トバリ亭の中は、まだ少しだけ夢のかけらの光が漂っていた。 暖色の、やわらかい光。ユメの楽しい記憶からこぼれ落ちたかけらたちが、ふわり、ふわりと天井近くを泳いでいる。 でも、その光が届かない場所があった。 床の上。 黒いかたまりが、そこにあった。 さっきまでビー玉くらいの大きさだった。なのに、今はもう両手で抱えるくらいある。表面がぶるぶると震えている。 「……うぅ」 ユメは奥の座敷で、アイシャの後ろに隠れるようにしてそれを見ていた。 黒いかたまりの震えが、だんだん大きくなる。 ぶるぶる。ぶるぶるぶる。 まるで怒っているみたいに。 「おお？なんじゃ、あやつは」 アイシャは金色の瞳をきらきらさせて、黒いかたまりに近づこうとした。 「こらこら、待ちなさい」 カウンターの向こうから、ベルさんの低い声が飛んでくる。 「だって面白そうなんじゃもん！ちょっと触るだけじゃ！」 「触るだけで済まないのが、ああいう類いのものだよ」 ベルさんはエプロンを直しながら、ゆっくりとカウンターから出てきた。 黒いかたまりは、まだ震えている。 いや、震えているだけじゃない。 みるみるうちに、大きくなっている。 「……おいおい」 黒いかたまりは、ソファくらいの大きさまで膨らんだ。 どすん、と重たい音がして、床がきしむ。 ミシッ。 木の床に、細いひびが入った。 「ベルさん、床が……」 ユメの小さな声が震えている。 「大丈夫だよ。床はまた直せる」 ベルさんは笑顔のまま言った。 でも、その目は黒いかたまりをじっと見つめている。 「アイシャ、ユメちゃんを連れて少し下がってな」 「えー！うちも戦いたいんじゃ！」 「戦う前に、まずは様子を見るんだよ」 その時だった。 ガラガラガラッ！ 店の扉が勢いよく開いた。 「ちょっと待って、一回整理する！」 息を切らせて飛び込んできたのは、くすんだ水色の髪をした青年だった。 左が銀色、右が薄紫のオッドアイ。首元には小さな三日月のタトゥー。手にはいつものメモ帳とペン。 ジロウ・カゲヤマ。トバリ亭の常連で、にじさんじの仲間だ。 「ジロウ、遅かったじゃないか」 「遅かったじゃないか、じゃないよベルさん！外から見てたけど、店の中から黒い霧みたいなのが見えたんだよ！なんで連絡してくれないのさ！」 ジロウは早口でまくしたてた。 「連絡する前に、君が来てくれたんだよ」 「えっ、そうなの？」 ジロウは一瞬止まって、メモ帳を開いた。 「と、とにかく状況を整理するよ。あの黒いかたまりは何？ユメちゃんは無事？アイシャちゃんは……ああ、もう、なんでそんなに楽しそうなの！？」 アイシャは、ぴょんぴょん跳ねていた。 「ジロウ！見ろ見ろ！あれ、どんどん大きくなっとるんじゃ！面白いじゃろ！」 「面白くないよ！床にひび入ってるし！」 「そうじゃ！ひびが入るほど強いってことじゃ！すごいじゃろ！」 「すごくない！どうしてそうなるの！」 ジロウは天を仰いだ。 その間にも、黒いかたまりはさらに形を変えていく。 ソファくらいだったのが、今度は背の高い本棚くらいになった。 黒い霧の表面に、無数の目が浮かんでは消える。 「……こいつは、笑い声が弱点だ」 ベルさんが静かに言った。 「笑い声？」 「ああ。楽しい記憶の光と、笑い声。この二つが、こわい夢を弱らせる。さっき、ユメちゃんが笑った時に少し縮んだんだ」 ジロウはメモ帳に素早く書き込んだ。 「なるほど。じゃあ作戦はこうだ。まず、触手を伸ばしてくる前に、みんなで笑い声を上げて弱らせる。弱ったところを、袋で覆って捕まえる。袋は……ベルさん、厨房に大きめの布袋とかある？」 「あるよ。米袋でよければ」 「完璧だよ。じゃあ、僕が袋を用意する。アイシャちゃんは笑い声を担当。ユメちゃんは、できるだけ楽しいことを考える。ベルさんは……その、なんか、かっこよく見守ってて」 「見守るだけか。まあ、それもマスターの仕事だな」 ベルさんは苦笑いした。 「よし、じゃあ作戦開始！」 ジロウが叫んだ瞬間。 「ええい、面倒くさい！うちがやっつけるんじゃーーーっ！！」 アイシャが、作戦そっちのけで黒いかたまりに突っ込んでいった。 「ちょっと待って、一回整理する！作戦は！？今立てたばかりの作戦はどこ行ったの！？」 ジロウの悲痛な声が店内に響く。 でも、アイシャは止まらない。 銀色の髪をなびかせて、星の髪飾りをキラキラさせながら、一直線に黒いかたまりへ。 「はっはっはー！こわい夢め！うちが成敗してくれるわ！」 アイシャは、笑いながら突撃した。 その笑い声に反応して、黒いかたまりが一瞬縮む。 「効いてる！笑い声が効いてるよ！」 「じゃろじゃろ！うちの笑い声は最強じゃー！」 アイシャはさらに笑いながら、黒いかたまりに飛びかかった。 その時。 にゅるっ。 黒いかたまりから、一本の触手が伸びた。 「おわっ！？」 触手が、アイシャの左足首に巻きついた。 星のアンクレットが、黒い霧に覆われる。 「きゃあっ！」 アイシャはバランスを崩して、思い切り転んだ。 どてっ。 「アイシャちゃん！大丈夫！？」 ジロウが駆け寄ろうとする。 でも、アイシャは床に転んだまま、けらけらと笑っていた。 「あはははは！やられた！こやつ、なかなかやるのう！」 「笑い事じゃないよ！作戦無視して突っ込むから！」 「だって、楽しいんじゃもん！ほら、笑ったらまた縮んだじゃろ！」 確かに、黒いかたまりはまた少し縮んでいた。 でも、アイシャの笑い声が止むと、すぐに元の大きさに戻る。 むしろ、さっきよりも少し大きくなった気がする。 「くそ……笑い声が止むと、また膨らむのか」 ジロウはメモ帳に書き込みながら、歯ぎしりした。 その時だった。 「……ふふ」 小さな、本当に小さな笑い声が聞こえた。 ユメだった。 奥の座敷で、アイシャが転んだ様子を見て、小さく笑ったのだ。 すると、黒いかたまりが、すっと縮んだ。 「え？」 ジロウは、ユメを見た。 「ユメちゃん、今、笑った？」 ユメは、はっとして口を押さえた。 「あ……ごめんなさい」 「謝らなくていいよ！むしろ、すごくいい！君の笑い声で、黒いかたまりが縮んだんだ！」 ジロウは、ユメの前にしゃがみこんだ。 「お願いだ、ユメちゃん。もう一回、笑ってみてくれないかな。作り笑いでもいい。ほら、僕の顔を見て」 ジロウは、精一杯おかしな顔をした。 眉を上げて、口をへの字に曲げて、目を大きく見開く。 「……ぷっ」 ユメが、また小さく笑った。 黒いかたまりが、また縮む。 「いいよいいよ！その調子！」 ジロウは嬉しそうに言った。 でも、次の瞬間。 ユメは、うつむいてしまった。 「……できない」 「え？」 「笑おうとすると、なんだか……変なの。胸のあたりが、ぎゅってなるの」 ユメの声は、消え入りそうだった。 ジロウは、何か言おうとして、やめた。 代わりに、ベルさんが動いた。 「ジロウ、ちょっと下がってな」 ベルさんは、カウンターに戻ると、コーヒーを淹れ始めた。 豆を挽く音。香りがふわりと広がる。 「ユメちゃん、無理に笑わなくていいんだよ」 ベルさんの声は、いつも通り穏やかだった。 「でも……笑ったら、あれが小さくなるんでしょ？」 「そうだね。でも、無理に笑った笑顔は、心に良くない」 ベルさんは、カップにコーヒーを注いだ。 「さて、ここで一つ。俺のダジャレを聞いてくれ」 ベルさんは、にやりと笑った。 「夢の中で見た夢は、ユメちゃんの夢と同じで、ユメだけに」 沈黙。 「……ベルさん、今の、ダジャレのつもり？」 「そうだよ。ユメちゃんと、夢と、ユメだけに、をかけたんだ」 「いや、全然笑えないんだけど」 「これが俺の間合いだ」 ベルさんは、満足そうにコーヒーを一口飲んだ。 「……ふふ」 ユメが、また笑った。 今度は、さっきよりも少しだけ、大きい声で。 黒いかたまりが、縮む。 「あ、笑った！ユメちゃん、ベルさんのダジャレで笑った！」 「うちも笑った！ベルさんのダジャレ、全然面白くないのに、面白いんじゃ！」 「アイシャちゃん、それ褒めてないからね」 店内に、笑い声が響く。 黒いかたまりは、どんどん縮んでいく。 「いける！このままいけば、袋で捕まえられる！」 ジロウが、厨房から布袋を持ってきた。 「よし、今のうちに——」 その時。 笑い声が、ぴたりと止んだ。 ユメが、黒いかたまりを見つめて、固まっていた。 「ユメちゃん？」 「……あのね」 ユメは、小さな声で言った。 「あの黒いのの中に、見えたの」 「何が？」 「……わたしの、おうち。それから、おかあさんと、おとうさん」 ユメの声が、震えている。 「楽しかったの。あの日、三人で公園に行って、お弁当食べて……すごく、楽しかったの」 ユメの目に、涙が浮かんだ。 「でも、それも、こわれちゃったの」 黒いかたまりが、急に膨らみ始めた。 笑い声が止んだからじゃない。 ユメの悲しみに反応している。 「ユメちゃん、もういいよ、話さなくて」 ジロウは慌てて言った。 でも、黒いかたまりは止まらない。 天井近くまで膨らんだ。 壁に飾られた映画のポスターが、黒い霧に覆われていく。 『カサブランカ』。『ローマの休日』。『七人の侍』。 ベルさんが大切にしている、来訪者の思い出の品々。 その中の一枚——『カサブランカ』のポスターに、黒い触手が伸びた。 ビリッ。 ポスターが、真ん中から引き裂かれた。 「あっ！ポスターが！」 ジロウの声が裏返る。 でも、ベルさんは動じなかった。 ゆっくりと、ジロウの隣に歩いてくる。 手には、淹れたばかりのコーヒーが二つ。 「まあ、こういう日もあるさ」 ベルさんは、ジロウにコーヒーを差し出した。 「ポスターは、また来訪者が持ってきてくれるよ。それより、君が無事で良かった」 「ベルさん……僕、全然役に立ててないよ。作戦は台無しになるし、ポスターは破られるし……」 ジロウは、コーヒーカップを両手で握りしめた。 「役に立ってるさ。君が作戦を立ててくれたから、笑い声が弱点だって確信できた。それに、君がいてくれるだけで、場が締まる」 「締まってないよ！むしろ、どんどん緩んでるよ！」 ジロウは、天を仰いで叫んだ。 「ああああ、もう！なんでこうなるの！？」 その横で。 「すごいすごい！あやつ、天井まで届くんじゃないか！？おっきくなったら、捕まえるのも面白そうじゃ！」 アイシャが、無邪気に笑いながら、黒いかたまりに飛びつこうとしていた。 「やめなさい！今度は足だけじゃ済まないよ！」 「大丈夫じゃ！うちは強いんじゃぞ！」 アイシャは、また突撃した。 でも、黒いかたまりは、するりとアイシャの突撃をかわした。 そして、すっと小さくなって、カウンターの影に隠れた。 「あれ？どこ行ったんじゃ？」 アイシャが、きょろきょろと周りを見回す。 黒いかたまりは、カウンターの影で、不気味に小さく縮んでいた。 さっきまで天井近くまであったのに、今は、子犬くらいの大きさだ。 でも、表面の目は、ぎょろぎょろと動いている。 まるで、次の獲物を狙っているみたいに。 「……隠れたな」 ジロウは、メモ帳に素早く書き込んだ。 「カウンターの影。狭い場所に隠れる習性がある。次の作戦は、追い込み漁方式で——」 「次の作戦は、うちがもう考えたんじゃ！」 アイシャが、ジロウのメモ帳をひょいと奪い取った。 「ちょっと、返してよ！」 「作戦その一！うちが笑いながら突撃する！」 「さっきと同じじゃないか！」 「作戦その二！うちが笑いながら、もっと突撃する！」 「全然違う作戦になってないよ！」 「作戦その三！うちが笑いながら、全力で突撃する！」 「だから、どれも同じだって言ってるでしょ！？」 ジロウの悲痛な叫びが、店内にこだました。 「あはははは！ジロウの叫び声、面白いんじゃ！」 アイシャは、けらけら笑っている。 その笑い声に反応して、カウンターの影の黒いかたまりが、また少し縮んだ。 「……笑い声は、やっぱり効いてる」 ジロウは、深いため息をついた。 「でも、アイシャちゃんの笑い声だけじゃ、追い詰めきれない。ユメちゃんの笑い声が、一番効果が高いみたいなんだ」 ジロウは、ユメの方を見た。 ユメは、まだ黒いかたまりを見つめている。 「ユメちゃん」 「……はい」 「無理に笑わなくていい。でも、もし、ちょっとだけでも、楽しいことを思い出せたら、それで十分だから」 ジロウの声は、優しかった。 ユメは、こくりと頷いた。 「……あのね、ベルさん」 ユメは、ベルさんの方を見た。 「なんだい？」 「あの黒いのの中に、楽しかった記憶が、見えたの」 「楽しかった記憶？」 「うん。おかあさんと、おとうさんと、公園で遊んだ時の。すごく、楽しかったの」 ユメの声は、小さかった。 でも、確かに、そう言った。 ベルさんは、静かに目を細めた。 「……そうか」 ベルさんの琥珀色の瞳が、一瞬だけ、何かを考えているように揺れた。 「楽しい記憶が、あの中にあるんだな」 「うん。でも、それも、こわれちゃったの」 「こわれた記憶でも、楽しかったことは、本当だよ」 ベルさんは、ユメの前にしゃがみこんだ。 「ユメちゃん、次は、全員で笑おう」 「全員で？」 「ああ。俺も、アイシャも、ジロウも、君も。みんなで笑うんだ。楽しい記憶を思い出しながら」 「でも、わたし、うまく笑えないよ」 「大丈夫。笑おうとしなくていい。ただ、楽しかったことを思い出して、それで、口角をちょっと上げるだけでいいんだ」 ベルさんは、自分の口元を指でちょんと持ち上げて見せた。 「ほら、これだけで、立派な笑顔だ」 ユメは、ベルさんの真似をして、口元をちょっと上げた。 「……こう？」 「上出来だよ」 ベルさんは、ユメの頭をそっと撫でた。 その手は、ほんのり銀色に光っていた。 「さあ、ジロウ。次の作戦を頼むよ」 ベルさんが立ち上がって言った。 「え？僕？」 「君が作戦参謀だ。俺は、君の指示に従うよ」 ジロウは、一瞬きょとんとした。 でも、すぐに表情を引き締めた。 「……わかった。作戦はこうだ。みんなで、楽しいことを思い出しながら笑う。笑い声で黒いかたまりを弱らせて、カウンターの影から追い出す。追い出したところを、僕が袋で捕まえる」 「了解じゃ！」 「うん」 「いい作戦だ」 四人は、カウンターの影を見つめた。 黒いかたまりは、まだそこに隠れている。 でも、さっきよりも、さらに小さくなっている。 まるで、息を潜めて、反撃の機会を待っているみたいに。 「……よし。みんな、準備はいいかい？」 ベルさんの声が、静かに響いた。 その時。 カウンターの影から、黒い触手が、にゅるりと伸びた。 狙いは、ユメだった。 「きゃっ！」 触手が、ユメの足首に巻きつこうとした。 でも、その瞬間。 「させるかよ」 ベルさんが、ユメの前に立った。 触手は、ベルさんの体に当たって、弾かれた。 「ベルさん！」 「大丈夫。俺は、こう見えて頑丈なんだ」 ベルさんは、笑顔で言った。 でも、その笑顔の奥に、静かな怒りがあった。 「……お前の相手は、俺がしてやる。だから、彼女には手を出すな」 低い声。 黒いかたまりが、びくりと震えた。 「さあ、みんな。行こうか」 ベルさんは、振り返って言った。 「作戦開始だ」 四人の声が、トバリ亭に響く。 笑い声。 楽しい記憶の光。 黒いかたまりは、カウンターの影で、次の大暴れへの予感を残しながら、不気味に縮んでいった。 ジロウの悲痛な叫びと、アイシャの無邪気な笑い声。 そして、ユメの小さな笑顔と、ベルさんの落ち着いた声。 夜は、まだ終わらない。