泉の水が、まだ少し冷たかった。 リコは足元を見た。自分の足。女の子の足。ちゃんと細くて、小さい。 「戻った！！」 また叫んでしまった。でも仕方ない。レグが横でぽかんとした顔をしている。ナナチは少し目を逸らしていた。 泉から上がって、岩棚に座る。力場の光が渦を巻いている。銀色に光る水面。本当に、ここまで来た。 リコは自分の手をじっと見た。 小さい。指が細い。あたしの手だ。 タマウガチの腹に小瓶を突き刺したときの感触が、まだ手に残っている気がした。あの大きくて、傷だらけの手で。あたし、あのときあんなことできたんだな、とぼんやり思った。 「声、どう？」 「高い！！　ちゃんと高い！！」 「……さっきからずっと確認してる」 「だって嬉しいんだもん！」 レグが少し笑った。ナナチの口が、ほんの少しだけ曲がった。 三人で岩棚に並んで座った。ナナカマドの泉が、静かに光っている。 しばらく誰も喋らなかった。 リコは力場の渦を見上げた。青白くて、きれいで。お母さんの地図は本物だった。嘘をつかなかった。 （ありがとう） 声に出さずにそう思った。誰に言うともなく。 「……帰るか」 「うん」 「でも」 レグが止まった。水面を見ている。 「俺に当たったとき、光が弾けた。あれ、何だったんだ」 リコはレグを見た。ナナチも、静かにレグの方を向いた。 「……分からない」 「泉には意思がある、って伝承には書いてある。存在を本来の形に戻す、とも。……お前の本来の形が何か、泉も判断できなかったのかもしれない」 「俺の、本来の形」 「うん」 レグはまた水面を見た。しばらく黙っていた。 リコは何か言いたかった。でも、うまい言葉が出てこなかった。レグのことは、リコが一番知りたいと思っている。でも知らない。どこから来たのか、なんなのか、全然分からない。 それでも。 「……ここまで一緒に来てくれてありがとう」 レグが顔を上げた。 「え」 「レグがいなかったら、クロガネの回廊でやばかったかも。ナナチも。二人ともありがとう」 ナナチが真顔のままそっぽを向いた。 「また礼を言う」 「また言う」 「……」 レグが小さく笑った。 「どういたしまして」 静かな声だった。 リコは少し照れた。照れたのが顔に出て、すぐにそっぽを向いた。 「なんで急に素直に言うの」 「さっきリコが素直に言ったから」 「……うるさい」 ナナチがぼそっと言った。 「二人ともうるさい」 また三人で笑った。今度はちゃんとリコの声が高かった。低くなかった。女の子の笑い声だった。 リコはその笑い声を聞いて、もう一度笑いたくなった。 戻れた。ちゃんと戻れた。 --- 帰り道は来たときより静かだった。 クロガネの回廊を抜けるとき、ナナチが先頭を歩いた。壁の暗い部分に気づいて、止まって、ゆっくり右に避ける。その動きにもう迷いがない。三人でその動きを真似して、また進む。 入るときよりずっとスムーズだった。 「なんか、さっきより余裕ある気がする」 「そりゃ一回通ったからな」 「二匹いたよな、ヌリカベモドキ」 「三匹いた。入るとき二匹、出るとき一匹」 「え、出るときもいたの！？」 「黙って通ったから気づかなかっただけだ」 リコはしばらく考えて、 「……言わなくていいやつじゃない？　それ」 「知識は大事だ」 「後で知っても怖いだけじゃん！！」 レグが前で一人でぷっと笑った。 「あんたは笑わないで」 「笑ってない」 「笑ってたじゃん！！」 なきがらの海に出ると、青白い光がまた広がった。水晶柱が林立している。静かで、冷たくて、でも怖くない。少しだけ、慣れた気がする。 トワノハシラの柱の間を歩きながら、リコは足元を見た。岩棚の表面。冷たい。でも確かに感じる。自分の足で歩いている。 「ホオズキの岩棚、使えないんだっけ」 「ダイオウカブラにやられた。今夜は柱の上で野営だ」 「また柱の上か」 「文句あるか」 「ない！」 レグが少し先で立ち止まっていた。何かを見ている。 「どうした？」 「……タマウガチの死骸、もうない」 三人で止まった。さっきまでタマウガチが倒れていた場所。何もない。岩棚が少し濡れているだけだ。 「第五層の生き物がもっていったのか……」 「五十万ゴルト、消えた」 「最初から俺たちのものじゃない」 「気持ちの問題！！」 ナナチが歩き始めた。リコとレグも続く。 タマウガチのいた場所を通り過ぎる。何もない。戦いの痕跡だけが残っている。岩棚に刺さった針が、まだ何本か残っていた。 リコはその針を一本抜いた。手のひらに載せて見る。細くて、鋭くて、力場の光を受けて少し光っている。 「持って帰っていい？」 「何に使う」 「……記念に」 「……好きにしろ」 リコはその針をポケットにしまった。 記念。タマウガチを倒した記念。あたしが、男の子の体で、ちゃんと戦えた記念。 変なの、と自分でも思った。でも捨てたくなかった。 --- 野営の準備をしながら、リコは保存食の袋を開けた。 「ご飯食べよう」 「俺は食べなくていい」 「分かってるよ、レグの分は最初から計算してない」 「……計算してたの」 「当然じゃん。三人分と思ったら食料足りなかったとき怖いし」 レグが少し黙った。 「……ありがとう」 「今度はあんたがありがとう言う番か」 「悪かったか」 「悪くない！」 ナナチが無言で座って、保存食を受け取った。中身を一口食べて、少し顔をしかめた。 「……まずい」 「そういうことは食べ終わってから言って」 「事実だ」 「事実でも！」 保存食は本当にまずかった。乾燥した肉と、固いパン。でも温かくはないけど、食べられる。それだけで十分だ。 リコは食べながら、ナナチをちらっと見た。ナナチは相変わらずまずそうな顔で食べている。でも、全部食べていた。 （ナナチ、ここまで一緒に来てくれたんだな） クロガネの回廊でヌリカベモドキを全部見つけたのはナナチだった。あんな暗い場所で、あんな細かい変化に気づいた。あたしじゃ絶対無理だった。 でもナナチには言わない方がいい。絶対また「また礼を言う」って言われる。 リコは保存食を一口食べて、力場の光を見た。 水晶柱の上は静かだった。なきがらの海の青白い光が、柱を透かして広がっている。海面がゆっくり揺れている。きれいだ。 怖い場所だけど、きれいだ。 「ナナチ」 「何」 「ヌリカベモドキ、全部気づいてくれてありがとう」 ナナチが止まった。保存食を持ったまま、止まった。 「……言うなって言っただろ」 「言ってない、また言う、って言っただけじゃん」 「同じだ」 「全然違うって！」 ナナチがそっぽを向いた。でも、その横顔が少しだけ、ほんの少しだけ柔らかかった気がした。 レグがリコとナナチを交互に見て、また小さく笑った。 「また笑ってる」 「笑ってない」 「笑ってるって！！」 なきがらの海に、三人の声が響いた。 --- 夜、リコは眠れなかった。 柱の上に寝転んで、天井を見ている。力場の光がゆっくり揺れている。 男の子になった。タマウガチを倒した。クロガネの回廊を通った。ナナカマドの泉に着いた。戻れた。 全部、本当にあったことだ。 ポケットの中のタマウガチの針を指で触った。冷たい。細い。でも確かにある。 （これ、お母さんに見せたかったな） そんなことをふと思った。 リコのお母さんは白笛だった。今はもう、どこにいるか分からない。もしかしたら、もっと深いところにいるのかもしれない。 でも地図は本物だった。ナナカマドの泉は本当にあった。 リコはポケットから針を出して、力場の光にかざした。細い影が柱の表面に映る。 いつかお母さんに会ったとき、この話をしてやろうと思った。あたし、男の子になって、タマウガチ倒したよって。 （絶対驚くな） そう思ったら、少し笑えた。 隣で、ナナチがゆっくり寝息を立てている。その向こうで、レグが膝を抱えて水面を眺めている。眠らないのはレグだけだ。いつもそうだ。 リコはレグの横顔を見た。 泉がレグに光を弾き返したこと。まだ頭に引っかかっている。 存在を本来の形に戻す泉が、レグに対しては何もできなかった。それとも、できなかったんじゃなくて、レグには「戻るべき形」が——。 レグが振り返った。目が合った。 「眠れないのか」 「うん。レグは？」 「俺は眠れない」 「それ自慢？」 「自慢じゃない」 リコは体を起こして、レグの隣に座った。二人で水面を見た。 「泉のこと、気になってる？」 レグは少しの間、黙っていた。 「……少し」 「そっか」 「でも」 レグが水面から目を離して、リコを見た。 「今日リコが戻ったから、それでいい」 リコはその言葉を聞いて、少しの間固まった。 胸の奥がじわっと温かくなった。うまく言葉が出てこない。 「……なんか、またいいこと言う」 「いつもいいことしか言ってない」 「言ってないって」 「言ってる」 ナナチが半分眠ったような声で言った。 「……うるさい」 二人で同時にナナチを見た。ナナチは目を閉じたまま動かない。でも白い耳だけが、ぴくっと動いた。 リコは笑いをこらえながらそっと手で口を押さえた。レグも肩を震わせている。 水面がゆっくり揺れている。なきがらの海の光が、銀色に広がっている。 リコはもう一度力場の渦を見上げた。 ここまで来た。戻れた。それで十分だった。 でも、泉がレグに見せたあの光の意味は、まだ分からないままだ。そしてお母さんの地図には、まだ先がある。 リコはタマウガチの針をポケットにしまい直して、目を閉じた。