カウンターの影が、ぬるりと動いた。 「……あ」 ユメの小さな声が、静かな店内に落ちた。 土曜の夜。トバリ亭には、ほのかなコーヒーと柑橘の香りが漂っている。壁には色あせた映画のポスター。貝殻。小さなぬいぐるみ。来訪者たちが置いていった品々が、いつも通り静かに並んでいた。 でも、空気はいつもと違った。 重い。ねばつくような、黒い気配。 「下がってな、ユメちゃん」 ベルさんの低い声。落ち着いている。でも、その琥珀色の瞳は、カウンターの影をじっと見つめていた。 黒いかたまりは、昨夜、カウンターの影で小さくなっていた。笑い声と楽しい記憶の光に弱って、ビー玉ほどに縮んでいたはずだ。 なのに。 今、それは両手で抱えきれないほどに膨らんでいた。表面がぶるぶると震えている。まるで、中から何かが今にも飛び出してきそうに。 「おかしいな」 ベルさんが、エプロンを直しながら一歩前に出た。 「昨日の夜のうちに、おやすみ壺に封じるつもりだったんだが」 「ベルさん、あれ、どんどん大きく……」 ユメは、奥の座敷から半分だけ顔を出して、黒いかたまりを見ていた。肩までの黒髪をふたつ結びにした小さな頭。深い紺色の瞳が、不安でいっぱいに揺れている。リュックには、折り紙のうさぎがぶら下がっていた。 「大丈夫だよ。俺がついてる」 ベルさんは振り返って、ユメに笑いかけた。 その時だった。 黒いかたまりが、弾けた。 パァンッ！ 破裂音。そして、黒い霧が一気に天井近くまで噴き上がる。 「うわっ！」 店の隅でメモ帳を開いていたジロウが、椅子から転げ落ちた。くすんだ水色の髪。左が銀色、右が薄紫のオッドアイ。首元の小さな三日月のタトゥー。いつものメモ帳とペンが、床に落ちる。 「ちょっと待って、一回整理する！今のなに！？」 「ナイトロアだ」 ベルさんの声は、静かだった。 「こわい夢の実体化。ユメちゃんの壊れた夢のかけらに混ざっていた恐怖が、形になったものだ」 「そ、それは知ってるよ！知ってるけど、昨日より大きくなってない！？」 ジロウは早口でまくしたてた。 黒い霧は、天井近くでうねっていた。無数の目が、霧の中に浮かんでは消える。ぎょろり、ぎょろりと、こちらを見ている。 「おおお！出たな黒いやつ！今度こそうちがやっつけてやるのじゃ！」 銀色の髪が、ふわりと揺れた。 アイシャ・ミスティ。自称・夢路の案内人。腰まで届く銀髪に、ところどころ青いメッシュ。星の髪飾りが、いくつもキラキラ光っている。左足首の星のアンクレットが、シャラリと鳴った。 「昨日はちょっと失敗したけど、今日は本気じゃ！この箒で、えいやーっ！」 アイシャは、店の隅に立てかけてあった箒を両手で握った。金色の瞳が、好奇心でいっぱいに輝いている。 「アイシャちゃん、待って！作戦を——」 「作戦は後じゃ！先手必勝なのじゃ！」 アイシャは、床を蹴った。 ふわりと浮き上がるような、軽い動き。銀髪が、夜の空気を切り裂く。 「くらえーっ！」 箒を振り下ろす。 でも。 黒い霧から、触手が伸びた。 にゅるり。 「え？」 触手は、アイシャの足首に巻きついた。 「うそじゃろ！？」 次の瞬間。 アイシャの体は、壁に向かって投げ飛ばされていた。 ドゴッ！！ 鈍い音。 「きゃあっ！」 アイシャは壁に激突して、そのまま床に崩れ落ちた。箒が、カランと転がる。 「アイシャ！」 ベルさんが叫んだ。 でも、アイシャは動かない。壁に背中を打ちつけて、気を失ったのか。銀髪が、床に広がっている。 「おねえちゃん……！」 ユメの悲鳴が、店内に響いた。 黒い霧は、その悲鳴を聞いて、さらに膨らんだ。 みるみるうちに大きくなる。天井に届きそうなほどに。 「いや……いやぁ……！」 ユメは、両手で耳をふさいで、その場にしゃがみこんだ。 ベルさんは、即座に動いた。 ユメの元へ走り、その小さな体を抱きしめる。自分の体を盾にするように、黒い霧との間に立った。 「大丈夫だ」 ベルさんの声は、低くて、落ち着いていた。 「大丈夫。俺が守る。だから、顔を上げなくていい」 ユメは、ベルさんの胸に顔をうずめて、小さく震えていた。 「わたしの……わたしの夢が、おかしいの……」 かすれた声。涙が、ベルさんのエプロンを濡らす。 「わたしの夢が、みんなを傷つけてる……」 「違うよ」 ベルさんは、ユメの頭をそっと撫でた。 「君のせいじゃない。あれは、君の心の奥にあった痛みが、勝手に形を変えただけだ」 「でも……でも……！」 ユメの涙が、止まらない。 黒い霧は、ユメの悲しみを吸い込むように、さらに大きく膨らんでいった。 「ジロウ！」 ベルさんが、鋭く呼んだ。 「ユメちゃんを、店の外へ！」 「わ、わかってるよ！」 ジロウは、震える足で立ち上がった。 「ユメちゃん、こっちに！早く！」 ジロウは、ユメの手を引こうと、駆け寄った。 でも。 黒い触手が、ジロウの足に巻きついた。 「うわっ！」 ジロウの体が、宙に浮く。 「ちょ、ちょっと待って——！」 触手は、ジロウを持ち上げたまま、一瞬止まった。 そして。 床に、叩きつけた。 ドゴォッ！！ 「ぐあっ！」 ジロウの体が、床に打ちつけられる。メガネが飛び、メモ帳が散らばった。 「おにいちゃん……！」 ユメの声が、ひときわ大きく響いた。 「いやぁぁぁっ！」 その悲鳴を聞いた瞬間、黒い霧が、さらに膨張した。 店内の照明が、一斉に消えた。 パチン。パチン。パチン。 天井のランプが、一つずつ、音を立てて消えていく。 「……ちっ」 ベルさんの舌打ちが、暗闇に響いた。 「ユメちゃん、しっかり掴まってな」 ベルさんは、ユメを抱きしめたまま、暗闇の中で立ち上がった。 「大丈夫だ。大丈夫だよ」 繰り返す。その声は、いつも通り落ち着いていた。 でも。 ユメには、わかった。 ベルさんの体が、ほんの少しだけ、震えている。 「ベルさん……こわいよ……」 「ああ、そうだな。こわいよな」 ベルさんは、静かに言った。 「でも、大丈夫だ。こわいのは、君だけじゃない。俺も、アイシャも、ジロウも、みんなこわい。それでも、一緒にいる。それでいいんだ」 暗闇の中で、黒い霧の目が、ぎょろりと光った。 「……ユメちゃん」 ベルさんが、低い声で言った。 「君の夢は、おかしくなんかない。君の夢は、君のものだ。誰にも壊させない」 その時。 黒い霧が、店の壁を割った。 メリメリメリッ！！ 木の壁が、音を立てて裂ける。 「壁が……！」 床に倒れたまま、ジロウが叫んだ。 黒い霧の触手が、壁に飾ってあった映画のポスターに巻きついた。 ベルさんが、一番大切にしていた映画のポスター。色あせた紙に、古い映画のワンシーンが描かれている。 触手が、ポスターを黒く染めていく。 そして。 ビリッ。 紙が、破れた。 「……あ」 ベルさんの口から、小さな声が漏れた。 「あのポスターは……」 破れたポスターの破片が、暗闇の中をひらひらと落ちていく。 「ベルさん……ごめんなさい……ごめんなさい……」 ユメは、泣きながら謝り続けた。 「わたしが来たから……わたしの夢がおかしいから……」 「違う」 ベルさんの声は、強かった。 「君が来たから、俺は君に会えた。それだけで、十分だ」 黒い霧は、さらに膨らみ続ける。 店の床が、ミシミシと悲鳴を上げる。 「ジロウ、まだ動けるか」 「……なんとか」 ジロウは、痛む体を起こした。 「アイシャは？」 「……気を失ってる。でも、息はある」 ジロウは、壁際に倒れたままのアイシャを見た。銀髪が、床に広がっている。星の髪飾りが、かすかに光っていた。 「作戦を立てる。ユメちゃんを、店の外に出すんだ」 「でも、あの触手が……」 「俺が囮になる」 ベルさんは、ユメを抱きしめたまま言った。 「俺がナイトロアの注意を引く。その隙に、君がユメちゃんを連れて外へ」 「無茶だよ！ベルさんが狙われる！」 「俺は、この店のマスターだ。客を守るのは、当然だろ」 ベルさんは、暗闇の中で、わずかに笑った。 「それに、俺は頑丈なんだ。5億年、この店で色々なものを見てきた。これくらいで、くたばりはしないよ」 「でも……」 「ジロウ」 ベルさんの声が、真剣になった。 「君は、作戦参謀だ。俺の指示じゃなく、君の指示で動け。君ならできる」 ジロウは、一瞬、黙った。 そして、深く息を吸った。 「……わかった。作戦はこうだ。ベルさんが、ナイトロアの正面に立って注意を引く。僕は、その隙にユメちゃんを連れて、裏口から外へ出る。アイシャちゃんは……後で必ず助けに戻る」 「いい作戦だ」 ベルさんは、ユメをそっとジロウの方へ押し出した。 「ユメちゃん。ジロウと一緒に、外へ行こう」 「やだ……ベルさんも一緒に……」 ユメは、ベルさんのエプロンを握りしめた。 「俺は、すぐに追いかける。約束するよ」 ベルさんは、ユメの手を、そっと外した。 「ジロウ、頼んだ」 「うん」 ジロウは、ユメの手を握った。 「行こう、ユメちゃん」 「やだ……やだよぉ……」 ユメは、泣きじゃくった。 でも、ジロウはユメの手を引いて、暗闇の中を走り出した。 裏口へ向かって。 黒い霧が、二人の動きに反応した。 触手が、伸びる。 「させるか」 ベルさんが、触手の前に立ちはだかった。 「お前の相手は、俺だ」 低い声。 触手が、ベルさんの体に巻きつこうとした。 でも、ベルさんは動かなかった。 「お前が、ユメちゃんの夢を壊したんだな」 触手が、ベルさんの腕に絡みつく。 「だったら、俺が相手になってやる。彼女には、指一本触れさせない」 ベルさんの体が、ほんのり銀色に光った。 指先が、暗闇の中で、月明かりのように輝く。 「……おかわりは、まだまだいけるぜ」 ベルさんの口癖。 でも、その声は、いつものように軽くはなかった。 重く、冷たく、暗闇に響いた。 黒い霧が、一瞬、ひるんだように見えた。 でも、次の瞬間、さらに大きく膨らんだ。 「……そうか。まだ足りないか」 ベルさんは、静かに言った。 「だったら、もっと笑わせてやる。俺のダジャレで、な」 暗闇の中、ベルさんは、黒い霧に向かって、一歩踏み出した。 その背中を、ユメは涙でにじむ視界で見ていた。 「ベルさん……！」 ユメの声は、もう、かすれていた。 ジロウが、裏口のドアに手をかけた。 「開く……！」 ドアが、ゆっくりと開く。 外は、ナカツジの広場。淡い藍色の石畳が、いつも通り光っているはずだった。 でも。 外も、暗かった。 「なんで……外も真っ暗なの……」 ナカツジの広場が、黒い霧に覆われていた。 「くそっ……ナイトロアが、外にまで影響を……」 ジロウは、ユメの手を強く握り直した。 「大丈夫。僕がついてる。絶対に、守るから」 でも、ジロウの声も、震えていた。 店の中では、ベルさんが、黒い霧と向き合っていた。 「さあ、来いよ」 ベルさんの声が、暗闇に響く。 「俺は、ここだ」 黒い霧が、ベルさんに向かって、一斉に襲いかかった。 無数の触手が、ベルさんの体を包み込む。 「ベルさん！！」 ユメの叫び声。 でも、その声は、黒い霧に吸い込まれていった。 店内の照明は、もう完全に消えていた。 暗闇。 黒い霧。 そして、無数の目。 「……まだだ」 暗闇の奥から、ベルさんの声が聞こえた。 「まだ、終わってない」 その声は、かすれていた。 でも、確かに、生きていた。 ユメは、ジロウの手を握り返した。 小さな手が、震えている。 「ベルさん……おねえちゃん……おにいちゃん……」 ユメは、暗闇の中で、祈るように呟いた。 「みんな、わたしのせいで……」 「違うよ」 ジロウは、ユメの前にしゃがみこんだ。 「君のせいじゃない。絶対に、君のせいじゃない」 ジロウのオッドアイが、暗闇の中で、ユメを見つめていた。 「だから、泣かないで。僕たちは、君を守るために、ここにいるんだ」 ユメは、ジロウの顔を見た。 涙でぐしゃぐしゃの顔。 でも、その瞳に、ほんの少しだけ、光が戻った。 「……うん」 小さな声。 でも、確かに、ユメは頷いた。 その時。 店の中から、大きな音がした。 ガシャァァン！！ 「ベルさん！」 ジロウが、店の中を見た。 暗闇の中、黒い霧が、店の奥で、さらに大きく膨らんでいた。 「ベルさんは……！？」 「……わからない。でも、今は、君を安全な場所に連れて行くのが先だ」 ジロウは、ユメを抱き上げた。 「つかまって」 ジロウは、暗いナカツジの広場を走り出した。 黒い霧が、二人を追いかけてくる。 でも、ジロウは走った。 ユメを守るために。 ベルさんの想いを、無駄にしないために。 「ベルさん……アイシャおねえちゃん……」 ユメは、ジロウの肩越しに、遠ざかっていくトバリ亭を見ていた。 店は、黒い霧に覆われていた。 「大丈夫。みんな、絶対に助ける。だから、今は、君だけでも」 ジロウの声は、震えていた。 でも、その腕は、ユメをしっかりと抱きしめていた。 ナカツジの石畳が、かすかに光っている。 でも、その光は、黒い霧に覆われて、ほとんど見えなかった。 夢の領域の中心にある、静かな広場。 今、その広場は、かつてないほどの闇に包まれていた。 ジロウは、走り続けた。 ユメを抱えたまま。 黒い霧から逃れるように。 でも、黒い霧は、どこまでも追いかけてくる。 「おにいちゃん、後ろ……！」 「わかってる！」 ジロウは、振り返らずに叫んだ。 触手が、ジロウの足をかすめる。 「くっ……」 ジロウは、歯を食いしばった。 「絶対に、離さない。絶対に、守る」 ジロウの足が、もつれた。 「うわっ！」 二人は、石畳の上に倒れ込んだ。 「おにいちゃん！」 「大丈夫……大丈夫だよ……」 ジロウは、ユメをかばうように覆いかぶさった。 黒い霧が、二人の頭上に迫る。 「……ちくしょう」 ジロウは、ユメを抱きしめたまま、目を閉じた。 その時。 「——そこまでだ」 低い声が、響いた。 ジロウが、目を開ける。 トバリ亭の方向から、銀色の光が走ってきた。 「ベルさん……！」 光は、黒い霧を切り裂いた。 「悪いな、待たせた」 ベルさんが、立っていた。 エプロンは破れ、漆黒の髪は乱れていた。 でも、その琥珀色の瞳は、暗闇の中で、力強く輝いていた。 「どうやって……あの霧の中から……」 「俺は、この店のマスターだ。店を守るために、5億年、ここにいる」 ベルさんは、黒い霧を見据えた。 「そして、客を守るのも、マスターの仕事だ」 黒い霧が、ベルさんに向かって、再び触手を伸ばした。 でも、ベルさんは、動じなかった。 「ジロウ、ユメちゃんを連れて、迷子石の裏に隠れろ」 「でも……」 「行け」 ベルさんの声は、有無を言わせなかった。 ジロウは、ユメを抱き上げて、迷子石の裏に走った。 「ベルさん……！」 ユメの声が、闇に消えていく。 ベルさんは、一人、黒い霧と向き合った。 「……さて」 ベルさんは、破れたエプロンを脱ぎ捨てた。 「お前の弱点は、笑い声と楽しい記憶の光。知ってるよ」 黒い霧が、うねる。 「でも、今の俺は、笑えない。楽しい記憶も、お前のせいで、黒く染められちまった」 ベルさんの声が、低くなった。 「だから、別の方法で、お前を止める」 ベルさんの指先が、銀色に輝いた。 「俺の、この手でな」 黒い霧が、一斉にベルさんに襲いかかった。 ベルさんは、その場から動かなかった。 銀色の光が、闇を裂く。 「——おやすみ」 ベルさんの声が、静かに響いた。 でも、その声は、黒い霧には届かなかった。 黒い霧は、ベルさんの体を包み込み、そのまま、トバリ亭の方へと、ゆっくりと動き始めた。 店の中には、まだ、気を失ったアイシャがいる。 「……くそ」 ベルさんの声が、黒い霧の中で、くぐもった。 「アイシャ……すまない」 黒い霧は、トバリ亭の入り口に達した。 そして、店内へと、流れ込んでいった。 「ベルさん！！」 迷子石の裏から、ユメの叫び声が聞こえた。 でも、その声も、黒い霧に吸い込まれていった。 ナカツジの広場は、静かになった。 黒い霧だけが、トバリ亭を包み込み、うごめいている。 「……ベルさん」 ユメは、ジロウの腕の中で、小さく呟いた。 「わたし、ベルさんに、夢のたねをもらったの」 「夢のたね？」 「うん。新しい夢が、育つたね。わたし、それをもらって、うれしかった。やっと、夢を見られるって、思ったの」 ユメの涙が、ジロウの服を濡らした。 「でも、まだ、わたしの夢は、おかしいまま……わたしの心が、おかしいから……」 「違うよ」 ジロウは、ユメを抱きしめた。 「君の心は、おかしくなんかない。君は、寂しかっただけだ。誰かに、そばにいてほしかっただけだ」 ジロウの声は、優しかった。 「それは、おかしいことじゃない。誰だって、寂しい。僕だって、アイシャちゃんだって、ベルさんだって」 「ベルさんも……？」 「そうだよ。ベルさんは、5億年も、あの店に一人で立ってたんだ。きっと、ずっと、寂しかったはずだ」 ユメは、ジロウの顔を見上げた。 「でも、ベルさんは、笑ってるよ」 「ああ。ベルさんは、強いから。でも、本当は、君と同じくらい、寂しいのかもしれない」 ユメは、しばらく、黙っていた。 そして、小さく言った。 「……わたし、ベルさんに、ありがとうって言いたい」 「うん。絶対に、言えるよ。だから、今は、生き延びよう」 ジロウは、ユメの手を握った。 「僕が、君を守る。ベルさんが戻るまで、絶対に」 二人は、迷子石の裏で、身を寄せ合った。 黒い霧は、トバリ亭を覆ったまま、ゆっくりと、その形を変え続けていた。 夜は、まだ、明けない。 夢の領域の中心で、かつてない闇が、静かに、しかし確実に、広がっていた。