店の扉が、ゆっくりと開いた。 ベルさんはカウンターから顔を上げた。夜の終わりが近い時間帯。いつもなら、そろそろ現実の誰かが夜明けを迎えて、夢の領域から一人、また一人と帰っていく頃だ。 「いらっしゃい」 低くて、かっこいい声。でも、その声はすぐに空気に溶けた。 扉の向こうには、誰もいなかった。 いや、正確には、誰かが立っていた。 でも、その誰かは、店の中に入ってこなかった。 ベルさんは首をかしげた。 「おや」 エプロンを掛け直して、カウンターから出る。革靴の底が、木の床を静かに鳴らした。 店の外、ナカツジの広場。淡い藍色に光っていた石畳が、今は少し色を変えている。 灰色に近い、くすんだ青。 誰かが、すごく悲しい気持ちで、この広場に立っている。石畳は来訪者の気分で色が変わる。今の色は、そういう色だった。 ベルさんは、広場の南端を見た。 迷子石。 夢の領域で迷った者が、無意識にたどり着く大きな丸石。 その石の前に、小さな影がうずくまっていた。 「……あれは」 ベルさんが一歩踏み出そうとした、その時。 「見つけたーーーーっ！！」 銀色の髪が、夜の空気を切り裂くように走ってきた。 腰まで届く銀髪。ところどころに青いメッシュ。星の髪飾りが、いくつも、走るたびにキラキラ揺れている。左足首の星のアンクレットも、シャラシャラと音を立てた。 アイシャ・ミスティ。 にじさんじの仲間で、自称・夢路の案内人。思いついたら即行動。猪突猛進。自分が信じた道を突き進む、困ったムードメーカーだ。 「おぬし、こんなところで何しとるんじゃー！」 アイシャは、迷子石の前の小さな影に、ぴたりと止まった。 そして、金色の瞳を、まんまるに見開いた。 「……女の子？」 ベルさんも、ゆっくりと近づいた。 迷子石の前にうずくまっていたのは、小さな女の子だった。 肩までの黒髪を、ふたつ結びにしている。少しだけ寝癖がはねていた。深い紺色の瞳は、涙でいっぱいで、星が反射したようにきらきら光っている。身長は118センチくらい。リュックには、折り紙のうさぎがぶら下がっていた。 「いっしょにいてくれてありがとう」と、小さな字で書かれた折り紙のうさぎ。 女の子は、声を出せずに、ただ、涙をこぼしていた。 「……え、えっと、うちはアイシャ・ミスティ！夢路の案内人じゃ！」 アイシャは、しゃがみこんで、女の子の顔をのぞき込んだ。 「おぬし、名前は？」 女の子は、答えなかった。 唇が、小さく震えている。声を出そうとして、でも、出せなくて、そのたびに涙がぽろぽろこぼれた。 「……うぅ」 かすかな、しゃくりあげるような声。 アイシャは、一瞬だけ困った顔をした。 でも、次の瞬間には、もう笑っていた。 「よし！わかった！うちが守ってあげる！」 アイシャは、女の子の手を、ぎゅっと握った。 「こわい夢も、迷子も、ぜーんぶうちに任せなさい！うちは強いんじゃぞ！」 女の子は、びっくりして、涙が止まった。 でも、すぐにまた、涙があふれてきた。 今度は、少しだけ、違う涙。 「……ありがとう、おねえちゃん」 小さな、小さな声だった。 アイシャは、金色の瞳をさらに輝かせた。 「どういたしまして！さあ、寒いじゃろ。店に入るぞ！」 アイシャは女の子の手を引いて、トバリ亭へ向かって歩き出した。 ベルさんは、その様子を、静かに見ていた。 「……アイシャ」 「おお、ベルさん！聞いてくれ！この子、迷子石の前で泣いとったんじゃ！」 アイシャは、女の子の手を離さないまま、ベルさんの前でぴょんぴょん跳ねた。 「うちがこの子を守るって約束した！いいじゃろ、ベルさん！」 ベルさんは、小さく笑った。 「ああ、いいとも。よくやったな、アイシャ」 「えへへ！さすがうちじゃろ！」 三人は、トバリ亭の中に入った。 店内は、ほのかにコーヒーと柑橘の香りが漂っていた。壁には、色あせた映画のポスターや、貝殻、小さなぬいぐるみ。来訪者が置いていった品々が、静かに並んでいる。 女の子は、店内を見回して、小さく息を呑んだ。 「……きれい」 「そうじゃろ！ここはベルさんのお店、トバリ亭じゃ！」 アイシャは、女の子をカウンターの椅子に座らせた。 「このお店はな、夢の領域の交差点ナカツジの真ん中にあるんじゃ。現実のどこからでも、眠りさえすれば来られる、ふしぎな場所なんじゃぞ」 女の子は、こくりと頷いた。 ベルさんは、カウンターの中に入った。 そして、女の子の前に、静かにしゃがみこんだ。 目線を、合わせる。 女の子の深い紺色の瞳を、琥珀色の瞳で、まっすぐに見つめた。 「俺はベルモンド・バンデラス。この店のマスターだ。みんなからは、ベルさんって呼ばれてる」 女の子は、小さく頷いた。 「……ベルさん」 「そう。よろしくな」 ベルさんは、にっこり笑った。 「君の名前、聞いてもいいかい？」 女の子は、少し迷ってから、口を開いた。 「……ユメ」 「ユメちゃんか。いい名前だな」 ユメは、また、涙をこぼした。 「……わたしの、夢が、こわれちゃったの」 小さな声。 でも、その言葉は、店内に、はっきりと響いた。 アイシャが、息を呑んだ。 ベルさんは、静かに頷いた。 「……そうか。それは、つらかったな」 ベルさんは、カウンターの後ろの棚に手を伸ばした。 銀色の瓶。虹色のビン。金色の粉末。 「ちょっと待ってな。君のために、特別なドリンクを作るよ」 ベルさんは、手際よく、材料を揃え始めた。 三日月の雫。記憶サイダーの原液。ナカツジの石畳の粉末ひとつまみ。 「このドリンクはな、ムーンライト・ラムネって言うんだ。飲むと、心の奥にある夢が、きらきらの結晶になって出てくる」 ベルさんは、シェイカーを振りながら、ユメに説明した。 「材料は、三日月の雫と、記憶サイダーの原液と、ナカツジの石畳の粉末。これ、ぜんぶ夢の領域で採れるんだ。作れるのは、俺だけ」 「すごい……！」 アイシャが、目を輝かせた。 「うちも飲みたい！ベルさん、うちの分も！」 「お前はまた今度な」 「えー！けち！」 「これはユメちゃんのためのドリンクだ。特別なやつだからな」 ベルさんは、グラスに、月光色に輝く炭酸飲料を注いだ。 シュワシュワと、細かい泡が弾ける。 「はい、どうぞ」 ユメは、両手でグラスを受け取った。 「……きれい」 「飲んでごらん。冷たくて、甘くて、ちょっとだけ、月の味がする」 ユメは、こくりと一口飲んだ。 その瞬間。 ユメの頭の上から、ぽろぽろと、光る球体がこぼれ落ち始めた。 ビー玉大の、光る夢のかけら。 暖色の光。楽しい記憶。 「わあ……！」 アイシャが、歓声を上げた。 ユメの頭の上から、次々と、夢のかけらがこぼれ落ちる。 暖かいオレンジ色の光。柔らかいピンク色の光。 かけらの中には、映像が浮かんでいた。 公園で遊んだ記憶。お母さんと手をつないだ記憶。アイスクリームを食べた記憶。 楽しい夢が、店内を、ふわりと照らした。 「……きれい」 ユメは、涙で濡れた顔のまま、笑った。 初めて見せた、笑顔。 「すごいぞユメ！おぬしの夢は、こんなにきれいなんじゃな！」 アイシャも、嬉しそうに笑った。 でも。 ベルさんは、笑わなかった。 琥珀色の瞳が、一点を、じっと見つめていた。 暖色の光の影に、一つだけ、違う色のかけらが混ざっていた。 黒くくすんだ、ひび割れた夢のかけら。 それは、他の光るかけらとは違って、重たげに、ゆっくりと落ちてきた。 そして。 床に落ちた瞬間。 その黒いかけらは、小さく、うごめいた。 「……！」 ベルさんは、目を細めた。 黒いかけらは、床の上で、ゆっくりと形を変え始めた。 まるで、生き物のように。 「なにこれ！？」 アイシャが、黒いかけらに駆け寄った。 「かわいい！こわいけど、なんかかわいい！」 アイシャは、しゃがみこんで、黒いかけらに手を伸ばした。 「ちょっと触ってみてもいいか！？」 「アイシャ、やめろ！」 ベルさんの声が、店内に響いた。 今まで聞いたことのない、強い口調だった。 アイシャは、びくっとして、手を止めた。 「……ベルさん？」 「それは、触らない方がいい」 ベルさんは、真剣な表情で、アイシャを見た。 「……なんで？」 アイシャの金色の瞳が、初めて、不安そうに揺れた。 ベルさんは、答えなかった。 代わりに、カウンターの下に目をやった。 おやすみ壺。 青い陶器の壺が、かすかに震えていた。 中のナイトシードが、共鳴している。 床の上の黒いかたまりと。 「……そうか」 ベルさんは、小さく呟いた。 これは、ナイトロアの卵だ。 こわい夢の実体化。 ユメの夢が壊れた時、その心の痛みと恐怖が、この黒いかたまりになった。 「ユメちゃん」 ベルさんは、ユメの方を向いた。 ユメは、黒いかたまりを見て、体を震わせていた。 「……わたしの、せい」 小さな声。 「わたしのせいで、あんな、こわいのが……」 ユメの深い紺色の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。 「違うよ、ユメちゃん」 ベルさんは、ユメの前にしゃがみこんだ。 「君のせいじゃない。君の心が、深く傷ついたから、その痛みが、あんな形になって出てきたんだ」 「……でも」 「でも、じゃない。君は、何も悪くない」 ベルさんは、ユメの頭を、そっと撫でた。 「あれは、君の心の奥にある、さみしさや、こわさが、固まったものなんだ。君が弱いからでも、君が悪いからでもない」 ユメは、しゃくりあげながら、ベルさんの顔を見た。 「……ほんと？」 「ほんとだよ。マスターが嘘つくか？」 ベルさんは、いたずらっぽく笑った。 「……うん」 ユメは、少しだけ、涙が止まった。 その時。 「ベルさん！」 アイシャが、黒いかたまりを指差した。 「これ、どうするんじゃ？うち、ペットにしようと思うんじゃけど！」 ベルさんは、呆れた顔で、アイシャを見た。 「お前、さっきまで不安そうな顔してなかったか？」 「うん！でも、よく見たら、なんか愛着わいてきた！名前も考えたんじゃ！『くろまる』はどうじゃ！」 「くろまる……」 「かわいいじゃろ！それか『こわこわ』！どっちがいいと思う？」 「どっちも却下だ」 「えー！なんで！？」 「あれはペットじゃない。ナイトロアの卵だ。放っておくと、でかくなって、店を壊すぞ」 「なに！？店を壊す！？そいつはまずい！」 アイシャは、大げさに飛びのいた。 「でも、まだ卵だ。今のうちなら、なんとかなる」 ベルさんは、黒いかたまりを見つめた。 黒いかたまりは、床の上で、ゆっくりと形を変えている。 まだ小さい。 でも、確実に、動いている。 「……くくっ」 突然、ユメが、小さく笑った。 「……くろまる」 ユメは、涙で濡れた顔のまま、口元を緩ませた。 「……くろまる、かわいい」 その瞬間。 黒いかたまりが、一瞬、縮んだ。 ほんの少し。 でも、確かに、縮んだ。 ベルさんは、それを見逃さなかった。 （笑い声が、効いてる……） 心の中で、そう思った。 「……ユメちゃん、もう一回、笑ってみて」 「え？」 「ほら、アイシャが、くろまるって名前つけたの、おかしいだろ？」 「おかしいって！ひどい！うちは真剣に考えたんじゃぞ！」 アイシャが、頬を膨らませた。 「……ふふっ」 ユメが、また笑った。 黒いかたまりが、また、少し縮んだ。 「……なるほどな」 ベルさんは、確信した。 ナイトロアの弱点は、笑い声。 そして、楽しい記憶の光。 今、この店には、ユメの楽しい夢のかけらが、まだ、ふわりと漂っている。 「アイシャ」 「なんじゃ？」 「お前、面白いこと、もっとやってみろ」 「え！？急に！？」 「急で悪いな。でも、お前ならできるだろ」 アイシャは、一瞬きょとんとしたが、すぐに、にやりと笑った。 「ふっふっふ……ベルさん、うちの真の実力を、見せてやる時が来たようじゃな！」 アイシャは、くるりと回って、ポーズを決めた。 「見よ！これが夢路の案内人、アイシャ・ミスティの十八番！『かえるのうた』の替え歌じゃー！」 アイシャは、でたらめな音程で、歌い始めた。 「かえるのうたが～♪きこえてくるよ～♪ゲロゲロゲロゲロ～♪ゲロゲロゲロゲロ～♪」 「……それ、ただのかえるのうただな」 「まだまだ！ここからが本番じゃ！」 アイシャは、さらにテンションを上げた。 「かえるのうたが～♪きこえてきたら～♪にげろ！にげろ！にげろ～♪」 「なんで逃げるんだよ」 「だって、かえるの大群が押し寄せてくるんじゃもん！」 「どんな歌だよ」 「……ぷっ」 ユメが、声を上げて笑った。 「あははっ！おねえちゃん、へんなの！」 ユメの笑い声が、店内に響いた。 その瞬間。 黒いかたまりが、目に見えて、縮んだ。 さっきまで、うごめいていたのに。 今は、小さく、震えるだけ。 「……効いてる」 ベルさんは、静かに呟いた。 「ユメちゃん、ありがとう。君の笑顔が、あれを小さくしてるんだ」 「……わたしの、笑顔？」 「ああ。君の笑顔は、すごい力があるんだよ」 ユメは、照れたように、俯いた。 「……えへへ」 その時。 店の外で、風が吹いた。 ハテノカスミの方向から、冷たい風が。 不安定な空気が、店内に流れ込んでくる。 「……ちっ」 ベルさんは、窓の外を見た。 ナカツジの広場の石畳が、また、色を変えている。 灰色。 薄い紫。 不安定に、チカチカと明滅。 「ベルさん、どうしたんじゃ？」 「……いや、なんでもない」 ベルさんは、笑顔を作った。 でも、心の中では、警戒していた。 （ハテノカスミが、ざわついてる……） 黒いかたまりは、まだ、床の上で、小さく震えている。 まだ、動き出さない。 でも、確実に、何かが近づいている。 「……ユメちゃん」 ベルさんは、ユメの方を向いた。 「今日は、この店に、ゆっくりしていきな。何も心配しなくていい。俺と、アイシャが、ついてるから」 「うん！うちもついてるぞ！」 アイシャが、ユメの肩を、ぽんと叩いた。 ユメは、こくりと頷いた。 「……ありがとう、ベルさん、おねえちゃん」 ユメの深い紺色の瞳に、また、涙が浮かんだ。 でも、今度の涙は、悲しい涙じゃなかった。 「……よし」 ベルさんは、立ち上がった。 「アイシャ、ユメちゃんを、奥の座敷に連れて行ってくれ。毛布も出してやる」 「了解じゃ！さあ、ユメ、こっちじゃ！」 アイシャは、ユメの手を引いて、奥の小上がり座敷へ向かった。 ベルさんは、カウンターに戻った。 そして、床の上の黒いかたまりを、じっと見つめた。 （こいつは、まだ卵だ。でも、いつ孵化してもおかしくない） ベルさんは、カウンターの下のおやすみ壺に、手を置いた。 壺は、まだ、かすかに震えている。 「……おやすみ」 ベルさんが、静かに声をかけると、壺の蓋が、少しだけ開いた。 でも、まだ、黒いかたまりを封じるには、早すぎる。 「……焦るな。まだ、お前の出番じゃない」 ベルさんは、壺の蓋を、そっと閉じた。 黒いかたまりは、床の上で、ゆっくりと、形を変え続けている。 まだ、小さい。 でも、その中に、確かな悪意が、渦巻いている。 ユメの心の奥の、深い傷。 その傷が、この黒いかたまりを、育てている。 「……君の夢は、必ず、取り戻してやる」 ベルさんは、黒いかたまりに、そう語りかけた。 低くて、かっこいい声。 でも、その声は、誰にも届かない。 店内には、ユメの楽しい夢のかけらが、まだ、ふわりと漂っていた。 暖色の光が、ベルさんの横顔を、静かに照らしていた。 「……おかわりは、まだまだいけるぜ」 ベルさんは、呟いた。 それは、彼の口癖。 なにか困ったことがあっても、これで乗り切る。 でも、今は、その言葉が、少しだけ、重く感じられた。 黒いかたまりが、一瞬、ぴくりと動いた。 まるで、その言葉に、反応したかのように。 ベルさんは、琥珀色の瞳を、細めた。 「……上等だ」 ベルさんは、カウンターに手をついて、前を見た。 店の外では、ハテノカスミの霧が、ゆっくりと、うねっていた。 何かが、動き始めている。 でも、ベルさんは、動じなかった。 5億年、この店を守ってきた男。 「……さて、と」 ベルさんは、エプロンを締め直した。 「今日は、長い夜になりそうだな」 その声は、静かで、落ち着いていた。