中層の廃棄食堂は、使われなくなって久しい場所だった。 壁の配管からは錆が浮き、天井の照明は半分以上が切れたまま。空気はどこかカビ臭く、床には古い配給箱が崩れたまま放置されていた。 アレク・ハーティンは、その部屋の中央に立っていた。 手には、折りたたまれた紙の束。観測所から持ち出した内部文書の写しだ。昨夜、ハンスと二人で、何度も何度も読み返した。 （これが、真実だ） （ラナ・ヴィンセント。元上層区画情報統括補佐） 胸の奥が、冷たく重い石になったようだった。 荒野で出会ったあの日から、ラナはアレクの数少ない味方だった。情報をくれた。助言をくれた。孤独だったアレクの話を、ただ静かに聞いてくれた。 （あれは全部、演技だったのか） （俺を、鍵として使うための） 扉が開く音がした。 振り返る。 ラナ・ヴィンセントが立っていた。片側だけ刈り上げた黒髪。切れ長の灰色の瞳。左耳に並んだピアスが、切れた照明の下で鈍く光る。 彼女は、いつもと変わらない表情だった。冷ややかで、何を考えているのか分からない、あの顔。 「呼んだのは、あんたか」 ラナの声は、淡々としていた。 アレクは、机の上に紙の束を置いた。 古い金属の机が、小さく軋んだ。 「見ろよ」 ラナは、アレクの顔を一瞬見てから、机に近づいた。 紙の束を手に取る。 一枚、二枚と、ゆっくりめくっていく。 その間、アレクはラナの表情をじっと見ていた。 （動じるな） （今は、事実だけを突きつける） （感情的になるな） ラナは、最後の一枚まで読み終えると、紙の束を机の上に戻した。 それから、灰色の瞳をアレクに向けた。 「……どこでこれを」 「旧観測所だ。選別の実務拠点。知ってるだろ」 「……ああ。知っている」 ラナの声には、動揺のかけらもなかった。 アレクは、続けた。 「昨夜、見た。観測所の外壁沿いで、お前が上層部の手の者と会ってたのをな。封筒を渡してた」 沈黙。 ラナは、少しの間、アレクを見つめていた。 それから、小さく息を吐いた。 「そうか。見られていたか」 「言い訳はしないのか」 「言い訳する気はない。事実だ。私は元上層区画情報統括補佐だ。そして、あの封筒は、上層部の人間に渡した」 アレクの指先が、無意識に拳を作った。 （認めた） （あっさりと、認めやがった） 「……お前は、俺に嘘をついていたのか」 「嘘はついていない。ただ、話していないことはあった」 「同じことだ！」 声が、部屋に響いた。 切れた照明の一つが、ちらついた。 アレクは、歯を食いしばった。 （落ち着け） （感情に流されるな） （まだ、聞くべきことがある） 「……なぜ、上層部を出た」 ラナは、まっすぐにアレクを見た。 「選別制度の実態を知ったからだ。資源が足りない。だから、耐性のない人間を外へ捨てる。上層部は、それを『外部移送』と呼んでいた。私は、その計画の情報を扱う立場だった」 「最初は、私も仕事の一つだと思っていた。でも、名簿を見た。そこには、子供の名前もあった。生まれて十年も経っていない子供の名前が、ただの数字として並んでいた」 ラナの声は、相変わらず淡々としていた。 でも、その瞳の奥に、一瞬だけ、暗い炎のようなものが見えた気がした。 「私は、反対した。でも、力が足りなかった。上層部の決定は覆らない。だから、私はドームを出た。自分の意志で、荒野へ」 アレクは、ラナの言葉を聞きながら、胸の奥で何かが軋むのを感じていた。 （こいつは、選別に反対したのか） （だったら、なぜ） 「……それで、俺か」 「……ああ。荒野で、あんたに出会った。オルビタ・キーを持つ男。衛星を操る力を持つ男。その時、思った。この人なら、選別を止められるかもしれない、と」 「最初から、そのつもりだったのか」 「……最初からだ。あんたを鍵として使うつもりだった。選別を止めるための、切り札として」 アレクの視界が、一瞬、揺れた。 （最初から） （全部、利用するためだった） （俺が、オルビタ・キーを持っていたから） （俺が、衛星を操れるから） （俺という人間を見ていたわけじゃない） （俺の力を、見ていたんだ） 脳裏に、別の顔が浮かんだ。 サイラス。 幼い頃から一緒にいた親友。何でも話した。何でも信じていた。 （あいつも、そうだった） （あいつも、俺を利用した） （あの爆発で、俺を殺そうとした） （俺の信頼は、あの時、音を立てて崩れた） （そして、今、また） アレクは、唇の内側を噛んだ。 鉄の味が、口の中に広がる。 「……そうか」 声が、かすれた。 「……お前も、そういうことか」 ラナは、何も言わなかった。 ただ、アレクをじっと見ていた。 その灰色の瞳は、相変わらず冷たかった。 でも、どこか、悲しみのようなものも見えた気がした。 （気のせいだ） （こいつは、俺を利用してきたんだ） （悲しむ資格なんてない） アレクは、机の上の紙の束を、乱暴に掴んだ。 「……もういい。お前のことは、分かった」 「……待ってくれ。まだ話していないことがある」 「もう十分だ。お前が俺を騙してたこと、利用してたこと、全部聞いた。これ以上、何がある」 「選別は、もう実行段階に入っている。名簿に載った人間が、次々と連れ去られようとしている。私は、それを止めようとしている。あんたの力を借りずに、私のやり方で」 「……お前のやり方？ 上層部に封筒を渡すのが、選別を止めることなのか」 「あの封筒は、選別の対象者リストの一部を、上層部の内部の、まだ良心のある人間に渡すためのものだ。少しでも、情報を外に流すために」 アレクは、ラナの言葉を信じられなかった。 （まだ良心のある人間？） （上層部に、そんな奴がいるのか） （それとも、これもまた、嘘か） 「……信じられるか」 「信じなくていい。でも、事実だ。私は、選別を止めたい。そのためなら、どんな手も使う。あんたを利用したことも、上層部と手を組むことも、全部、選別を止めるためだ」 ラナの声に、初めて、強い感情が込められた。 アレクは、その声に、一瞬、たじろいだ。 （こいつは、本気だ） （少なくとも、選別を止めたいという気持ちは、本物かもしれない） （でも、だからといって、俺を利用したことを許せるわけじゃない） その時だった。 遠くから、悲鳴が聞こえた。 二人の動きが、同時に止まった。 「……何だ？」 ラナの顔から、血の気が引いた。 「……まさか、もう動き出したのか」 「どういうことだ」 「名簿に載った人間の、強制移送が始まったんだ。予定より早い。……あんた、リィナ・ソルって子を知ってるか」 アレクの胸が、跳ねた。 （リィナ） （名簿にあった、あの子） 「知ってる。顔見知りだ」 「あの子が、今日、移送される。上層部の警備兵が、居住区に踏み込む手はずになっている。……私は、それを止めるつもりだった。でも、もう時間がない」 アレクは、ラナの顔をじっと見た。 （こいつは、今、何を考えている） （本当に、リィナを助けようとしているのか） （それとも、これも、何かの罠か） 悲鳴が、また聞こえた。 今度は、さっきよりも近い。 アレクは、決断した。 「……場所はどこだ」 「中層居住区、第七ブロック。リィナの家は、配給所の裏手だ。私も行く」 「……好きにしろ」 アレクは、走り出した。 廃棄食堂を飛び出し、薄暗い通路を駆け抜ける。 足音が、金属の床に響く。 胸の奥で、オルビタ・キーが、かすかに震えていた。 （力を使えば、一瞬だ） （衛星の光で、警備兵を焼き払うことだってできる） （でも、それじゃダメだ） （それじゃ、俺も、選別する側と同じになる） （誰かを焼いて、誰かを守る。それは、上層部と同じだ） アレクは、オルビタ・キーを握りしめた。 指が、震えていた。 （でも、リィナを守るには、力が要る） （素手で、警備兵に勝てるのか） （電磁パルス棍棒を持った、訓練された兵士に） （……分からない） （でも、やるしかない） （力に頼らず、自分の手で、リィナを守る） （そう決めたんだ） 中層居住区に出た。 通路は、混乱していた。 住民たちが、悲鳴を上げながら逃げ惑っている。 その中を、アレクは逆走した。 配給所の裏手。第七ブロック。 角を曲がる。 そこに、いた。 三人の警備兵。上層部の技術兵だ。黒い防護服に、電磁パルス棍棒を携えている。 そして、その真ん中に、小さな少女がいた。 リィナ・ソル。 まだ十歳そこそこの、痩せた少女だった。 茶色い髪はぼさぼさで、頬には泥がついていた。 大きな目が、恐怖で見開かれている。 「いや！ 離して！ お母さん！ お母さん！」 リィナは、警備兵の腕の中で、必死にもがいていた。 警備兵の一人が、リィナの腕を乱暴に掴んでいる。 「騒ぐな。外部移送だ。お前のためなんだ」 警備兵の声は、機械のように冷たかった。 アレクの頭の中で、何かが切れた。 （お前のため？） （子供を、外に捨てるのが、ため？） （ふざけるな） アレクは、走り出した。 「離せ！！」 警備兵たちが、一斉に振り返る。 「何者だ」 「お前らに名乗る名前はない」 アレクは、一番近くにいた警備兵に、体当たりした。 肩が、男の胸にめり込む。 警備兵が、よろめいた。 その隙に、アレクは、男の手から電磁パルス棍棒を奪い取った。 重い。金属の塊。 （これで、戦う） （武器は、これで十分だ） 「お前ら、上層部の言いなりか。子供を拉致して、それが仕事か」 「……お前には関係ない。邪魔をするなら、拘束する」 警備兵Cが、棍棒を構えた。 青白い火花が、棍棒の先端で弾ける。 （電磁パルス。まともに食らえば、体が麻痺する） （避けるか、先に叩くか） アレクは、地面を蹴った。 低い姿勢で、警備兵Cの懐に飛び込む。 棍棒が、頭上を通過する。 風を切る音。 アレクは、奪った棍棒を、警備兵Cの脇腹に叩き込んだ。 ゴッ。 鈍い音。 警備兵Cが、うめき声を上げて、膝をついた。 「一人」 背後から、気配。 振り返る。 警備兵Aが、棍棒を振り下ろしていた。 アレクは、体を捻って、紙一重で避けた。 棍棒が、床を叩く。 火花が散った。 アレクは、警備兵Aの腕を掴み、そのまま背負い投げた。 ドサッ。 男の体が、床に叩きつけられる。 「二人」 残るは、一人。 警備兵Bが、リィナを盾にするように、彼女の首に腕を回した。 「来るな！ 来たら、この子を……」 アレクは、足を止めた。 （くそ） （リィナを人質に取りやがった） リィナの顔は、真っ青だった。 涙が、ぼろぼろとこぼれている。 「たすけて……たすけて……」 アレクの胸が、締め付けられた。 （今、ここで、力を使えば） （衛星の光で、あの男を狙撃できる） （でも、リィナに当たるかもしれない） （それに、力に頼ったら、終わりだ） （俺は、自分の手で守ると決めたんだ） その時、警備兵Bの背後に、影が立った。 ラナ・ヴィンセント。 彼女は、音もなく近づき、警備兵Bの首に、細い腕を回した。 「……離しなさい」 ラナの声は、氷のように冷たかった。 警備兵Bが、驚いて振り返ろうとする。 その瞬間、ラナは、男の首に巻きつけた腕に、体重をかけた。 警備兵Bの体が、傾ぐ。 リィナの体が、解放された。 「今よ！ アレク！」 アレクは、地面を蹴った。 警備兵Bに駆け寄り、奪った棍棒を、男の後頭部に振り下ろす。 ゴッ。 警備兵Bが、前のめりに倒れた。 「三人」 静寂。 三人の警備兵が、床に倒れていた。 全員、気を失っている。 アレクは、荒い息を吐いた。 肩が上下する。 手に持った棍棒が、汗で滑りそうだった。 （やった） （力を使わずに、やれた） （自分の手で、守れた） リィナが、床に座り込んだまま、アレクを見上げていた。 「……おにいちゃん、だれ？」 アレクは、リィナの前にしゃがみ込んだ。 「……アレク。アレク・ハーティンだ。お前を助けに来た」 「……なんで？ なんで、あの人たち、わたしを……」 「……今は、説明してる時間がない。とにかく、ここを離れるぞ。立てるか」 リィナは、小さく頷いた。 でも、足が震えていて、うまく立てない。 アレクは、リィナの体を抱き上げた。 軽い。 骨と皮ばかりの、小さな体。 （この子は、何も悪くない） （ただ、名簿に名前があっただけだ） （それだけで、外に捨てられそうになった） アレクは、ラナを見た。 ラナは、倒れた警備兵たちを、冷たい目で見下ろしていた。 「……早く行け。増援が来る前に。私は、ここで時間を稼ぐ」 「……お前、何を」 「私が残れば、あんたたちが逃げる時間を作れる。それに、私は元上層部の人間だ。捕まっても、すぐには殺されない」 アレクは、ラナの顔をじっと見た。 （こいつは、今、自分を犠牲にしようとしている） （俺とリィナを逃がすために） （……なぜだ） （俺は、お前を許していない） （お前に、俺を守る資格なんてない） でも、口から出たのは、別の言葉だった。 「……死ぬなよ」 ラナは、一瞬、驚いたような顔をした。 それから、小さく、笑った。 「……あんたこそ。その子を、しっかり守れ」 アレクは、リィナを抱えたまま、走り出した。 振り返らなかった。 （ラナ） （お前を、許したわけじゃない） （でも、お前が今、リィナを守ろうとしたことだけは、覚えておく） 通路を駆け抜ける。 悲鳴と怒号が、遠くで響いていた。 アレクは、下層への階段を駆け下りた。 機関区画のさらに下。 廃棄区画。 そこに、ハンスが事前に確保していた隠れ家があった。 古い空気循環ダクトの点検用通路の奥。 誰も近づかない、ドームの最底辺。 アレクは、隠れ家の扉を開けた。 中は、狭くて、薄暗かった。 でも、安全だった。 リィナを、床に降ろす。 リィナは、まだ震えていた。 「……ここなら、大丈夫だ。しばらく、ここに隠れてろ」 「……おにいちゃんは、どこに行くの？」 「……すぐ戻る。仲間に、報告しなきゃいけないことがある」 リィナは、不安そうな顔で、アレクの袖を掴んだ。 「……いや。ひとりにしないで」 アレクは、リィナの頭に、そっと手を置いた。 「……大丈夫だ。ここは、誰にも見つからない。俺は、必ず戻る。約束する」 リィナは、しばらくアレクの顔を見てから、小さく頷いた。 アレクは、立ち上がった。 隠れ家を出る。 通路に出ると、ハンス・グレイヴァーが立っていた。 刈り上げた金髪。鋭い緑色の目。 「……聞いたぜ。警備兵を三人、素手でやったんだってな」 「素手じゃない。棍棒を奪った」 「どっちでもいい。よくやった。あの子は無事か」 「ああ。今は、隠れ家で休んでる」 ハンスは、壁に背を預けて、深く息を吐いた。 「……ラナは、どうした」 「……あいつが、時間を稼いでる。俺とリィナを逃がすために、残った」 ハンスは、しばらく黙っていた。 それから、低い声で言った。 「……そうか。あの女も、腹を括ったってことか」 「……あいつを、許したわけじゃない。でも、選別された人間の受け入れ先を探す役割を、あいつに任せる。あいつは、元上層部だ。そういう場所を、知ってるかもしれない」 ハンスは、アレクの顔をじっと見た。 「……お前、それでいいのか」 「いいとか、悪いとかじゃない。あいつを、ここで切り捨てたら、選別を止める手が一つ減る。それだけだ」 ハンスは、小さく頷いた。 「……分かった。お前の決めたことなら、俺は従うぜ。ただし、選別はまだ止まってない。名簿には、他にも三十余名の名前が残ってる」 アレクは、壁を拳で叩いた。 鈍い音が、通路に響く。 「……分かってる。だから、次を考える」 「……サイラスのことは、どうする」 アレクは、目を閉じた。 （サイラス） （あいつは、今、どこにいる） （上層部に潜んでいる、という噂だけが、ずっと消えない） 「……まだ、掴めないのか」 「ああ。上層部内にいるって噂は、何度も聞く。でも、誰も、実際に姿を見た奴がいない。影みたいなもんだ」 アレクは、唇を噛んだ。 （サイラス） （お前は、一体、何をしている） （お前も、この選別を、知っているのか） （それとも、お前が、選別を進めているのか） （……分からない） （分からないから、余計に、憎い） 「……サイラスのことは、俺が追う。お前は、リィナの安全と、ラナの動向を見張ってくれ」 「了解だ」 アレクは、隠れ家の扉に、もう一度、手を置いた。 中から、リィナの小さな寝息が聞こえる。 （守った） （俺は、今日、初めて、自分の意志で、誰かを守った） （力じゃなく、この手で） （オルビタ・キーに、頼らなかった） 胸の奥が、じわりと熱くなった。 それは、怒りでも、悲しみでもない。 初めて感じる、不思議な感覚だった。 （これが、守るということか） （これが、自分の意志で立つということか） アレクは、オルビタ・キーを、胸の上から握りしめた。 青い光が、指の隙間から漏れる。 （俺は、これからも、この力に頼らずに、戦う） （でも、もし、どうしても必要な時は） （その時は、選別する側じゃなく、守る側として、この力を使う） （そう、決めた） その時、ハンスが、低い声で言った。 「……アレク。一つ、報告がある」 「……何だ」 「ドームの外だ。見張りをしてる連中から、連絡が入った。荒野で、動きがある。『空の魔術師』の噂が、外部に広がってる。それで、何者かが、ドームに接近してるらしい」 アレクの背筋が、すっと冷たくなった。 （空の魔術師） （俺のことだ） （俺の噂が、荒野に広がってる） （そして、何者かが、ドームに近づいている） 「……何者だ」 「分からん。数は、十人前後。武装してる。ダストウォーカーじゃない。もっと、組織的な動きだ」 アレクは、壁にもたれかかった。 （選別だけじゃない） （今度は、外からも、脅威が来る） （俺の力が、呼び寄せたのか） （それとも、別の何かが） 「……分かった。とりあえず、見張りを続けさせろ。俺は、リィナを守りながら、次の手を考える」 「ああ。お前も、無理するなよ」 ハンスは、そう言って、通路の奥へ消えていった。 アレクは、一人、薄暗い通路に残された。 天井から、かすかに、空気循環機の駆動音が聞こえる。 （ラナ） （サイラス） （選別） （そして、外からの脅威） （問題は、山積みだ） （でも、今日、俺は、一つだけ、確かなことを手に入れた） （自分の意志で、誰かを守った） （力じゃなく、この手で） アレクは、隠れ家の扉を開けた。 リィナが、床の上で、小さくなって眠っていた。 涙の跡が、頬に残っている。 アレクは、リィナのそばに座り込んだ。 壁に背をつける。 （この子を、守り切る） （絶対に、外には出させない） （そして、選別を、止める） （サイラスを、見つけ出す） （ラナのことも、いつか、ちゃんと向き合う） （……今は、それでいい） アレクは、目を閉じた。 胸の上で、オルビタ・キーが、静かに、青く、脈打っていた。 それは、力への誘惑であり、同時に、守るための覚悟の灯りでもあった。 アレク・ハーティンは、暗い廃棄区画の隅で、小さな少女の寝息を聞きながら、静かに、次の戦いへと、心を研ぎ澄ませていた。