テッサ平原の夜は、音が死んだように静かだった。 アレク・ハーティンは、赤褐色の砂を踏みしめながら歩いていた。一歩ごとに、靴底が砂を砕く音がする。それだけが、自分の生きている証だった。 隣を歩くハンス・グレイヴァーは、無言だった。刈り上げた金髪が、時折吹く風に揺れる。鋭い緑色の目は、前方の暗がりをじっと見据えていた。 「あと二百メートルだ」 ハンスの声は、防護マスク越しでもよく通った。 「分かってる」 アレクは、胸元のオルビタ・キーに手を触れた。青い光が、布越しに漏れる。ヘリオスネット衛星群との接続は、まだ安定していた。 （使うな） （今は、まだ） 自分に言い聞かせる。力に頼れば、簡単だ。でも、それでは何も変わらない。自分の足で、自分の目で、確かめなければ。 テッサ平原の地下に、旧時代の記録保管庫が埋まっている。ハンスが旧軍事施設の構造データから割り出した場所だった。ラナの密会で交わされた封筒。その出所を突き止めるために、二人はここまで来た。 「ここだ」 ハンスが足を止めた。 目の前には、崩れかけたコンクリートの塊があった。旧時代の建物の残骸。風化して、原型をとどめていない。でも、よく見ると、その下に、人が一人通れるほどの隙間があった。 「俺が先に入る。お前は後ろだ」 ハンスは、背負っていた小型の照明具を手に取った。旧時代の技術で作られた、手回し式の発電ライト。ギリギリと音を立てて、ハンドルを回す。 ライトが、青白い光を放った。 「警戒網の死角は、ここで間違いないんだな」 「ああ。俺が調べた限りでは、この周辺に監視装置はない。旧時代の記録保管庫は、上層部も存在を忘れてる」 アレクは、小さく頷いた。 ハンスが、隙間に体を滑り込ませる。アレクも続いた。 地下への入り口は、想像以上に狭かった。肩がコンクリートに擦れる。細かい砂が、髪に降りかかる。それでも、前に進むしかなかった。 やがて、空間が広がった。 ハンスのライトが、暗闇を切り裂く。 そこは、旧時代の記録保管庫だった。崩落した天井の下、無数の金属製の棚が並んでいる。棚には、古びた書類の束が、びっしりと収められていた。 「すげえな……こいつは、本物だ」 ハンスの声が、地下空間に反響した。 アレクは、ライトの光を頼りに、棚の間を歩いた。 空気は、冷たく、乾いていた。かすかに、カビと金属の匂いがする。旧時代の紙は、黄ばんで、触れると崩れそうだった。 （ここに、選別の記録がある） （ラナのことも、サイラスのことも） （すべての真実が） アレクは、一つの棚の前で立ち止まった。 金属製のプレートに、かすれた文字が刻まれている。 「ヴァロス・ドーム 内部通達 極秘」 「……ここだ」 アレクは、慎重に、書類の束を引き出した。 紙は、乾燥していて、思ったよりも状態が良かった。旧時代の保存技術は、やはり優れている。 一枚、一枚、めくっていく。 選別制度の初期運用に関する記録。耐性検査の方法。対象者の選定基準。そして、名簿の管理手順。 （これが、上層部が隠してきたものか） アレクの指が、ある一枚の書類の上で止まった。 「アーク1爆破事故に関する緊急措置報告書」 心臓が、一瞬、大きく脈打った。 アレクは、その書類を、ライトの光の下に置いた。 文字が、浮かび上がる。 『対象者番号 技術者アレク・ハーティン 選別名簿からの除外について』 『同技術者の技術力は、ドーム・ヴァロスの生命維持装置維持に必要不可欠である。しかし、表立って選別対象から除外すれば、他の住民の反発を招く恐れがある。』 『そのため、事故に見せかけた追放という形で、外部へ退避させることを承認する。』 『外部からの干渉を防ぐため、当該技術者には真実を開示しないこと。』 アレクの手が、震えた。 紙を持つ指先が、白くなるほど、強く握りしめていた。 （……なんだ、これは） （俺は、選別の対象だったのか） （あの爆破は、俺を選別から守るための、緊急措置だったのか） 頭の中が、真っ白になった。 サイラスが仕組んだ。そう信じてきた。あの日、水再生装置が爆発して、俺は全身に火傷を負って、一万五千人の前で追放刑を宣告されて、荒野に放り出された。 あの時のサイラスの目。感情を失った、冷たい目。 （あれは、俺を守るための、演技だったのか） （憎まれ役を、引き受けたのか） アレクは、その場に、膝をついた。 「……ふざけろ」 声が、かすれた。 「ふざけるなよ、サイラス……」 拳を、コンクリートの床に叩きつけた。 鈍い音が、地下空間に響いた。 「アレク」 ハンスの声が、背後から聞こえた。 「こっちにも、何かあるぜ」 アレクは、ゆっくりと顔を上げた。 ハンスは、少し離れた棚の前で、一枚の紙片を手にしていた。 「ラナのものだ。たぶんな」 アレクは、立ち上がり、ハンスのそばに歩いた。 ハンスが、紙片を差し出す。 それは、古いメモ用紙だった。端が擦り切れて、黄ばんでいる。でも、そこに書かれた文字は、はっきりと読めた。 『選別制度の矛盾点 耐性なしの者を外へ出すのは、殺すのと同じ。別の移送ルートを確保する。』 『対象者を、名簿から外す。記録を改ざんする。』 『外へ出せば死ぬ。ならば、別の場所へ。』 『ヴァロスから北東、カレンシア・ドーム。あそこなら、食料生産技術が高い。受け入れの可能性がある。』 『私が、やる。』 アレクは、その文字を、何度も読み返した。 （ラナ） （お前は、最初から） （選別を止めようとしていたのか） ハンスが、低い声で言った。 「こいつは、ラナが上層部の情報統括補佐だった頃のメモだ。暗号めいてるが、内容は分かる。選別対象者を、外へ捨てるんじゃなく、別のドームへ逃がす計画だ」 「……知ってたのか」 「いや、今、知った。だが、もう一つ、確かめたことがある」 ハンスは、胸元から、折りたたまれた紙の束を取り出した。 「ラナが、あの夜、密会で受け取ってた封筒の中身だ。俺が、観測所の近くで、技術兵が落としたのを拾った」 アレクは、その紙の束を受け取った。 広げる。 そこには、名前のリストが書かれていた。 『選別名簿からの除外者リスト』 十数人の名前。その中に、リィナ・ソルの名前もあった。 （……リィナが、外されている） （ラナが、やったのか） ハンスが、続けた。 「ラナは、あんたに隠れて、選別対象者を逃がす工作を続けてた。名簿から名前を消して、別の移送ルートに乗せる。そのためのリストが、あの封筒の中身だ」 アレクは、リストを握りしめた。 紙が、くしゃりと音を立てる。 （ラナも、サイラスも） （二人とも、俺を守りながら） （同時に、俺を利用していた） （俺は、二人の計画の、中心にいた） （部品だった） （俺という人間は、ただの、部品だった） 胸の奥で、何かが、静かに、崩れ落ちる音がした。 怒りでもない。悲しみでもない。 もっと深い、暗い、虚無のようなもの。 「……俺は、何のために生きてきたんだ」 声が、震えていた。 「守られて、利用されて……俺の意志は、どこにあるんだ」 アレクは、壁に背をつけて、ずるずると座り込んだ。 冷たいコンクリートの感触が、背中に広がる。 「サイラスは、俺を追放した。あれは、選別から守るためだった。ラナは、俺に近づいた。オルビタ・キーを使わせるためだった。二人とも、俺を守って、俺を利用した」 「俺は、二人の計画の、駒だったんだな」 ハンスは、黙っていた。 ただ、青白いライトの光の中で、アレクの顔を、じっと見ていた。 沈黙が、地下空間を満たした。 やがて、ハンスが口を開いた。 「お前は、二人に守られた。同時に、二人に利用された。だが、それは、お前がそれだけの価値を持つ人間だからだ」 ハンスの声は、感情を挟まない、淡々としたものだった。 「怒るか、許すかは、お前の勝手だ。だが、今、ここで、お前が決めるべきことは、別にある」 「……何だ」 「次に、どうするかだ」 ハンスは、ライトを、アレクの顔に向けた。 「お前が、二人の計画の駒だったとしても、お前の意志は、まだ、お前のものだ。今まで、お前が選んできたこと。リィナを守ったこと。力に頼らなかったこと。それは、お前の意志だ」 「二人が、お前を利用した。でも、お前は、二人の思い通りにだけ動いたわけじゃない。お前は、お前の意志で、ここまで来た」 アレクは、ハンスの顔を見た。 緑色の目が、まっすぐに、アレクを見つめていた。 「答えは、俺がやるもんじゃない。お前が、自分で出せ」 アレクは、目を閉じた。 （俺の意志で） （誰かを守る） （力に頼らず） （自分の手で） あの夜、リィナを守った時のことを思い出す。 自分の意志で、初めて、誰かを守った瞬間。 あの時、確かに、自分は、部品じゃなかった。 「……そうだな」 アレクは、ゆっくりと立ち上がった。 「俺は、俺の意志で、選別を止める。力に頼らず、この手で。サイラスにも、ラナにも、もう、流されない」 ハンスが、小さく頷いた。 「それでいい。それが、お前の答えだ」 その時だった。 ハンスの腰に下げられた無線機が、突然、耳障りな電子音を発した。 ピーーーッ。 二人の視線が、同時に、無線機に集まった。 「……何だ？」 ハンスが、無線機を手に取った。 これは、上層部から奪ったものだ。普段は、上層部の通信を傍受するために使っていた。 無線機から、ノイズ混じりの声が流れ出た。 『――至急、全技術兵へ。サイラス・ヴェインの拘束を完了した。繰り返す。サイラス・ヴェインの拘束を完了した。』 アレクの体が、硬直した。 『選別第二段階の発動を承認する。対象者の移送を、速やかに開始せよ。繰り返す。選別第二段階の発動を承認する。』 無線は、そこで、ぷつりと途切れた。 地下空間に、再び、静寂が戻った。 アレクは、無線機を見つめたまま、動けなかった。 （サイラスが、拘束された） （選別第二段階が、始まる） （リィナは、まだ、安全なのか） （ラナは、どうしている） 頭の中を、無数の思考が、駆け巡った。 ハンスが、低い声で言った。 「……アレク。どうする」 アレクは、答えられなかった。 サイラスを救うべきか。 選別を止めることを優先すべきか。 どちらを選んでも、何かを失う。 「……分からない」 正直な言葉だった。 「分からない。でも、選ばなきゃいけない。今、この瞬間に」 ハンスは、無線機を、腰に戻した。 「どちらを選んでも、お前の意志で決めろ。俺は、それに従う」 アレクは、ハンスの顔を見た。 ハンスの目は、変わらず、まっすぐだった。 （こいつは、いつも、そうだ） （感情を挟まず、事実だけを並べる） （でも、それが、今は、ありがたかった） アレクは、胸元のオルビタ・キーに手を触れた。 青い光が、指先に吸い込まれるように広がる。 （力に頼れば、すべてを焼き払える） （でも、それでは、俺は、選別する側になる） （それだけは、絶対に、嫌だ） アレクは、オルビタ・キーから手を離した。 「……戻るぞ。ドームへ」 「ああ」 二人は、地下保管庫を後にした。 狭い隙間を通り抜け、赤褐色の砂の上に出る。 テッサ平原の空には、無数の星が、冷たく輝いていた。 アレクは、ドーム・ヴァロスの方向を見た。 遠くに、ドームの輪郭が、月明かりに浮かんでいる。 （あそこに、サイラスがいる） （選別が、動き出している） （リィナが、危ない） （ラナは、何をしている） 風が、砂を巻き上げて、二人の足元を流れていった。 「ハンス」 「何だ」 「俺は、サイラスを救う。そして、選別も止める。両方だ。どちらかじゃない。両方、やる」 ハンスは、少しの間、アレクの顔を見ていた。 それから、口元を、ほんの少しだけ、緩めた。 「……お前らしいな。まったく、手間ばかりかけさせやがる」 アレクは、歩き出した。 ドーム・ヴァロスへ向かって。 自分が守ると決めたもののために。 赤褐色の砂を、一歩、一歩、踏みしめながら。 その胸の奥で、オルビタ・キーの青い光が、静かに、脈打っていた。