工具室の小さな通気口から、夜明け前の冷たい空気が流れ込んでいた。 アレク・ハーティンは、固い床の上で目を覚ました。背中が痛い。でも、それはいつものことだった。 体を起こす。胸のそばに置いたオルビタ・キーが、青く光っていた。 （今日だ） （観測所へ行く） 昨夜、ハンスから受け取った旧観測所の構造図が、床に広げてある。何度も見返した紙は、折り目が擦り切れて柔らかくなっていた。 アレクは、構造図に手を伸ばした。 旧時代の観測所。ドーム外壁北側に位置する、選別の実務拠点。上層部が耐性のない住民を外へ送るための、事務的な死の処理場だ。 （あそこに、すべての記録がある） （ラナのことも、選別のことも） 立ち上がる。 体のあちこちが軋んだ。右腕の古傷が、朝の冷え込みに痛む。墓守に砕かれた骨は、もうくっついている。でも、寒さには弱い。 アレクは、オルビタ・キーを手に取った。 青い光が、指先に吸い込まれるように広がる。端末が起動する。ヘリオスネット衛星群との接続が、かすかな振動で伝わってきた。 （力を使うのは、最後の手段だ） （探査機能だけ。警戒網の死角を割り出すためだけに使う） アレクは、自分にそう言い聞かせた。 衛星の力で制圧するのは簡単だ。観測所ごと焼き払うことだってできる。でも、それでは何も解決しない。力で押し入っても、真実は手に入らない。 （自分の足で、自分の目で、確かめる） （そう決めたはずだ） アレクは、工具室の扉を開けた。 金属の軋む音。薄暗い通路。下層の機関区画は、まだ静まり返っていた。 歩き出す。 足音が、通路に響く。壁に沿って並ぶ配管。天井から垂れるケーブル。すべて、三ヶ月前と変わらない。 （変わったのは、俺のほうか） 中層への階段を上がる。居住区画に出ると、空気が変わった。人がいる。でも、まだ朝早いせいか、人影はまばらだった。 配給所の前を通りかかる。 そこにいた数人の住民が、さっと道を空けた。まるで、汚染物質が通るかのように。 （……また、これか） アレクは、足を止めなかった。 （好きに言え） （俺が何者か、お前らが決めることじゃない） コモンズ・ホールの前を通る。あの夜、アレクがサイラスの名を呼んだ場所。誰も応えなかった。ただ、静寂だけが残った。 今朝のホールは、配給の準備で少しだけ賑わっていた。でも、アレクが近づくと、その賑わいも、波が引くように消えていく。 （荒野の孤独とは、別の種類の孤独だ） （人がいるのに、誰も、俺の世界に入ってこない） 中層の奥へ進む。 かつて主任修繕技師に与えられていた区画が近づいてきた。その手前の角を曲がった時、一人の男が立っていた。 背が高く、肩幅が広い。刈り上げた金髪。鋭い緑色の目。右手首には、古い拘束痕。 ハンス・グレイヴァーだった。 「よう。眠れたか」 ハンスの声は、低く、よく通った。 アレクは、少しだけ肩の力を抜いた。 「まあな。お前は」 「俺は、機関区画の隅で仮眠した。ああいう場所には慣れてる」 ハンスは、壁に背を預けたまま、通路の先に視線を向けた。 「観測所の構造図、見たか」 「ああ。何度も見た。北側の外壁に隣接してるんだな」 「ああ。旧時代の気象観測施設を改装した建物だ。地上二階、地下二階。地下に保管室がある」 ハンスは、ポケットから折りたたまれた紙片を取り出した。構造図とは別の、小さなメモだ。 「警備の交代時間を、俺が調べておいた。朝の六時から七時の間、北側の見張りが一人になる。そこが狙い目だ」 アレクは、メモを受け取った。 「助かる」 「ただし、無茶はするな。中で何かあれば、すぐに戻れ。俺は、外で待ってる」 「分かってる」 アレクは、メモを胸元にしまった。 （六時から七時の間） （あと一時間もない） 「……なあ、アレク」 ハンスが、低い声で呼びかけた。 「何だ」 「ラナのことは、どうするつもりだ」 アレクの胸が、少しだけ重くなった。 （ラナ） （あいつは、何を隠している） 「……まだ、分からん。ただ、観測所に行けば、何かが見えるかもしれない」 「そうか。まあ、お前が決めたことなら、俺は付き合うぜ」 ハンスは、そう言って、アレクの肩を軽く叩いた。 「行くぞ。北側の外壁まで、案内する」 二人は、中層の通路を北へ向かった。 *** ドームの北側外壁に近づくにつれて、空気が冷たくなっていく。 外壁ゲート「ラストドア」から続く通路の分岐点。そこから先は、一般住民の立ち入りが制限されている区域だ。 ハンスが、足を止めた。 「ここから先は、俺が先に様子を見てくる。お前は、あの物陰で待ってろ」 ハンスが指さした先には、古い配管が積み重なった影があった。 アレクは、頷いた。 「ああ」 ハンスは、身を低くして、通路の先へ進んでいった。 アレクは、配管の影に身を隠した。 （ここから先は、自分の足で行く） （ハンスに頼りすぎるな） オルビタ・キーを取り出す。青い光が、手の中で静かに脈打つ。 （探査機能） （警戒網の死角を割り出す） アレクは、端末に指を走らせた。 ヘリオスネット衛星群からのデータが、端末に流れ込んでくる。ドーム北側の熱源分布、警備員の位置、監視装置の配置。それらが、青い光の地図となって、アレクの目に映る。 （北側の見張りは、一人） （監視装置は、西側に三基。東側に二基） （死角は、北西の角だ） アレクは、端末をしまった。 （力で制圧するんじゃない） （死角を割り出すために使っただけだ） （そうだ。そういうことだ） ハンスが戻ってきた。 「見張りは一人だ。今なら行ける。北西の角に、監視の穴がある」 「ああ。俺も、そう見た」 二人は、物陰から抜け出した。 外壁沿いの狭い通路を、音を立てずに進む。壁は冷たく、手を触れると氷のように冷たい。 （観測所は、もうすぐだ） （あそこに、真実がある） 北西の角に着いた。 そこには、外壁の補修用に開けられた小さな作業用通路があった。警備の死角。監視装置の届かない場所。 ハンスが、通路の入り口を指さした。 「この先が、観測所の外壁に繋がってる。俺は、ここで待つ。何かあれば、すぐに戻ってこい」 「分かった」 アレクは、一人で通路に入った。 暗い。狭い。天井が低く、背を丸めなければ進めない。 （ここを抜ければ、観測所だ） （選別の実務拠点） （上層部が、人を捨てるための場所） 通路の先に、かすかな光が見えた。 アレクは、足を速めた。 *** 観測所の外壁に着いた。 旧時代の気象観測施設を改装した建物。地上二階、地下二階。壁はひび割れ、所々に補修の跡がある。でも、警備の厳重さは、外から見ただけでも分かった。 （北側の見張りは、一人） （今のうちに、地下へ） アレクは、構造図を頭に浮かべた。 地下への入り口は、建物の東側にある。そこから地下二階の保管室へ続く階段がある。 身を低くして、外壁沿いに東側へ回る。 足音を殺す。呼吸を浅くする。 （誰も、いない） （今だ） アレクは、東側の入り口に滑り込んだ。 扉は、古い金属製だった。鍵がかかっている。でも、アレクは、ポケットから小さな工具を取り出した。 （この程度の鍵なら） （主任修繕技師を舐めるな） カチリ。 小さな音がして、鍵が開いた。 アレクは、扉を押し開けた。 中は、薄暗かった。 非常灯の赤い光が、壁をぼんやりと照らしている。空気は、冷たく、黴臭い。旧時代の建物特有の、閉ざされた匂いだ。 （地下へ） （保管室は、地下二階） アレクは、階段を下りた。 一段、一段、慎重に。 地下に下りるほど、空気が重くなっていく。 （ここで、人が選別されている） （耐性なし・外部移送） （つまり、殺される） 地下二階に着いた。 廊下の先に、金属製の扉が見えた。保管室だ。 アレクは、扉の前に立った。 鍵は、かかっていなかった。 （不用心だな） （いや、こんな場所に、誰も来ないと思ってるのか） 扉を開ける。 中は、書類で溢れていた。 棚に並ぶファイル。床に積み上げられた箱。壁に貼られた地図。すべて、選別に関する書類だ。 （ここが、選別の心臓部か） アレクは、部屋の中に入った。 まず、目に入ったのは、壁に貼られた大きな名簿だった。 「選別対象者リスト」 三十余名の名前が、整然と並んでいる。 （耐性なし・外部移送） （この人たちが、外へ捨てられる） アレクは、名簿に近づいた。 名前を、一人ずつ、目で追う。 知らない名前。知らない名前。知らない名前。 そして、 （……リィナ・ソル） アレクの指が、止まった。 リィナ・ソル。 中層居住区で、アレクが暮らしていた頃に顔見知りだった少女だ。 （あの子が、選別対象？） （まだ、十四か十五のはずだ） アレクは、名簿を握りしめた。 紙が、くしゃりと音を立てる。 （移送予定日、翌朝） （明日の朝、あの子は、外へ捨てられる） 胸の奥が、冷たくなっていく。 （選別は、もう始まっている） （机上の計画じゃない。実行目前の現実だ） アレクは、名簿を剥がし、折りたたんで胸元にしまった。 （リィナを、助けなければ） （でも、どうやって） （力を使えば、簡単だ） （衛星の力で、移送を止められる） （でも、それじゃ駄目だ） （力に頼れば、俺もまた、誰かを選別する側になる） アレクは、部屋の中を見渡した。 棚の上に、別のファイルが積まれている。 「上層部内部文書」 （内部文書） （何が書かれている） アレクは、ファイルを手に取った。 ページをめくる。 そこには、上層部の人事記録が並んでいた。 （これは……） （上層区画の職員名簿か） アレクは、ページをめくる手を止めた。 （……ヴィンセント＝アルド） （ラナ・ヴィンセント＝アルド） 心臓が、ドクンと跳ねた。 （ヴィンセント） （ラナの、姓） アレクは、そのページを、じっと見た。 「ラナ・ヴィンセント＝アルド」 「旧役職：上層区画情報統括補佐」 「現況：記録抹消済み」 （上層区画情報統括補佐） （ラナは、元上層部の人間だった） （しかも、情報を扱う立場にいた） 頭の中で、何かが音を立てて崩れていく。 （あいつは、荒野のダストウォーカーだと言っていた） （情報網を駆使して、俺に助言を与えてくれた） （でも、それは全部、嘘だったのか？） アレクは、ファイルを握りしめた。 指が震える。 （出所をはぐらかし続けた） （ドーム内部事情に異様に詳しかった） （すべての辻褄が合う） （ラナは、上層部の人間だったんだ） （最初から、俺を監視するために近づいたのか？） （それとも、何か別の目的が？） 分からない。 でも、一つだけ確かなことがある。 （ラナは、俺に嘘をついていた） （あいつは、俺が思っていたような、荒野の味方なんかじゃない） アレクは、ファイルを胸元にしまった。 （証拠を持ち帰る） （そして、ラナに直接、確かめる） （いや、待て） （証拠を突きつけるべきか？） （それとも、本人の口から聞くべきか？） 頭が、ぐるぐる回る。 （今は、ここを出よう） （見張りが来る前に） アレクは、保管室を出た。 廊下を戻る。階段を上がる。 （早く、外へ） （ハンスのところへ） 東側の入り口から外に出た。 外の空気が、冷たい。 でも、その冷たさが、今は心地よかった。 （観測所の外壁沿いを、北へ） （ハンスが待っている場所へ） アレクは、身を低くして、外壁沿いに進んだ。 その時、 声が聞こえた。 アレクは、足を止めた。 （誰かいる） 物陰に身を隠す。 息を殺して、声のする方を見た。 観測所の外壁沿い。 薄暗い朝の光の中に、二人の人影があった。 一人は、上層部の手の者らしい男。黒い外套を着て、フードを深く被っている。顔は見えない。 もう一人は、 （……ラナ） アレクは、呼吸を止めた。 ラナ・ヴィンセント。 片側だけ刈り上げた黒髪。切れ長の灰色の瞳。左耳に複数のピアス。 荒野で、アレクと共に生き抜いた、あのラナが、そこに立っていた。 （なぜ、ここに） （あいつは、上層部の手の者と、何を話している） ラナは、男に封筒を差し出した。 男は、それを受け取り、代わりに別の封筒をラナに渡した。 （封筒を、渡している） （受け取っている） （何のやり取りだ） ラナの表情は、いつものように冷ややかだった。 動揺も、怯えもない。 淡々と、事務的に、封筒をやり取りしている。 （あの顔は、俺が知ってるラナだ） （でも、違う） （荒野で共に生き抜いたラナとは、別人のようだ） アレクは、物陰から出られなかった。 声も、かけられなかった。 （あいつは、今、上層部と取引している） （何を渡して、何を受け取った） （あの封筒の中身は、何だ） 胸の奥で、何かが、音を立てて崩れていく。 （信頼） （ラナへの信頼が、崩れていく） （荒野で、あいつは、俺を支えてくれた） （情報をくれた。助言をくれた。孤独を分かってくれた） （でも、それは全部、上層部の指示だったのか？） （最初から、俺を鍵として使うつもりで、近づいたのか？） アレクは、拳を握りしめた。 爪が、手のひらに食い込む。 痛い。 でも、その痛みだけが、今のアレクを現実に繋ぎ止めていた。 ラナと男は、何か短い言葉を交わすと、それぞれ別の方向へ歩き去った。 ラナの後ろ姿が、薄暗い朝の光の中に消えていく。 アレクは、それを見送ることしかできなかった。 （ラナ） （お前は、何者なんだ） （俺に、何を隠している） 物陰から出る。 足が、重い。 （ハンスのところへ戻らなければ） （でも、何を話せばいい） （ラナの旧姓と旧役職は、伝えられる） （でも、密会のことは） （口にすれば、自分の信頼が、完全に終わってしまう気がする） アレクは、北西の角へ戻った。 ハンスが、待っていた。 「どうだった。何か見つけたか」 ハンスの声は、低く、落ち着いていた。 アレクは、しばらく黙っていた。 （何を話す） （どこまで話す） 「……選別名簿があった。三十余名の名前が載ってた」 「三十余名……かなりの数だな」 「ああ。それと、上層部の内部文書もあった。人事記録だ」 アレクは、胸元からファイルを取り出した。 「この中に、ラナの旧姓が記されていた。ヴィンセント＝アルド。旧役職は、上層区画情報統括補佐だ」 ハンスが、目を細めた。 「……ラナが、上層部の人間だったのか」 「ああ。少なくとも、昔はな」 「情報統括補佐……情報を扱う役職だ。あいつが、ドーム内部に詳しいのも、頷けるな」 ハンスは、腕を組んで、考え込んだ。 「それで、お前はどうするつもりだ」 アレクは、答えなかった。 （どうするつもりだ） （俺は、どうしたい） （ラナを問い詰めたい） （でも、その前に、やらなければならないことがある） 「……名簿の中に、リィナ・ソルっていう少女がいた。俺が中層にいた頃に、顔見知りだった子だ」 「その子が、選別対象なのか」 「ああ。移送予定日は、明日の朝だ」 ハンスの表情が、厳しくなった。 「明日の朝……もう時間がないな」 「ああ」 「その子を守るなら、今夜しかない。移送実行の前夜に、何とかしなければ」 ハンスの言葉は、感情を挟まず、淡々としていた。 でも、その言葉の重みは、アレクの胸に深く突き刺さった。 （今夜しかない） （リィナを守るなら、今夜動くしかない） （衛星の力を使えば、容易に止められる） （移送の護送隊を、空から照射すればいい） （でも、それを使えば、俺も選別する側に回る） （力で人を選び、力で人を守る） （それは、上層部と同じだ） アレクは、オルビタ・キーを、そっと握りしめた。 青い光が、指の間から漏れる。 （力に頼るな） （自分の手で、動け） 「……ハンス」 「何だ」 「俺は、自分の手で、リィナを守る。衛星の力は使わない」 アレクの声には、迷いがなかった。 ハンスは、しばらくアレクの顔を見て、それから、小さく頷いた。 「……分かった。俺も、付き合うぜ。お前が決めたことなら、最後までな」 「助かる」 アレクは、空を見上げた。 ドームの天井が、朝の光を反射して、白く輝いている。 （明日の朝、リィナが連れ去られる） （それまでに、何とかしなければ） （そして、ラナ） （お前のことも、必ず、問い詰める） （お前が、何を隠しているのか） （お前が、俺に何をしたのか） （すべて、明らかにする） 二つの課題が、同時に、アレクの肩にのしかかっていた。 リィナを守ること。 ラナに真実を問うこと。 どちらも、今夜から明日の朝にかけて、決着をつけなければならない。 （誰を信じる） （誰を守る） （俺は、どうする） アレクは、ゆっくりと、オルビタ・キーを胸元にしまった。 青い光が、消える。 朝の冷たい空気が、二人の間を吹き抜けていった。 *** 工具室に戻ったアレクは、床に座り込んだ。 壁に背をつける。 目を閉じる。 （ラナ） （リィナ） （選別） （サイラス） 頭の中を、いくつものことが、ぐるぐると回っている。 ラナへの疑い。 リィナへの責任。 選別への怒り。 そして、サイラスへの憎しみ。 どれも、まだ、決着がついていない。 （ラナは、上層部の人間だった） （あいつは、俺に嘘をついていた） （でも、選別を止めようと動いていた事実もある） （単純に、切り捨てられない） （だから、余計に、苦しい） アレクは、胸元から名簿を取り出した。 折りたたんだ紙を広げる。 「リィナ・ソル」 その名前を、指でなぞる。 （あの子は、まだ子供だ） （外の荒野で、生きていけるはずがない） （移送は、事実上の死刑だ） （上層部は、それを「外部移送」と呼んで、自分たちの手を汚さない） （最低だ） （あいつらは、人を、資源としてしか見ていない） アレクは、名簿を握りしめた。 紙が、くしゃりと音を立てる。 （リィナを守る） （絶対に、守る） （衛星の力じゃなく、自分の手で） （自分の意志で、誰かを守る） （それが、俺が選んだ道だ） アレクは、立ち上がった。 （今夜、動く） （リィナのいる場所を、突き止める） （そして、移送の前に、彼女を連れ出す） （ラナへの問い詰めは、その後だ） （順番を、間違えるな） （まずは、目の前の命を守れ） アレクは、工具室の扉を開けた。 通路に出る。 （ハンスに、リィナの居場所の調査を頼む） （あいつは、元兵士だ。人の動きを読むのが得意なはずだ） （それから、俺は、中層居住区へ行く） （リィナの家を、直接、確認する） （彼女が、まだ無事かどうか） アレクは、歩き出した。 足音が、薄暗い通路に響く。 （今夜、すべてが動き出す） （リィナを守り、ラナに真実を問う） （そして、選別を、止める） （力じゃなく、この手で） アレクの胸の奥で、オルビタ・キーの青い光が、静かに、脈打っていた。 それは、力への誘惑だった。 でも、アレクは、その誘惑に、まだ、負けていなかった。 （俺は、選別する側にはならない） （絶対に、ならない） アレクは、そう、心の中で強く誓った。 朝の光が、ドームの天井から降り注ぐ。 その光の中を、アレク・ハーティンは、一人、歩いていった。