上層区画の移送執行場は、ドーム・ヴァロスの心臓部からほど近い、無機質な広間だった。壁はくすんだ銀色の合金板で覆われ、天井からは白く冷たい光が降り注いでいる。普段は物資の仕分けに使われるこの場所が、今日ばかりは違った。 広間の中央に、小さな影が一つ。 リィナ・ソル。まだ十四歳の少女だ。薄い茶色の髪は汗で額に張り付き、青ざめた顔は恐怖で強張っている。両腕は後ろで硬い拘束具に固定され、細い足首にも枷が嵌められていた。彼女の周囲には、上層部直属の警備兵が五人。全員が黒い防護服を身にまとい、手には電磁パルス棍棒を握っている。 「動くな」 先頭の男が、リィナの腕を乱暴に掴んだ。 「いや……お願い、やめて……私は、なにも悪いことしてない……」 リィナの声は、涙で震えていた。か細い声は、広間の冷たい空気に吸い込まれて消えていく。 「選別対象者番号四十七番、リィナ・ソル。耐性検査の結果、外部移送が決定した。逆らえば、さらに重い処分が下るぞ」 警備兵の言葉に、リィナはびくりと体を震わせた。 その時だった。 広間の入り口の重い扉が、轟音とともに吹き飛んだ。 ガァァァン！！ 合金製の扉が、蝶番ごと引きちぎられて床に叩きつけられる。舞い上がる粉塵。警備兵たちが一斉に振り返る。 「……その手を、離せ」 粉塵の向こうから、アレク・ハーティンが歩み出た。無造作に伸びた漆黒の髪。透き通るような青い瞳が、警備兵たちを真っ直ぐに射抜いている。その手には、観測所潜入時に確保していた警備用パルス棍棒が一本。腰には、旧軍用の閃光弾が二つ。 「誰だ、お前は！」 警備兵の一人が、棍棒を構えて叫んだ。 アレクは答えない。ただ、一歩、また一歩と、リィナに近づいていく。 「選別対象者の移送を、上層部の命令で執行している。邪魔をすれば、お前も同罪だぞ！」 「知るか」 アレクの声は、氷のように冷たかった。 「面倒くせぇ。お前らが何を執行しようが、俺には関係ない。だが、その子に触るなら、話は別だ」 アレクの左手が、無意識に胸元へ伸びた。布越しに、オルビタ・キーの青い光が、ほのかに漏れている。 （使えば、一瞬だ） （空から光が降って、こいつらを焼き払える） （でも、それじゃ、俺も同じだ） （選別する側に、なる） アレクは、ゆっくりと手を下ろした。 その動作を、警備兵たちは見逃さなかった。 「かかれ！」 五人の警備兵が、一斉に動いた。 先頭の二人が、左右から挟み込むように棍棒を振り下ろす。電磁パルスが空気を裂く音。 アレクは、身を低く沈めた。 棍棒が、髪をかすめて空を切る。次の瞬間、アレクの右手が、懐から閃光弾を引き抜いていた。 「目を閉じろ！」 アレクの声が、広間に響いた。 同時に、閃光弾が床に叩きつけられる。 バァァァン！！！ 視界を覆い尽くす、まばゆい白い光。警備兵たちの視界が、一瞬で奪われる。 「ぐあっ！ 目が！」 「見えん！ どこだ！」 悲鳴と怒号が、入り乱れる。 アレクは、その隙を逃さなかった。 低い姿勢のまま、最初の一人の懐に飛び込む。パルス棍棒を、鳩尾に叩き込んだ。 ゴッ。 鈍い音。警備兵の体が、くの字に折れ曲がる。アレクは、倒れ込む男の腕から棍棒を奪い取ると、すかさず二本目を、もう一人の膝裏に打ち込んだ。 「がはっ！」 膝が砕ける音。警備兵が、悲鳴を上げて崩れ落ちる。 三人目が、目をこすりながら棍棒を振り回した。でたらめな攻撃。アレクは、それを紙一重でかわし、首筋に一撃。 ドスッ。 警備兵は、白目を剥いて倒れた。 残り二人。視力を取り戻した警備兵が、アレクを睨みつける。 「この……選別対象者を守るというのか！ お前は、ドームの秩序を壊す気か！」 「秩序だの選別だの、知るか」 アレクは、棍棒を握り直した。 「俺が守るのは、あの子一人だ。邪魔するなら、お前ら全員、叩き伏せる」 その声には、揺るぎない意志が宿っていた。 警備兵二人は、一瞬、顔を見合わせた。 「……く、くそっ！ 増援を呼べ！」 一人が、壁の通信機に駆け寄る。 アレクは、それを許さなかった。 手にした棍棒を、全力で投擲する。棍棒は、空気を裂いて飛び、通信機の前で男の後頭部に直撃した。 ガッ！ 警備兵が、壁に顔をぶつけて倒れる。 最後の一人は、恐怖で後退った。 「ひ、ひぃ……！」 「立てるか」 アレクは、リィナの拘束具を外しながら、静かに言った。 「……お、お兄ちゃん……アレクお兄ちゃん……」 リィナの目から、大粒の涙がこぼれ落ちる。 「もう大丈夫だ。俺が連れて行く」 アレクは、リィナの手を握った。小さな手は、氷のように冷たかった。 その時、広間の周囲に、人々の姿があることに気づいた。 移送執行場の周囲には、いつの間にか、大勢の一般住民が集まっていた。彼らは、固唾を飲んで、アレクの戦いを見守っていたのだ。 （見られていた） （俺が、力を使わずに、自分の手で戦う姿を） アレクは、住民たちの視線を感じた。 恐怖でも、好奇でもない。何か、もっと深い感情が、彼らの目に宿っていた。 （これが、噂になる） （空の魔術師は、選別しない、と） アレクは、リィナの手を引いて、広間を後にした。 その後ろ姿を、住民たちは、いつまでも見つめていた。 --- 上層区画の一角。人気のない倉庫の陰。 アレクは、リィナを安全な場所に隠すと、二人の人物を呼び出した。 サイラス・ヴェイン。そして、ラナ・ヴィンセント。 サイラスは、拘束の痕が残る手首をさすりながら、静かに立っていた。柔らかな茶色の巻き毛は乱れ、深い琥珀色の目には、疲労の色が濃い。しかし、その立ち姿は、昔と変わらず優雅だった。 ラナは、片側だけ刈り上げた黒髪を揺らし、切れ長の灰色の瞳でアレクを見た。左耳のピアスが、冷たい光を反射する。感情を表に出さない、いつもの無表情。 「二人とも、話は聞いたな」 アレクの声は、硬かった。 「選別第二段階が、動き出した。上層部は、もう止まらない」 ラナが、淡々と言った。 「……君は、僕たちを許さない。それでいい。でも、君は、僕たちを必要としている。違うかい？」 サイラスの声は、柔らかかった。しかし、その瞳は、真剣だった。 アレクは、二人を交互に見た。 （許すつもりはない） （でも、切り捨てることも、しない） （こいつらには、こいつらにしかできないことがある） アレクは、深く息を吸った。 「サイラス。お前は、上層部に残れ」 サイラスが、わずかに目を見開いた。 「選別制度の根幹を、内部から壊せ。お前が最高議席にいるなら、それができるはずだ」 「……君は、僕を、上層部に戻すというのか。僕が、君を追放した場所に」 「そうだ。お前がやったことの意味を、お前自身で終わらせろ」 サイラスは、しばらくアレクの目を見つめていた。 それから、静かに微笑んだ。 「……君は、僕を許していない。だが、信じるかどうかは、別の話だな」 その言葉に、アレクは何も答えなかった。 （許していない） （それでも、信じる） （矛盾している） （でも、それでいい） アレクは、ラナに向き直った。 「ラナ。お前は、名簿から外した人間を、ボトムキャンプへ移送するルートを確保しろ」 ラナの灰色の瞳が、わずかに揺れた。 「……あんた、本気で言ってるのか。ボトムキャンプは、ラスト・クレバスの谷底にある。そこまでの道のりは、デッドランドのど真ん中だ。無事に着ける保証はない」 「それでも、ここにいるよりマシだ。選別の対象になるくらいなら、外で生きる道を選ばせる」 ラナは、しばらく黙っていた。 それから、小さくため息をついた。 「……まあ、仕方ない。あんたがそう決めたなら、私がやる」 「頼んだ」 アレクは、ラナの目を真っ直ぐに見た。 「お前が密会で受け取っていた封筒。あれは、選別名簿から外した人間のリストだったんだな」 ラナは、一瞬、目を伏せた。 「……ああ。私は、上層部にいた頃から、選別の実態を知っていた。だから、せめて、少しでも多くの人間を救おうとした。あんたを利用したのも、そのためだ」 「知ってる」 アレクの声は、静かだった。 「だから、お前に任せる。自分の贖罪だと思って、やり遂げろ」 ラナは、顔を上げた。 その灰色の瞳には、初めて、かすかな感情の色が浮かんでいた。 「……分かった。必ず、ルートを確保する」 サイラスが、一歩前に出た。 「では、僕は上層部に戻る。君の期待に、応えられるかは分からないが……最善を尽くす」 「ああ」 サイラスは、アレクに背を向けて歩き出した。 その背中を、アレクは見送った。 （こいつは、また、あの場所へ行く） （今度は、選別を壊すために） （俺は、こいつを許していない） （でも、信じることにした） ラナも、踵を返した。 「ボトムキャンプへの連絡は、私がつける。準備ができたら、あんたの隠れ家に知らせる」 「頼む」 ラナは、一度だけ振り返った。 「……アレク。あんたは、変わったよ。荒野で会った頃とは、別人だ」 そう言って、ラナは、上層区画の奥へと消えていった。 アレクは、一人、倉庫の陰に立っていた。 （変わった、か） （自分では、よく分からない） （でも、確かに、荒野にいた頃とは違う） （守りたいものが、できた） アレクは、胸元のオルビタ・キーに触れた。 青い光が、指先を照らす。 （この力は、もう、恐れられるためのものじゃない） （守るためのものだ） --- 夜。 中層区画の廃棄区画。アレクの隠れ家。 リィナは、粗末な毛布にくるまって、静かな寝息を立てていた。 アレクは、壁にもたれて座り、リィナの寝顔を見つめていた。 （守った） （この子を、自分の手で） （力に頼らず、自分の意志で） 胸の奥に、静かな満足感があった。 でも、同時に、別の思いもあった。 （この子は、これから、どこで生きていくんだ） （ドームの中に残せば、また選別の対象になる） （外に出せば、有毒大気と、軍用ドローンが待っている） （ボトムキャンプが、唯一の希望だ） （でも、その安全は、保証されない） アレクは、唇を噛んだ。 守るということは、戦い終えることではない。終わらない不安を、引き受けることだ。 その重さを、今、初めて知った。 「……アレク」 ハンスが、隠れ家の入り口から顔を出した。刈り上げた金髪は砂埃で汚れ、鋭い緑色の目は、どこか疲れているように見えた。 「ハンス。どうした」 「上層部の無線機から、傍受した情報がある。聞いた方がいい」 ハンスは、手にした無線機を、アレクの前に置いた。 「ドーム外のダストウォーカー・クラン、ゴーストトレイルが、ヴァロスへ接近している」 アレクの表情が、引き締まった。 「ゴーストトレイル……テッサ平原を移動する、交易クランだな。穏健派のはずだ」 「ああ。だが、奴らは、空の魔術師の噂を追っている。お前の噂だ」 アレクは、黙った。 （俺の噂が、荒野に広がっている） （空の魔術師。衛星の力で、敵を焼き払う男） （恐れられるための噂が、今、俺の元に、外の世界を連れてくる） 「それだけじゃない」 ハンスは、無線機を弄りながら、続けた。 「偵察に出た時、西の地平線に、複数の炎を確認した」 「炎？」 「ああ。燃えている。何かが、燃えている。方角は……ゼフィラ・ドームだ」 アレクは、言葉を失った。 ゼフィラ・ドーム。通信途絶から六十年。北西四百キロに位置する、人口約五千人のドーム都市。 （ゼフィラが、動いている） （六十年の沈黙を破って） （あの炎は、何だ） （戦いか、崩壊か、それとも） 「……どうやら、俺たちの知らないところで、世界は動き出しているらしい」 ハンスの声は、重かった。 アレクは、立ち上がった。 隠れ家の小さな窓から、外を見る。 ドームの外壁の向こうに、広がる暗闇。その先に、西の地平線がある。 （守るべきものの輪郭が、広がっていく） （ドームの中から、外へ） （一人の少女から、世界へ） アレクは、胸元のオルビタ・キーを握りしめた。 青い光が、指の隙間から漏れる。 「……ハンス。俺は、この力を、選別する側のために使わない」 ハンスが、アレクを見た。 「守るべき誰かのために、使う。それだけだ」 ハンスは、しばらくアレクの顔を見ていた。 それから、口元を、ほんの少しだけ緩めた。 「……お前らしいな。まったく、手間ばかりかけさせやがる」 アレクは、窓の外を見続けた。 荒野で、空の魔術師として恐れられていた自分。 今は、守る者として、この力と向き合い始めている。 その意識の変化が、何を生むのか。 まだ、分からない。 でも、確かに、一歩を踏み出した。 --- 翌朝。 隠れ家の入り口で、ハンスがアレクを待っていた。 「詳しい情報が入った」 ハンスは、地図を広げた。 「ゴーストトレイルの接近は、単独行動じゃない。複数のクランが、同じ噂を聞きつけて、動き出している。レッドマスクも、スカイピラー周辺で動きを活発化させている」 「……つまり、ドーム・ヴァロスは、外からも監視され始めた、ということか」 「ああ。空の魔術師がドームに戻ったという噂が、荒野のクランたちを刺激している。奴らにとって、お前は、恐れであり、同時に、希望でもあるんだろう」 アレクは、地図を見つめた。 ヴァロスを中心に、荒野が広がっている。テッサ平原、ラスト・クレバス、ステーション・ナイン。そして、遠く、ゼフィラ。 （世界が、俺を中心に、動き出している） （いや、違う） （俺が、世界と向き合う時が来たんだ） アレクは、顔を上げた。 「ラナには、ボトムキャンプへの先行連絡を頼む。サイラスには、上層部の外部監視体制を強化させろ」 「了解だ」 「俺は、リィナを連れて、次の選別対象者を守る準備に入る」 アレクの声には、迷いがなかった。 ハンスは、その声を聞いて、満足そうに頷いた。 「……空の魔術師の噂は、もう、ドームの中だけでは終わらない」 ハンスの言葉が、隠れ家の静かな空気に染み込んでいく。 アレクは、窓の外を見た。 朝の光が、ドームの外壁を照らしている。 その先に、広がる世界。 荒野で恐れられた男が、今、守る者として、空を見上げる。 「……ああ。分かってる」 アレクは、静かに、そう答えた。 その青い瞳には、初めて、外の世界へ向かう強い意志が、宿っていた。