王都ミネルバの朝は、石畳を踏む靴音と、市場から聞こえる威勢のいい掛け声で始まる。空は青く澄みわたり、建物の白い壁が朝日をはね返して、街全体が光に包まれているようだった。 ヨウキは冒険者ギルド本部の依頼掲示板の前で、腕を組みながらじっと紙の束を眺めていた。黒い短髪は今日もあちこち跳ねていて、深い紫色の瞳は真剣そのものだ。白いシャツに焦げ茶の革ベスト、黒のズボンという、いつもの軽装。左耳の小さな黒いピアスが、光を受けてちかりと光った。 （あの夜の黒いローブの連中……あれから、何の手がかりもない） 地下水道で見た光景が、頭から離れない。魔物に刻まれた不自然な魔法の刻印。夜の下水道で荷物を運び込んでいた黒いローブの集団。あの統率の取れた動きは、ただ者じゃなかった。 （リナには信じてもらえなかったけど、あれは絶対に何かある） ヨウキは小さくため息をついた。 「おーい、ヨウキ。朝から難しい顔して、どうした？」 のんびりとした、しかしどこか人を食ったような声が背後からかかった。振り返ると、冒険者ギルド副ギルドマスターのクレイマンが立っていた。四十代半ば、だらりと伸びた口ひげと、よれよれのシャツ。一見するとやる気のないただの中年男に見えるが、その目だけは鋭く光っている。 「クレイマンさん。おはようございます」 「おう。で、どうした？　また変な刻印でも見つけたか？」 クレイマンはニヤリと笑った。この男は、ヨウキが下水道で見た黒いローブ集団の話を、リナが信じなかったのとは違って、一応は耳を傾けてくれた数少ない人物だ。 「まあ、似たようなもんです。あれから何も手がかりがなくて」 「ふーん。ま、焦るなって。で、今日はお前にちょうどいい依頼があるぞ」 クレイマンは一枚の依頼書をひらひらと揺らした。 「貴族のアクアレイン家から緊急依頼だ。庭に妙な花が咲いてな。触れた使用人が、一時的に手が魔物みたいになっちまったらしい」 ヨウキの心臓が、どきり、と跳ねた。 「アクアレイン家……？」 声が裏返りそうになるのを、必死でこらえた。アクアレイン家。それは、セシリアの実家だ。 「そうだ。名門貴族だぞ。それで、その花ってのが、どうも魔王城由来のものらしいんだと。で、魔族に詳しい奴ってことで、お前さんに白羽の矢が立ったわけだ」 「俺に、ですか」 「お前さん、元魔王軍の中ボスだろ？　魔族のことなら誰よりも詳しいはずだ。それに、Bランクまで上がってる実力もある。適任だろ」 クレイマンはあっけらかんと言った。この男はヨウキの正体を知っていて、それでも普通に接してくれる。だからヨウキも、この男のことは信頼していた。 「……わかりました。受けます」 （セシリアに、会うことになるのか……？） 胸の奥が、ざわざわと騒ぎ始めた。振られてから半年。彼女の顔は、今でもはっきりと思い出せる。優しくて、真面目で、芯のある強い人。 （いや、待て。屋敷に行ったからって、必ず会うとは限らない。使用人が対応するかもしれない） そう自分に言い聞かせながらも、心臓の鼓動は速くなるばかりだった。 「よし、決まりだ。詳しい地図はここにある。気をつけてな」 「ありがとうございます」 ヨウキは依頼書と地図を受け取り、ギルドを後にした。 王都ミネルバの貴族街は、平民街とは空気が違う。石畳の道はより丁寧に整備され、建物の壁は白く磨かれている。門の前には衛兵が立ち、馬車が静かに行き交っていた。 ヨウキは地図を頼りに歩きながら、何度も深呼吸をした。 （落ち着け。ただの仕事だ。調査して、報告して、それで終わりだ） そう思えば思うほど、足が重くなる。 やがて、ひときわ大きな門が見えてきた。鉄製の門には蔦の模様が彫り込まれ、その向こうには広大な庭園が広がっている。門の横には「アクアレイン家」と書かれた真鍮の表札が、重厚な輝きを放っていた。 「……でっか」 思わず本音が漏れた。敷地面積は、ヨウキが住んでいるアパートの何十倍もある。庭園には色とりどりの花が咲き乱れ、中央には噴水まで見える。 （これが、セシリアの生まれ育った家……） ヨウキはごくりと唾を飲み込み、門の横にある通用口へと歩いた。 「あの、すみません。冒険者ギルドから依頼で来た者ですが」 通用口の小窓が開き、初老の門番が顔を出した。 「ギルドの方ですね。お待ちしておりました。どうぞ、中へ」 門がゆっくりと開く。ヨウキは緊張しながら、一歩を踏み入れた。 庭園の手入れは行き届いていて、色とりどりの花々が朝露に濡れてきらきらと輝いている。小鳥のさえずりが聞こえ、空気には甘い花の香りが漂っていた。 （すごいな……まるで別世界だ） ヨウキがきょろきょろと周囲を見回していると、屋敷の方から一人の使用人が歩いてきた。 「ギルドの方ですか？　こちらへどうぞ」 「あ、はい」 使用人に案内され、ヨウキは屋敷の玄関へと向かった。磨き上げられた木の扉。銀の取っ手。すべてが上品で、ヨウキの普段の生活とはかけ離れている。 （俺、場違いすぎないか……？） そんな不安が頭をよぎる。 玄関の扉が開かれた。 「お待ちしておりました。依頼をお受けいただき、ありがとうございます」 その声を聞いた瞬間、ヨウキの全身が硬直した。 そこに立っていたのは、まぎれもなくセシリアだった。 長い銀色の髪が、窓から差し込む光を受けて柔らかく輝いている。透き通るような白い肌。深い青色の瞳。白と青を基調とした上品なワンピースを身にまとい、背筋をまっすぐに伸ばしていた。 半年前と、何も変わっていない。いや、あの頃よりも、もっと綺麗になっている気がする。 「……ヨウキ？」 セシリアが、驚いたように目を丸くした。 「あ、あ、あの……お、お久しぶりです」 ヨウキの声は、見事に裏返った。顔はみるみるうちに赤くなり、手足の置き場がわからなくなる。 （やばいやばいやばい！　なんでこんなに緊張してるんだ俺！） 心の中で自分を叱咤するが、体は言うことを聞かない。 「まさか、ギルドから来たのがあなただったなんて。驚いたわ」 セシリアは、ふわりと微笑んだ。その笑顔に、ヨウキの胸がきゅっと締めつけられる。 「は、はい。俺も、びっくりしてます……」 「ふふ、相変わらずね。でも、嬉しいわ。あなたなら、この花のことも詳しく調べてくれるでしょうから」 セシリアは、優しく、しかししっかりとした口調で言った。 「任せてください。精一杯、調査します」 ヨウキは、ようやくまともな返事をすることができた。 「それじゃあ、庭へ案内するわ。ついてきて」 セシリアは軽やかに身を翻し、庭園へと歩き出した。ヨウキは慌てて後を追う。 （落ち着け。仕事だ。仕事に集中しろ） 自分に言い聞かせながら、ヨウキはセシリアの背中を見つめた。銀色の髪が、歩くたびにさらさらと揺れている。 （……やべえ、ドストライクだわ） 口癖が、心の中で漏れた。 庭園の奥、バラのアーチをくぐった先に、その花はあった。 「これが例の花よ」 セシリアが指さした先に、ひときわ異様な植物が生えていた。 深い紫色の花びら。中心からは黒いシベが伸び、まるで生き物の触手のようにうねっている。周囲の草花とは明らかに異質な、毒々しい空気を放っていた。 「……これは」 ヨウキの表情が、一瞬で真剣なものに変わった。 「触れた使用人が、一時的に手が魔物のようになってしまって。幸い、すぐに元に戻ったのだけど」 セシリアの声には、心配そうな色が混じっている。 ヨウキは花に近づき、慎重に観察した。花びらの形。シベの構造。そして、花から放たれるエーテルの質。 （間違いない。これは、魔王城の庭にあった魔物化促進植物と同じ種類だ） ヨウキの記憶が、はっきりとそう告げていた。 「セシリアさん。この花、魔王城の庭にあったものと同じ種類です」 ヨウキは、低い声で言った。 「……やっぱり、そうなのね」 セシリアの表情が、引き締まった。 「でも、おかしいんだ。魔王城は討伐後に封鎖されて、庭の植物はすべて焼却されたはずです。なのに、どうしてこれがここに……」 ヨウキは花の根元にしゃがみ込み、土を注意深く観察した。 「……！」 土の中に、何かが埋まっている。ヨウキはそっと土を掘り起こした。 そこには、石の破片があった。表面には、複雑な模様が刻まれている。 （この刻印……下水道で見たのと同じだ） あの夜、魔物の死骸に刻まれていた魔法の刻印。それと、まったく同じ模様が、この石の破片にも刻まれていた。 「どうしたの？」 セシリアが、ヨウキの異変に気づいて尋ねた。 「……セシリアさん。これを見てください」 ヨウキは、石の破片をセシリアに見せた。 「これは……魔法の刻印？」 セシリアは、石の破片をまじまじと見つめた。 「はい。それも、つい最近、王都の地下水道で見つけたものと同じです」 「地下水道で？」 ヨウキは、あの夜の出来事をかいつまんで説明した。黒いローブの集団が、地下水道で何かを運び込んでいたこと。魔物に魔法の刻印が施されていたこと。 セシリアは、黙ってヨウキの話を聞いていた。その深い青色の瞳が、真剣な光を帯びている。 「……なるほど。つまり、この花は誰かが意図的に、この庭に持ち込んだ可能性が高い。そして、その誰かは、地下水道で暗躍している連中と関係がある」 セシリアは、静かに、しかし力強く言った。 「おそらく、そうです」 「魔族を利用して、何かを企んでいる者がいる。そういうことね」 セシリアの声には、怒りが込められていた。 「セシリアさん……」 「ヨウキ。お願いがあるの」 セシリアは、まっすぐにヨウキの目を見つめた。 「この花の出所を、一緒に調べてくれない？　魔族を悪用しようとする者がいるのなら、放っておけないわ」 ヨウキの胸が、大きく高鳴った。 （セシリアさんが、俺と一緒に調査を……？） 信じられなかった。振られた相手から、まさか一緒に調査をしようと誘われるなんて。 「もちろんです！　任せてください！」 ヨウキの声が、喜びで裏返った。テンションが、急上昇していく。 （やばい、嬉しすぎる。こんなの、テンション上がるに決まってるだろ！） そして、ヨウキの口から、あの言葉が飛び出した。 「我が名は闇を統べるヨウキ。この漆黒の力を持って、貴女を脅かすすべての敵を殲滅してみせよう！」 ビシッとポーズを決めて、ヨウキは高らかに宣言した。 沈黙。 セシリアは、ぽかんと口を開けて、ヨウキを見つめていた。 「……何て？」 その一言で、ヨウキは我に返った。 （あ……やっちまった） 顔が、沸騰したように熱くなる。耳の先まで真っ赤になって、ヨウキはあたふたと手を振った。 「な、な、何でもないです！　今のは忘れてください！　いや、その、えっと……」 ヨウキは、しどろもどろになりながら、必死に取り繕った。 セシリアは、そんなヨウキの姿を、じっと見つめていた。 そして、小さく吹き出した。 「ふふっ」 「え？」 「その厨二病……前から思ってたけど、嫌いじゃないわよ」 セシリアは、声をひそめて、そう言った。 ヨウキの心臓が、どくん、と大きく跳ねた。 （い、今、なんて……？） 聞き間違いかと思った。いや、確かに聞こえた。 「嫌いじゃない」——その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。 「あ、あの、それって……」 「さ、調査を続けましょう。他にも花が咲いていないか、庭を確認するわよ」 セシリアは、何事もなかったかのように、さっさと歩き出してしまった。 「あ、はい！」 ヨウキは、胸の高鳴りを抑えきれないまま、セシリアの後を追った。 （嫌いじゃない……嫌いじゃないって言った。あのセシリアさんが） ヨウキの心は、喜びでいっぱいだった。しかし同時に、冷静な部分が警鐘を鳴らす。 （待て、落ち着け。あれは、ただの社交辞令かもしれない。深読みするな） そう思いつつも、顔のにやけが止まらない。 二人は、庭園をくまなく歩き回った。他にも数本、同じ紫色の花が咲いているのを発見した。 「全部で、五本ね」 「そうですね。根元を掘ってみます」 ヨウキは、それぞれの花の根元を慎重に掘り返した。どの花の下からも、同じ刻印の石の破片が見つかった。 「やっぱり、全部に刻印が……」 「ということは、誰かが意図的に、この庭に花を植えたのね。しかも、魔法の刻印まで仕込んで」 セシリアの表情が、真剣なものになる。 「この花は、放置しておくと、周囲の生物を魔物化させる。使用人が触れて軽い魔物化を起こしたのも、そのせいです」 「危険な花ね。早急に、処分しないと」 「いや、待ってください。この花は、証拠です。誰が持ち込んだのか、その手がかりになるかもしれない」 ヨウキは、花を一本、根ごと丁寧に引き抜いた。 「シークって、俺の元部下に薬草に詳しい奴がいるんです。そいつに調べさせれば、もっと詳しいことがわかるかもしれません」 「元部下……そういえば、あなたには魔王軍時代の仲間がいたのよね」 「はい。今は、みんな人間社会で暮らしています」 「そう。よかったわ」 セシリアは、心から安堵したように微笑んだ。 「それじゃあ、この花の調査は、あなたの元部下に任せてもいいかしら」 「もちろんです。連絡してみます」 「ありがとう。それと、この庭の花のことは、母や使用人たちには、あまり心配をかけないように伝えておくわ」 「そうですね。その方がいいと思います」 二人は、調査の結果をまとめながら、屋敷の方へと歩き出した。 「そういえば、ヨウキ。あなた、あれから冒険者を続けてるのね」 「はい。Bランクまで上がりました」 「Bランク？　すごいじゃない。半年でそこまで上がるなんて、なかなかいないわよ」 セシリアが、感心したように言った。 「いや、そんなことないです。俺なんて、まだまだで」 「謙遜しなくていいのよ。あなたは、元々強いんだから」 セシリアの言葉に、ヨウキは照れくさくなった。 「……セシリアさんは、あれからどうしてたんですか？」 「私は、神殿での修行を続けながら、家の手伝いをしてるわ。母が、そろそろ家のことを覚えなさいってうるさくて」 セシリアは、少し困ったように笑った。 「そうなんですね。でも、セシリアさんなら、すぐに立派な当主になれると思います」 「そうかしら。まだまだ、母には敵わないわ」 二人の会話は、自然と弾んでいた。半年前の、あの気まずい空気は、もうない。 （不思議だな。あの頃は、まともに話すことすらできなかったのに） ヨウキは、セシリアの横顔をちらりと見た。銀色の髪が、風にふわりと揺れる。 （今は、普通に話せてる。これって、すごい進歩なんじゃないか？） そんなことを考えていると、セシリアが突然、足を止めた。 「ヨウキ。あなたのこと、少し見直したわ」 「え？」 「だって、あの頃のあなたは、自分のことばかりだったもの。でも今は、ちゃんと誰かのために動ける。冒険者として、真面目に働いてる。……立派になったわね」 セシリアは、真っ直ぐにヨウキの目を見て、そう言った。 ヨウキの胸が、じんと熱くなる。 （セシリアさんに、認めてもらえた……） その喜びは、言葉にできないほど大きかった。 「ありがとうございます。……俺、もっと頑張ります」 ヨウキは、精一杯の笑顔で答えた。 （好きだ。やっぱり、俺はこの人が好きだ） その想いが、胸の奥から溢れ出そうになる。 （でも、今はまだ、言わない。言ったら、また振られるかもしれない。それに、今は調査が先だ） ヨウキは、告白しそうになる自分を、必死で抑え込んだ。 「それじゃあ、私は屋敷に戻るわ。何かあったら、また連絡して」 「はい。こちらこそ、何かわかったらすぐに報告します」 二人は、屋敷の玄関前で向かい合った。 「今日は、本当にありがとう。あなたに頼んでよかったわ」 「いえ、こちらこそ。また、明日から一緒に調査できますし」 「ええ、そうね。明日から、一緒に花の出所を調べましょう」 セシリアは、そう言って、にこりと微笑んだ。 ヨウキは、その笑顔を胸に焼き付けながら、屋敷を後にした。 夕暮れの貴族街は、昼間とは違った趣があった。街灯に火が灯り始め、石畳を橙色に染めている。 ヨウキは、鼻歌を歌いたくなるのを必死にこらえながら、歩いていた。 （明日から、セシリアさんと一緒に調査だ。それだけで、こんなに嬉しいなんて） 自分が単純な男だということは、よくわかっている。でも、仕方ない。 その時だった。 庭の生け垣の陰で、何かが動いた。 「……？」 ヨウキは、足を止めた。生け垣の向こう、屋敷の庭を覗き込むようにして、黒いローブを着た人影が立っている。 （黒いローブ……！） あの夜、地下水道で見た集団と同じ、黒いローブ。フードを深くかぶり、顔は見えない。 人影は、庭の花をじっと見つめている。明らかに、花の様子をうかがっていた。 「おい、そこにいるのは誰だ！」 ヨウキが声をかけた瞬間、人影は素早く身を翻した。 「待て！」 ヨウキは、全速力で追いかけた。しかし、人影は屋敷の外壁をまるで獣のように駆け上がり、あっという間に路地へと消えてしまう。 「くそ……！」 ヨウキも外壁に手をかけて追おうとしたが、すでに人影は見えなくなっていた。 「……あいつも、あの集団の仲間か。やっぱり、花を狙ってる」 ヨウキは、拳を握りしめた。 （花は、何者かに狙われている。しかも、あの黒いローブの連中だ） ヨウキは、屋敷へと引き返し、セシリアにこのことを伝えた。 「黒いローブの影が、庭を覗き込んでいた？」 セシリアは、驚いたように目を見開いた。 「はい。間違いなく、あの夜の連中です。花の様子をうかがっていました。声をかけたら、逃げられましたが」 「……あなたの言う通り、この花は誰かが意図的に置いていったものかもしれないわね」 セシリアは、真剣な表情でうなずいた。 「セシリアさん。念のため、今夜は屋敷の警備を強化した方がいいかもしれません」 「そうね。使用人たちにも、警戒するように伝えておくわ」 「それと、明日から、一緒に花の出所を調べましょう。約束通り」 「ええ。約束よ」 セシリアは、力強くうなずいた。 ヨウキは、セシリアとの約束に胸を高鳴らせながらも、黒いローブの影の正体に警戒心を強めていた。 （あいつら、一体何者なんだ。目的は、あの花なのか。それとも……） 王都ミネルバの地下で、何かが動いている。その渦に、今、セシリアも巻き込まれようとしていた。 「絶対に、守ってみせる」 ヨウキは、夕闇に染まる貴族街を歩きながら、静かに決意した。 空には、一番星が、かすかに輝き始めていた。