の管理区域から外れた場所にある。高さのある石壁が両側に続き、夜になると街灯のない暗がりが長く伸びる。子供の頃、ガルガーとリコッタはよくここで話した。秘密の話をするには、ちょうどよかった。 リコッタはすでに来ていた。石壁に背をもたれて、空を見上げていた。雲が多く、星は少ない。収容区の遠くで犬が吠え、すぐに静かになった。 ガルガーが隣に立つと、リコッタはちらりと横を向いただけで、何も言わなかった。しばらくの間、二人はそのまま黙っていた。 やがて、リコッタが話し始めた。声に感情はなかった。 「8歳の夜のことを、今日初めて誰かに話す気になった」 「……聞く」「聞く」 「配給の不正申告の疑いがかかった。父が帳簿を偽ったって言われて、マーレ兵が家に来た。玄関の扉が壊れるくらい叩いて入ってきた」 リコッタは石壁から視線を動かさなかった。 「父を床に押さえつけた。ブーツで背中を踏みつけた。母は壁に腕を叩きつけられて、骨折した。泣き声が聞こえた。自分が声を上げたら、お前も同じことをしてやると一人の兵士に言われた」 「それで——」「それで——」 「物置の隙間に入って、息を殺した。父の声が聞こえた。母の声も。全部聞こえていた。出られなかった。出たら全部終わると分かっていたから、出られなかった」 リコッタの声は最後まで平坦だった。事実だけを並べるような話し方。何年もかけてその記憶と折り合いをつけてきた人間の、静かな重さがあった。 「だから名誉マーレ人になる。戦士候補生に選ばれて、家族を守れる場所に連れていく。それ以外に、戦う理由なんてない」 「……分かってる」 ガルガーは一度、口を開いた。 昨夜、文書庫で——と言いかけた瞬間。 リコッタが続けた。 「私たちが選ばれなかったら、家族はどうなるの」 問いではなかった。確認だった。答えを求めているのではなく、ただその事実を誰かに聞かせたかっただけのような、問いの形をした確認。 ガルガーの喉の奥で、言葉が止まった。 選抜が支配の道具に過ぎないという真実。機密文書に書かれていたことをそのまま伝えたら——リコッタが今夜話してくれた、あの物置の隙間から出てこなかった8歳の夜を動力にして走り続けている彼女から、その走る理由そのものを奪うことになる。 何も言えなかった。 沈黙が落ちた。路地の石畳を、冷たい夜風が通り抜けた。 そのとき、リコッタの手が微かに震えているのに気づいた。 体の側に垂らした右手が、細かく、繰り返し、震えていた。今日一日ずっと、ずっとこうだったのかもしれない。グラッツの前で拳を握りしめながらも、震えていたのかもしれない。 ガルガーは、その手をそっと両手で包んだ。 リコッタは振り払わなかった。 何も言わなかった。ただ、目を閉じた。少しの間だけ、静かに目を閉じて、冷たい夜風の中に立っていた。 言葉はなかった。 左頬の傷跡が、夜の闇の中でかすかに見えた。ガルガーはその傷の横顔を見ながら、胸の左側に何かが重く落ちてくる感覚があった。 やがてリコッタが目を開け、石壁から体を離した。 「明日も訓練がある」 「……ああ」 彼女の足音が路地の奥に消えていく。ガルガーはその場に残り、しばらく動けなかった。 機密文書の言葉は、まだ誰にも言えないままだ。リコッタの震えていた手の感触が、両手にまだ残っている。 胸の中に、新しい重荷がひとつ加わった。これがどこへ向かうのか、ガルガーにはまだ分からなかった。 翌朝、掲示板の前に人だかりができていた。 追加の通達が貼り出されていた。リコッタ・ヴァインの個別訓練枠から、さらに30分削減——グラッツ中尉の署名入りで、それは静かに、しかし確実に実行されていた。 制度的妨害が、始まっていた。