トバリ亭の中が、しんと静まり返った。 ついさっきまで、壁の映画ポスターやカウンターの木目を照らしていた暖かな灯りが、ひとつ残らず消えている。 黒い霧。無数の目。ナイトロアが、天井近くまで膨らんでいた。 その体から、にゅるり、にゅるりと黒い触手が伸びていく。狙うのは、空気中に漂う光の粒だ。 ユメが飲んだムーンライト・ラムネからこぼれ落ちた、暖色の夢のかけら。アイシャが笑った思い出の光。ジロウが静かに本を読んでいた記憶の灯り。 それらが、次々にナイトロアへ吸い込まれていく。 「あ……ああ……」 ユメが、奥の座敷から小さく声を漏らした。肩までの黒髪をふたつ結びにした小さな頭。深い紺色の瞳が、暗闇の中で不安に揺れている。 「みんなの光が、食べられてる……」 「下がってな」 ベルさんの低い声が、闇に響いた。 でも、その声はいつもより少しだけ、硬い。 ナイトロアは、光を吸うたびに膨らんでいく。 みるみるうちに、その体は店の天井を押し上げるほどになった。 「ちょっと待って、一回整理する！あれ、さっきの何倍になってる！？」 ジロウが、店の隅で叫んだ。くすんだ水色の髪。左が銀色、右が薄紫のオッドアイ。首元の三日月のタトゥーが、暗闇の中でほのかに光っている。 「光を吸って、巨大化してるんだ。このままじゃ店が持たない」 「そんなの見ればわかるよ！どうするのさ！」 ジロウの声は、震えていた。 その時だった。 ナイトロアの無数の目が、一斉にユメの方を向いた。 ぎょろり。ぎょろり。ぎょろり。 何十もの目が、ユメをじっと見つめる。 「……いや」 ユメの声が、細くなる。 「見ないで……見ないで……」 ユメは、両手で自分の顔を覆った。 でも、ナイトロアの目は、ユメの手の隙間から、彼女の心の奥へと入り込んでくる。 暗闇の中に、映像が浮かんだ。 学校の教室。昼休み。 ユメは一人で、自分の席に座っている。周りの子たちは、みんな楽しそうに話している。ユメの隣の席は、空っぽだ。 「……うぅ」 映像が変わる。 帰り道。ランドセルを背負ったユメの後ろから、女の子たちの声が聞こえる。 「ねえ、あの子、また一人で帰ってるよ」 「かわいそうに。誰も一緒に帰ってくれないんだって」 「声かけない方がいいよ。あの子、なんか暗いし」 ユメは、聞こえないふりをして歩く。でも、その足はどんどん遅くなる。 「やめて……」 ユメは、床に座り込んだ。 両手で耳を塞いで、小さく震えている。 「やめて……思い出したくないの……」 ナイトロアの目は、ユメの苦しみを吸い取るように、じっと彼女を見つめ続ける。 「ユメちゃん！」 ベルさんが、ユメのそばに駆け寄った。 でも、ユメは反応しない。 「ユメちゃん、俺を見ろ。大丈夫だ」 ベルさんは、ユメの肩に手を置いた。 ユメの体は、氷のように冷たかった。 「……わたし、みんなに嫌われてるの」 ユメの小さな声が、闇に消えていく。 「違うよ。君は嫌われてなんかない」 「でも……でも、誰もわたしと遊んでくれないの。わたしがいるだけで、みんな困った顔をするの」 ユメの涙が、床に落ちた。 「わたしがいなければ、みんなもっと楽しいのに。わたしがいると、みんなの夢が壊れちゃうの」 「ユメちゃん！」 ベルさんの声が、少しだけ大きくなった。 ナイトロアが、ユメの悲しみに反応して、さらに膨らむ。 店内が、暗闇に包まれていく。 「ベルさん、なんとかして！このままだとユメちゃんが！」 ジロウは、壁にもたれかかりながら叫んだ。その足は、さっきナイトロアに叩きつけられた時に痛めたのか、少し引きずっている。 「わかってる」 ベルさんは、ユメの前にしゃがみこんだ。 そして、にっこりと笑った。 「ユメちゃん、いいことを教えてあげよう」 ユメは、ゆっくりと顔を上げた。 「この店にはね、カレーがよく似合うんだ。なぜかって？それはね、カレーはライスと一緒にいると、安心するからさ」 ベルさんは、明るい声で言った。 沈黙。 「……ライス、と、安心、する……？」 ユメは、きょとんとした顔でベルさんを見た。 「そう！カレーライス！だから安心ライス！……なんてね」 ベルさんは、自分のダジャレに自分で笑ってみせた。 でも。 ユメは笑わなかった。 「……」 ユメは、またうつむいてしまった。 「あれ？おかしいな。今のは結構いけると思ったんだが」 ベルさんは、苦笑いした。 「もう一個いこう。えーと、この店にはパンがよく似合う。なぜかって？それはね、パンはお客さんを呼ぶから、パン客……いや、これも違うか」 ベルさんの声が、少しだけ早くなる。 「ユメちゃん、聞いてるかい？次はね、お茶がよく似合うんだ。なぜかって？それはね、お茶は飲むとほっとするから、ほっとティー！……どうだい？」 ユメは、耳を塞いだまま動かない。 「……ベルさん、もうやめて」 ユメの声は、涙で濡れていた。 「わたし、笑えないよ。こわくて、かなしくて、笑えないの」 「ユメちゃん……」 ベルさんの笑顔が、一瞬、消えた。 「なら、うちが笑わせてやるのじゃ！」 アイシャが、銀髪を振り乱して飛び出してきた。腰まで届く銀髪。ところどころの青いメッシュ。星の髪飾りが、暗闇の中でちかちか光っている。 「見ておれ、ユメ！うちの特訓の成果じゃ！いっせーのーで、あっぱれじゃじゃじゃじゃーん！」 アイシャは、両手を大きく広げて、変なポーズをとった。 「……あはは」 ユメの口から、小さく笑い声が漏れた。 「おっ、笑った！」 「いや、今のは笑ったっていうか、引きつっただけじゃないかな……」 ジロウが、遠くからツッコミを入れる。 「うるさいのじゃ！笑ったものは笑ったんじゃ！」 アイシャは、むくれた顔でジロウを睨んだ。 でも、その時だった。 ナイトロアの触手が、アイシャの足元を狙って伸びてきた。 「アイシャちゃん、危ない！」 ジロウは、痛む足を引きずりながら、アイシャの前に飛び出した。 触手が、ジロウの体を薙ぎ払う。 「ぐあっ！」 ジロウは、床に叩きつけられた。 「ジロウ！」 「くそ……また僕かよ……！」 ジロウは、床に倒れたまま、歯を食いしばった。 「ジロウ……うちのせいで……また、うちのせいでジロウが……！」 アイシャの金色の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 「うちが突撃したから、ナイトロアが大きくなって、みんなが怪我したんじゃ……うちのせいで、みんなが……」 アイシャは、その場に座り込んで、わんわん泣き出した。 「アイシャちゃん、違うよ。君のせいじゃない」 ベルさんは、カウンターに手をついて、ゆっくりと立ち上がった。 その足は、少し震えている。 「君がいてくれたから、ユメちゃんは笑えた。君が突撃しなければ、僕たちは何もできなかったかもしれない」 ベルさんは、アイシャのそばに歩いていって、彼女の背中をやさしく撫でた。 「大丈夫だ。まだ、終わってない」 でも、その声は、かすかに震えていた。 ナイトロアが、さらに膨らむ。 店の柱が、ミシミシと音を立てて、折れた。 バキッ。 天井の一部が、崩れ落ちてくる。 「ベルさん！上！」 ジロウが叫んだ。 ベルさんは、とっさにユメとアイシャを抱きかかえて、床に伏せた。 ドォォン！ 天井の破片が、ベルさんの背中に降り注ぐ。 「ベルさん！」 ユメが悲鳴を上げた。 「大丈夫……大丈夫だよ」 ベルさんは、ユメとアイシャを守るように、全身を広げて覆いかぶさっていた。 その背中には、木の破片が突き刺さっている。 「ベルさん、血が……」 「気にするな。これは夢の血だ。すぐに止まる」 ベルさんは、笑った。 でも、その笑顔は、沈む夕陽のように、消えかかっていた。 「……まだ、終わらないよ」 ベルさんは、小さくつぶやいた。 ナイトロアは、まだ止まらない。 カウンターが、宙に浮いた。 壁の映画ポスターが、次々に黒く染まって、破れていく。 椅子が、粉々に砕けた。 「もう……もうダメだ……」 ユメは、完全に心を閉ざそうとしていた。 「わたしのせいで、みんなが……わたしのせいで、お店が……わたしのせいで、ベルさんが……」 ユメは、自分の膝に顔を埋めた。 「わたしなんて、いなければよかったんだ」 その時だった。 「お前のせいじゃない！！」 ジロウが、床に倒れたまま、大声で叫んだ。 「お前のせいじゃない！お前が悪いんじゃない！お前は、ただ寂しかっただけだ！誰かにそばにいてほしかっただけだ！」 ジロウは、痛む体を引きずって、ユメのそばに近づいた。 「それは悪いことじゃない！誰だって寂しい！僕だって、アイシャちゃんだって、ベルさんだって！みんな寂しいんだ！」 ジロウは、ユメの手を握った。 「だから、お前のせいじゃない。お前が夢を壊したんじゃない。お前の寂しさが、ナイトロアを呼んだんだとしても、それはお前のせいじゃない。寂しいって思うことは、悪いことじゃないんだ！」 ユメは、ゆっくりと顔を上げた。 「……おにいちゃん」 ユメの目から、涙がこぼれ落ちる。 「でも……でも、わたしのせいで、みんなが怪我したの。お店も壊れちゃったの。わたしがここに来なければ……」 ジロウは、首を横に振った。 「違う。君が来てくれたから、僕は君に会えた。アイシャちゃんも、ベルさんも、君に会えて嬉しかったはずだ」 ジロウは、ユメの手を、ぎゅっと握った。 「だから、お願いだ。自分を責めないでくれ」 ユメは、ジロウの手を、握り返した。 「……おにいちゃん」 その時だった。 ナイトロアの触手が、床を激しく叩いた。 ドゴォッ！ 床が割れ、ジロウの体が、吹き飛ばされた。 「ジロウ！」 ジロウは、壁に激突して、動かなくなった。 「ジロウ！ジロウ！いやあああ！」 アイシャが、ジロウに駆け寄った。 「ジロウ！起きるのじゃ！ジロウ！」 アイシャは、ジロウの体を揺さぶった。 でも、ジロウは、ぴくりとも動かない。 「いや……いや……うちのせいで……うちが作戦を守らなかったから……ジロウが……！」 アイシャは、ジロウの体に抱きついて、泣き崩れた。 ナイトロアは、さらに膨らみ続ける。 店内の光は、もうほとんど残っていない。 ユメの楽しい記憶の光も、アイシャの笑った思い出も、ジロウの静かな記憶も。 すべて、ナイトロアに吸い尽くされていく。 「……ああ」 ベルさんは、カウンターに手をついて、立ち上がった。 その体は、傷だらけだった。 でも、ベルさんは、ユメとアイシャとジロウを守るように、全身を広げて立った。 「まだ、終わらないよ」 ベルさんの声は、かすれていた。 「終わらせない。絶対に」 ベルさんの指先が、ほんのり銀色に光った。 でも、その光は、ナイトロアの闇に、すぐに飲み込まれてしまう。 店内が、完全な闇に包まれた。 「ベルさん……！」 ユメの声も、闇に吸い込まれていく。 ナイトロアの無数の目が、闇の中で、ぎょろり、ぎょろりと光っている。 それは、まるで、この店ごと、みんなの心ごと、飲み込もうとしているかのようだった。 「……おかわりは」 闇の中で、ベルさんの声が、小さく響いた。 「まだまだ、これからだよ」 その声は、震えていた。 でも、確かに、そこにあった。