トバリ亭の天井が、また、ミシミシと音を立てた。 いや、もう天井はほとんどなかった。ナイトロアの黒い霧が、壊れた梁を突き破って、店の上でのたうち回っている。無数の目が、ぎょろり、ぎょろりと四人を見下ろしていた。 「いやぁ……いやぁ……！」 ユメは床に座り込んだまま、両手で耳を塞いで泣きじゃくっていた。肩までの黒髪が、汗と涙で額に張り付いている。深い紺色の瞳から、大粒の涙がとめどなくこぼれ落ちた。リュックにぶら下がった折り紙のうさぎも、粉をかぶって震えているように見える。 「わたしのせいで……みんな、わたしのせいで……」 その声は、か細く、闇に吸い込まれそうだった。 ジロウは、壁にもたれたまま、痛む足を押さえていた。くすんだ水色の髪の間から覗くオッドアイが、ユメを映して揺れる。 「違う！君のせいじゃないって、何度言ったら！」 「でも……でも……」 ユメは首を振るばかりだ。 その時だった。 ベルさんが、ゆっくりと動いた。 破れたエプロンを脱ぎ捨て、傷だらけの体で、ユメの正面に歩いていく。そして、その長い脚を折り、ユメと目線が同じ高さになるように、静かにしゃがみこんだ。 琥珀色の瞳が、ユメの紺色の瞳を、まっすぐに見つめる。 「ユメちゃん」 低く、深い声。 いつものように、落ち着いていた。 でも、どこか、違った。 「聞いてほしい話があるんだ」 ユメは、泣きじゃくりながらも、顔を上げた。 「俺はね、ずっと、この店に一人で立ってきた」 ベルさんの声は、静かだった。 「夢の領域ができた時から、ずっとだ。気が遠くなるような時間を、このカウンターの内側で過ごしてきた」 ナイトロアの黒い触手が、すぐ近くの床を這う。 でも、ベルさんは視線を動かさない。 「来訪者が来れば、ドリンクを作る。映画の話をする。ダジャレを言う。笑ってくれると嬉しい。スベると、まあ、これが俺の間合いだと楽しむ」 ベルさんは、少しだけ、口元を緩めた。 「でも、夜が明けて、みんなが目を覚ませば、店には俺一人だ。誰もいないカウンターを磨いて、誰も座らない椅子を直して、次の誰かが来るのを待つ」 「……ベルさん」 ユメの涙が、一瞬、止まった。 「壁の映画ポスターを見ながらな、思うんだ。ああ、この映画を、誰かと一緒に観られたらなって」 ベルさんの声が、ほんの少しだけ、震えた。 「本当は、誰かと一緒に、笑いたかった」 その言葉が、壊れた店内に、ゆっくりと染み込んでいった。 「笑いたくて、笑ってほしくて、ダジャレを言ってたんだ。でも、本当に笑いたかったのは、俺の方だったのかもしれない」 ベルさんは、照れくさそうに、後ろに撫でつけた漆黒の髪を、くしゃりと掻いた。 沈黙。 ナイトロアの唸り声だけが、低く響く。 アイシャが、金色の瞳を潤ませて、ベルさんの背中を見つめていた。銀色の髪が、ほこりで汚れている。 「ベルさん……」 アイシャの声が、震えた。 「うち、知らなかった。ベルさんが、そんな気持ちで……うち、ベルさんのダジャレ、いつも笑ってたのに、ごめん……ごめんなのじゃ……」 大粒の涙が、アイシャの頬を伝う。 「アイシャちゃんが謝ることじゃないよ」 ベルさんは、優しく笑った。 「君が笑ってくれたから、俺は救われてたんだ」 ジロウは、唇を噛みしめていた。 「……僕も、だ」 ジロウの声は、かすれていた。 「僕は、この店に来るのが、楽しみだった。ベルさんの映画の話も、ダジャレも。ここに来れば、一人じゃないって思えた」 ジロウは、オッドアイの両目から、静かに涙を流した。 「だから、ベルさん。君は、一人じゃない」 その言葉が、ユメの胸に、深く、深く、突き刺さった。 ユメは、自分の膝の上で、小さな拳をぎゅっと握った。 「……わたしも」 小さな、小さな声。 三人が、ユメを見た。 「わたしも、さみしかった」 ユメは、顔を上げた。 涙でぐしゃぐしゃの顔。 でも、その紺色の瞳は、まっすぐにベルさんを見ていた。 「ずっと、ずっと、さみしかったの」 ユメの声が、震えながらも、確かに響いた。 「学校で、一人でお弁当食べてた。休み時間も、一人で本を読んでた。帰り道も、一人。おうちに帰っても、一人。誰も、わたしの話を聞いてくれなかった」 ユメの涙が、また、あふれ出した。 「でも、言えなかった。さみしいって、言ったら、もっと嫌われちゃう気がして。わがままだって、思われるのが怖くて」 ユメは、声を絞り出した。 「だから、夢の中だけでも、誰かに会いたかった。そしたら、このお店に来て、ベルさんに会えた。おねえちゃんにも、おにいちゃんにも会えた」 ユメは、涙を拭おうともせず、続けた。 「ここは、あったかい。みんなが笑ってる。わたし、ここにいたい。みんなと、一緒にいたい」 「ユメちゃん……」 その瞬間だった。 ユメの胸の奥から、淡い、暖かな光が、ふわりとこぼれ落ちた。 まるで、朝日が差し込むように。 その光は、床に散らばっていた、くすんでひび割れた夢のかけらたちに、そっと触れた。 すると。 かけらたちが、一つ、また一つと、輝き始めた。 暖色の光。寒色の光。 楽しい夢。悲しい夢。 全部が、きらきらと、歌うように光り出す。 「う、うわっ！？」 ジロウが、驚きの声を上げた。 「夢のかけらが、光ってる……！」 店内に、淡い光が満ちていく。 すると。 「ギ、ギギ……ッ！？」 ナイトロアが、苦しみ始めた。 黒い霧の体が、光に焼かれるように、じゅうじゅうと音を立てて縮む。無数の目が、苦痛に歪む。 「光が、効いてる！」 ジロウが叫んだ。 「笑い声と、楽しい記憶の光。やっぱり、それが弱点なんだ！」 「なら、笑うのじゃ！みんなで笑うのじゃ！」 アイシャが、飛び上がった。 「いくぞ！せーの！」 ベルさんが、合図を送る。 「「「あははははは！！」」」 四人が、一斉に笑い声を上げた。 でも。 「……あ、あはは」 「……ふ、ふふ」 「……あは、は」 「……はは」 笑い声は、すぐにしぼんだ。 恐怖と緊張で、声が引きつっている。 作った笑いは、空気を震わせるだけで、光を生まない。 ナイトロアの縮みが、止まった。 「……だめだ、笑えない」 ジロウが、悔しそうに言った。 「こんな時に笑えるかよ！怖くて、痛くて、笑えるわけないだろ！」 「うぅ……うちも、笑えないのじゃ……涙が出ちゃう……」 アイシャも、目をこすった。 「……ごめん、なさい」 ユメが、うつむく。 「わたしのせいで、みんな、笑えなくなっちゃった……」 「ユメちゃんのせいじゃないよ」 ベルさんが、ユメの頭を、そっと撫でた。 「笑うって、難しいな。俺も、長いこと笑ってなかったから、忘れちまったのかもしれない」 ベルさんは、苦笑いした。 その時だった。 「よし！こうなったら、やけくそじゃ！」 アイシャが、突然、両手を大きく広げた。 「うちが、歌を歌うのじゃ！うちの、心からの、即興ソングを！」 「は？今、歌うの？」 ジロウが、目を丸くした。 「そうじゃ！笑えないなら、歌えばいいのじゃ！心のままに！魂のままに！」 アイシャは、目を閉じて、深く息を吸い込んだ。 そして、歌い始めた。 「♪あたたかい心が一番強い～♪」 アイシャの歌声は、正直、うまくなかった。 音程は外れ、リズムはバラバラ。 でも、なぜか、耳に残る、不思議な歌だった。 「♪さみしい気持ちも、笑い飛ばせ～♪」 アイシャは、壊れたテーブルの上に飛び乗った。 「♪黒いやつなんか、やっつけちゃえ～♪」 銀色の髪が、くるくると回る。 「♪みんなで笑えば、こわくない～♪」 アイシャは、びしっとナイトロアを指さした。 「♪だから、お前も、笑っちゃえ～！……って、違う！お前は笑うな！……あれ？どうすればいいんじゃ？」 アイシャが、首をかしげた。 その瞬間。 「歌うタイミングそこ！？っていうか、歌詞めちゃくちゃだよ君は！しかも最後、自分で混乱してどうするの！」 ジロウが、思わず、早口でツッコミを入れた。 その、あまりに必死なノリツッコミに。 「……ぷっ」 ユメが、吹き出した。 「あははっ！おにいちゃん、すごい顔してる！」 ユメが、声を上げて笑った。 その笑い声は、今までで一番、自然で、明るくて、心からのものだった。 「ははは！ジロウ、お前、最高だよ！」 ベルさんも、腹を抱えて笑い出した。 「あはははは！なんでそこで怒るんじゃ！おかしいのじゃ！」 アイシャも、涙を流しながら笑う。 「いや、笑い事じゃないんだけど！？っていうか、僕は真面目にツッコんだんだけど！？」 ジロウも、笑いながら反論する。 四人の笑い声が、重なった。 ユメとベルさんの笑い声が、ぴったりと、重なった。 その瞬間。 店内に、三日月色の光が、溢れた。 青白く、柔らかな、月の光。 ベルさんの指先が、銀色に輝き、その光が、ユメの笑い声と共鳴して、店中に広がっていく。 「ギャアアアアアア！！」 ナイトロアが、悲鳴のような声を上げた。 黒い霧が、急激に縮んでいく。 三メートル近くあった体が、二メートルに、一メートルに、そして、五十センチほどにまで、みるみる縮んでいく。 「やった！効いてる！笑い声が、光が、あいつを弱らせてる！」 ジロウが、叫んだ。 「このまま、一気にやっつけるのじゃ！」 アイシャが、身を乗り出した。 でも。 ナイトロアは、まだ、完全には倒れなかった。 小さくなった黒いかたまりは、床の上で、ぶるぶると震えている。 そして、次の瞬間。 にゅるり。 ナイトロアは、壊れた壁の隙間から、店の外へ、逃げ出そうとした。 「逃がすか！」 ジロウが、痛む足を引きずって、立ち上がる。 「待つのじゃ！黒いやつ！うちの歌はまだ終わってないのじゃ！」 アイシャが、テーブルから飛び降りる。 「……行こう、ユメちゃん」 ベルさんが、ユメに手を差し伸べた。 「うん！」 ユメは、その手を、ぎゅっと握った。 「おかわりは、まだまだいけるぜ」 ベルさんは、ニヤリと笑った。 「あいつに、俺たちの笑い声を、とくと味わわせてやろうじゃないか」 四人は、壊れたトバリ亭を飛び出した。 ナカツジの広場には、淡い三日月色の光が満ちていた。 逃げるナイトロアの黒い影を追いかけて。 四人は、走り出した。 まだ、夜は明けない。 でも、もう、闇は、彼らを飲み込めなかった。