上層区画の空気は、重く澱んでいた。 アレク・ハーティンは、ハンス・グレイヴァーの背中を追いながら、薄暗い廊下を進んでいた。足音が、やけに響く。壁に埋め込まれた照明は、その半分が切れかけていて、頼りない光が二人の影を床に揺らしていた。 （ここに、サイラスがいる） 胸の奥が、冷たく硬くなる。 ハンスは、廊下の突き当たりにある重い金属製の扉の前で足を止めた。振り返り、鋭い緑色の目でアレクを見る。 「中だ。入るぞ」 「ああ」 ハンスが、扉の横にある認証パネルに手をかざした。旧時代の技術で作られた、分厚い鋼鉄の扉が、低いうなり声を上げて開いていく。 光が、溢れ出した。 アレクは、一瞬、目を細めた。 そこは、かつての会議室だった。中央に長い机。壁には、旧時代の地図がいくつか掛けられている。しかし、その部屋は、もはや会議の場ではなかった。 部屋の中央、椅子に座らされたまま、両手を後ろで拘束されている男。 柔らかな茶色の巻き毛。深い琥珀色の目。 サイラス・ヴェインだった。 その顔には、殴られたような痣が浮かんでいる。口元には、乾いた血がこびりついていた。しかし、その瞳だけは、失われていなかった。アレクを見つめるその目には、かすかな光が宿っている。 「……来てくれたんだね、アレク」 サイラスの声は、掠れていた。それでも、その口調は、昔と変わらず柔らかかった。 アレクは、答えなかった。 代わりに、部屋の反対側を見た。 ラナ・ヴィンセントが立っていた。 片側だけ刈り上げた黒髪。切れ長の灰色の瞳。左耳に並んだピアスが、冷たい光を反射する。彼女の前には、上層部の技術兵が三人。手には電磁パルス棍棒を構え、ラナを威嚇していた。 「……遅かったな」 ラナは、ちらりとアレクを見た。その声は、相変わらず淡々としていた。しかし、その頬には、かすかに汗が伝っている。 「何があった」 「この男が、あんたを守るために上層部へ入り込んだ。それを、上層部が察知した。それだけだ」 技術兵の一人が、ラナに棍棒を向けた。 「黙れ！ お前も同罪だ！ 選別対象者を密かに逃がしていたな！」 アレクの指先が、無意識に胸元のオルビタ・キーへ伸びた。 布越しに、青い光が漏れる。 （使うな） （今は、まだ） アレクは、ゆっくりと手を下ろした。 ハンスが、アレクの隣に立った。その手は、腰の武器に添えられている。三人の技術兵を、鋭い目で睨みつけていた。 「お前ら、動くなよ。こっちの用は、そこの二人と話すことだ」 ハンスの低い声が、部屋に響いた。 技術兵たちは、一瞬、顔を見合わせた。しかし、ハンスの体格と、その場に漂う殺気に気圧され、後退る。 「……ちっ。議席が来るまでだ。それまで、好きにしろ」 技術兵たちは、棍棒を構えたまま、部屋の隅へと下がった。 アレクは、サイラスへ歩み寄った。 拘束された親友。かつて、何よりも信じていた男。自分を裏切り、ドームから追放した男。そして、実は、選別から自分を守るために、憎まれ役を引き受けた男。 「サイラス」 「……君の目は、相変わらず真っ直ぐだね。安心したよ」 サイラスは、痛む体を起こそうとして、小さく顔を歪めた。 「立てるか」 「……少し、難しいかな。骨が、一本、折れているかもしれない」 アレクは、サイラスの拘束を解こうとした。しかし、その手を、サイラスが制する。 「待って。先に、聞いてほしい」 サイラスの瞳が、アレクをまっすぐに見た。 「僕は、君を守るために、上層部に入り込んだ。選別制度が動き出したことを知った時、最も強い権限を持つ場所にいなければ、止められないと思ったからだ」 アレクは、黙って聞いていた。 「あの爆破は、事故に見せかけた追放だった。選別名簿から、君の名前を除外するための、苦肉の策だったんだ。……僕は、君を、利用した。守るという名目で、君を傷つけた」 サイラスの声は、震えていた。 「君が荒野で、どれだけ苦しんだか、想像もできない。でも、ああするしかなかった。君の技術力は、ドームに必要とされすぎていた。上層部は、君を選別対象から外す代わりに、永遠に閉じ込めておくつもりだったんだ」 アレクの胸の奥に、冷たい棘が刺さった。 怒りではなかった。悲しみでもなかった。 （俺は、守られる価値のある人間だったのか） （俺が生きるために、サイラスは、自ら悪者になったのか） （俺の存在が、こいつを、ここまで追い詰めたのか） アレクは、自分の手を見た。 無骨な、修繕技師の手。 この手で、サイラスを救えるのか。 「……お前は、馬鹿だ」 アレクの声は、自分でも驚くほど、かすれていた。 「……ああ、本当にね。僕は、君に何も言わず、君を利用した。最低の親友だ」 サイラスは、自嘲するように、笑った。 その笑顔は、昔と変わらないように見えて、どこか、ひび割れていた。 「……ラナ」 アレクは、ラナの方へ向き直った。 ラナは、壁にもたれて、腕を組んでいた。その灰色の瞳は、相変わらず、何を考えているのか分からない。 「あんたも、俺を利用した。オルビタ・キーを持つ俺を、選別を止める鍵として」 「……ああ。その通りだ」 ラナは、あっさりと認めた。 「私は、元上層部の情報統括補佐だった。選別制度の矛盾を知り、反対した。でも、力が及ばなかった。だから、ドームを出た。荒野で、あんたに出会った時、思った。この男なら、選別を止められるかもしれない、と」 「利用したことは、否定しない。謝るつもりもない。私は、あんたを選別から守るために、情報を渡し、助言をした。それは、事実だ」 ラナの声は、淡々としていた。 でも、その瞳の奥に、一瞬、何かが揺れた。 「……ただ、あんたに隠していたことがある」 ラナは、自分の胸元から、封筒を取り出した。 昨夜、上層部の手の者と密会していた時に、受け取っていた封筒。 「これを見てくれ」 ラナは、封筒をアレクに差し出した。 アレクは、封筒を受け取り、中身を引き出した。 それは、名簿だった。 しかし、観測所で見た選別名簿とは、違う。 この名簿には、名前の横に、日付と、場所が記されていた。 「……これは」 「選別名簿から、除外された人間のリストだ。私が、上層部の人間を買収して、密かに選別対象者を逃がす工作を続けていた。その記録だ」 アレクの指が、名簿を握りしめた。 紙が、くしゃりと音を立てる。 「私は、あんたを利用した。でも、それと同時に、選別対象者を、一人でも多く救おうとしていた。それは、あんたに言えなかった。あんたを巻き込みたくなかったからだ」 （利用された） （守られていた） その二つの事実が、同時に、アレクの胸に突き刺さった。 サイラスも。ラナも。 二人とも、アレクを守りながら、同時に、利用してきた。 （俺は、何なんだ） （守られるために、利用されるために、生きてきたのか） アレクは、唇を噛んだ。 鉄の味が、口の中に広がる。 「……お前らは、勝手だ」 アレクの声は、低く、震えていた。 「俺を守る。俺を利用する。全部、お前らの都合だ。俺の意志は、どこにある」 サイラスが、苦しそうな顔をした。 ラナは、ただ、静かにアレクを見ていた。 「……でも、分かった。お前らは、選別を止めようとしていた。それは、事実なんだな」 「……ああ」 「……そうだ」 アレクは、深く息を吸った。 そして、ゆっくりと、吐き出した。 「……なら、俺も、選ぶ」 その時だった。 部屋の外から、無数の足音が聞こえてきた。 金属のブーツが、廊下を叩く音。 そして、拡声器を通したような、冷たい声。 『選別第二段階を実行する。名簿に記載された住民を、速やかに移送せよ。繰り返す。選別第二段階を実行する。』 アレクの体が、硬直した。 「……始まった」 ラナの顔から、初めて、血の気が引いた。 ハンスが、扉のそばに駆け寄り、外の様子を窺った。 「警備兵が、居住区に向かってる。数は、かなり多い」 「リィナは」 「分からん。だが、あの様子だと、全員を一斉に連行する気だ」 アレクは、サイラスの拘束を解いた。 「立てるか」 「……ああ。大丈夫だ」 サイラスは、痛む体を押して、立ち上がった。 「ハンス、ラナ。行くぞ。選別を止める」 「ああ」 「……分かった」 四人は、会議室を飛び出した。 廊下は、騒然としていた。 技術兵たちが、無線で連絡を取り合いながら、走り回っている。 「おい、そこのお前ら、止まれ！」 一人の技術兵が、アレクたちの前に立ちはだかった。 「邪魔だ」 アレクは、技術兵の棍棒を、身をかわして躱した。 そして、その手首を掴み、捻り上げる。 「ぐあっ！」 技術兵が、悲鳴を上げた。 「悪いが、時間がないんだ」 アレクは、技術兵の腹に、膝を叩き込んだ。 技術兵は、白目を剥いて、その場に崩れ落ちた。 「やるな」 「機械いじりで、握力はあるんでな」 四人は、廊下を駆け抜けた。 中層区画への連絡階段を、一気に駆け下りる。 下るほどに、悲鳴と怒号が、大きくなっていく。 居住区画に飛び込んだ。 そこは、地獄だった。 警備兵たちが、住民の腕を掴み、引きずり出している。 「やめて！ 離して！」 「抵抗するな！ これは議会の決定だ！」 子供の泣き声。大人の怒鳴り声。物が壊れる音。 アレクは、その光景を、一瞬、呆然と見つめた。 （これが、選別） （これが、上層部のやり方か） 「……リィナはどこだ」 アレクは、必死に、人混みの中を探した。 ラナが、アレクの袖を引いた。 「こっちだ。あの子の家は、この先の区画にある」 四人は、再び走り出した。 やがて、小さな住居の前で、足を止めた。 扉が、開いている。 中から、物音が聞こえる。 「いや！ 行きたくない！」 「うるさい！ お前は選別対象者だ！ 大人しくしろ！」 アレクの頭の中で、何かが、弾けた。 「リィナ！」 アレクは、扉を蹴破った。 中では、二人の警備兵が、リィナの細い腕を掴んでいた。 リィナは、涙でぐしゃぐしゃの顔で、必死に抵抗している。 「お前ら、その子から手を離せ！」 アレクは、警備兵の一人に、肩から体当たりした。 「ぐわっ！」 警備兵は、壁に叩きつけられ、崩れ落ちた。 もう一人の警備兵が、棍棒を振り上げた。 「この、裏切り者が！」 アレクは、棍棒を、腕で受けた。 鈍い痛みが、腕を貫く。 （痛い） （でも、離すか） アレクは、警備兵の胸ぐらを掴み、引き寄せた。 「裏切り者で結構だ。俺は、この子を守る」 アレクは、警備兵の顔面に、頭突きを食らわせた。 「ぐぇっ！」 警備兵は、鼻血を流して、後ろに倒れた。 アレクは、リィナのそばに駆け寄った。 「リィナ、大丈夫か」 リィナは、アレクの胸に、しがみついてきた。 「アレクお兄ちゃん……こわかった……」 小さな体が、震えている。 「もう大丈夫だ。俺が守る」 アレクは、リィナの頭を、優しく撫でた。 その時、家の外から、複数の足音が聞こえてきた。 「アレク、囲まれた」 ハンスが、扉の外を見張っていた。 「数は、十人以上。増援だ」 ラナが、アレクの隣に立った。 「どうする」 サイラスも、痛む体を引きずりながら、前に出た。 「……アレク。君の判断に従う」 アレクは、胸元のオルビタ・キーに手を触れた。 青い光が、指先から溢れる。 （使えば、一瞬で終わる） （ヘリオスネットの照射。上層部の警備兵を、全員、無力化できる） （でも、それは、力による選別だ） （俺が、選別する側になる） アレクは、オルビタ・キーから手を離した。 「……使わない」 アレクは、はっきりと言った。 「俺は、衛星の力じゃなく、自分の判断で、選別を止める」 ハンスが、小さく笑った。 「まったく、手間ばかりかけさせやがる。だが、それが、お前だな」 サイラスが、うなずいた。 「……ああ。君は、そういう男だ。僕が、一番よく知っている」 ラナは、何も言わずに、棍棒を拾い上げた。 「サイラス。お前は、上層部に残れ。制度を、内部から壊せ」 「……分かった。僕が、最高議席として、選別を止める。もう、迷わない」 「ラナ。お前は、選別された人間の受け入れ先を確保しろ。荒野に、安全な場所を作れ」 「……了解した。私の情報網を使えば、数日で拠点を用意できる」 「ハンス。お前は、俺と一緒に来い。リィナを守る」 「ああ。任せろ」 アレクは、リィナを抱き上げた。 「しっかり掴まってろ」 リィナは、こくりと頷き、アレクの首に腕を回した。 「行くぞ」 四人は、住居を飛び出した。 外では、警備兵たちが、通路を塞いでいた。 「そこを動くな！ 全員、拘束する！」 アレクは、リィナを抱えたまま、警備兵の一人を蹴り飛ばした。 「邪魔だ！」 ハンスが、棍棒で、二人の警備兵を薙ぎ倒した。 「道を開けろ！」 ラナが、警備兵の足元に、低い姿勢で滑り込み、足を払った。 「無駄な抵抗はやめろ。怪我をするぞ」 サイラスが、最後に、警備兵たちに向かって叫んだ。 「全員、武器を捨てろ！ これは、最高議席の命令だ！」 警備兵たちが、一瞬、ひるんだ。 その隙に、アレクは、ハンスとラナを連れて、通路を駆け抜けた。 「サイラス、後は頼んだ！」 「任せてくれ。君は、その子を守れ」 サイラスの声が、後ろから追いかけてきた。 アレクは、振り返らなかった。 中層区画の迷路のような通路を、走る。 悲鳴と怒号が、遠ざかっていく。 やがて、廃棄区画の隠れ家に、たどり着いた。 アレクは、リィナを床に下ろした。 「もう、安全だ」 リィナは、まだ、小さく震えていた。 「……アレクお兄ちゃん、私、外に出されるの？」 「出さない。絶対に、出させない」 アレクは、リィナの目を、まっすぐに見た。 「俺が、守る。お前は、ここで、生きるんだ」 リィナの瞳から、大粒の涙が、こぼれ落ちた。 「……うん。ありがとう、お兄ちゃん」 リィナは、アレクの胸に、顔を埋めた。 アレクは、リィナの背中を、優しく叩いた。 （守った） （俺は、自分の意志で、この子を守った） （力じゃなく、この手で） 胸の奥が、じわりと熱くなった。 それは、怒りでも、悲しみでもない。 初めて感じる、不思議な感覚だった。 「……アレク」 ハンスが、無線機を手に、近づいてきた。 「上層部から奪った無線機に、新たな通信が入った」 「何だ」 ハンスは、無線機の音量を上げた。 『――選別第二段階、発動を確認。移送対象者の選定を完了した。繰り返す。選別第二段階、発動を確認。』 『――また、外部監視網が、ドーム外に接近する複数の熱源を検知した。数は十前後。武装している。ダストウォーカーではない。繰り返す。ドーム外に接近する武装集団を確認。』 アレクの背筋に、冷たいものが走った。 （選別は、まだ止まらない） （そして、外からも、脅威が来る） （空の魔術師の噂を聞きつけた、外部の勢力） 「……どうやら、俺たちの戦いは、これからが本番らしいな」 アレクは、胸元のオルビタ・キーを、握りしめた。 青い光が、指の隙間から漏れる。 「……ああ。だが、もう迷わない」 アレクは、リィナの頭を、もう一度、撫でた。 「俺は、この子を守る。そして、選別を止める。誰にも、選ばせない」 アレクの声は、静かだった。 でも、その瞳には、強い意志の光が、宿っていた。 ハンスが、口元を、ほんの少しだけ、緩めた。 「……お前らしいな。まったく、手間ばかりかけさせやがる」 アレクは、立ち上がった。 廃棄区画の薄暗い通路の先には、まだ、長い戦いが待っていた。 選別の実行。サイラスの運命。ラナの工作。 そして、ドームの外から迫る、新たな脅威。 アレク・ハーティンは、小さな少女の手を握りしめながら、暗い通路の先を見据えた。 その胸の奥で、オルビタ・キーの青い光が、静かに、しかし力強く、脈打っていた。