朝の光が、薄いカーテンを通して部屋の中に流れ込んでいた。空気はまだ少し冷たくて、窓の外からは早起きの鳥の声がかすかに聞こえる。 星野ユイは、自分のベッドの隣に敷いた布団の中で眠るツバメを見下ろしていた。 白い肌、閉じられた瞼、静かな寝息。昨晩、あの倉庫で出会った時と同じように、ツバメはまるで人形のように静かに眠っている。墨色の長い髪が枕の上に広がって、朝の光を受けてほんの少し青く見えた。 （……本当に、昨日のことなんだ） ユイは小さく息を吐いた。 昨日の夜、Neo-Porteのオフィスがある渋谷のフェリナビル六階倉庫で、ツバメは突然現れた。自分の名前以外の記憶を持たないと語る、白いワンピース姿の若い女。彼女はツルギの配信アーカイブを目にした途端、涙を流しながら、彼の口癖そのままの声で言った。 「俺の剣……砕けちまったのか」 あの声を思い出すだけで、ユイの胸の奥がぎゅっと締め付けられる。 それから、砕けた剣の破片に触れたツバメの指先が、一瞬だけ青白く光った。あの光景が、まだ目の裏に焼き付いている。 そして、その前に起きたヒナノとの衝突。 燈舞ヒナノ。炎のような緋色の髪を持つ、ユイの古くからの戦友であり親友。彼女は倉庫で、ツルギの剣の破片を奪うように手に取り、ユイに向かって冷たく言い放った。 「あなたに、これに触れる資格があるの」 あの時のヒナノの金色の目。怒りと、悲しみと、それからもっと深い何かが混ざったような、鋭い光。 ユイは、ヒナノがツルギを誰よりも近くで支えてきたという自負を持っていることを知っている。彼女の背中には、ツルギを庇って負った大きな傷がある。そして、ヒナノはツルギがユイに特別な感情を持っていたかもしれないと、薄々感じ取っているのだ。 そのことが、ヒナノの心に深い嫉妬と罪悪感を刻んでいる。 （私だって、同じなのに） ユイは布団の上に座り込んだまま、自分の膝を見つめた。 三年前の秋、東京西部の奥多摩山域で起きたラストゲート戦。最大の境門を閉じるため、十二人の境戦士が戦った。そして、柊ツルギは自らの生命力を代償に門を封じ、帰らぬ人となった。 相棒だった大剣は砕け散り、遺体は見つかっていない。彼の最期の言葉は通信記録に残っているが、関係者間でも共有されていない。 ユイは、その言葉を聞き取れなかった。 ヘルメット越しで、ノイズがひどくて、彼の唇が動いているのは見えたのに、何を言っているのかまったく分からなかった。 （最後に、あの人が何を言ったのか。私だけが知らない） そのことが、三年経った今でもユイの心に棘のように刺さっている。 「……ん」 小さな声がして、ユイは顔を上げた。 ツバメが、ゆっくりと瞼を開ける。薄茶色の瞳が、ぼんやりと天井を見つめて、それからユイの方に向いた。 「……ユイ」 まだ寝ぼけたような、柔らかい声。 「おはよう。よく眠れた？」 ユイは、できるだけ優しい声で言った。 ツバメはこくりと頷いて、体を起こす。白いワンピースが、しわになっていた。 「……ここ、ユイの部屋」 「そうだよ。昨日は色々あって、そのまま連れてきちゃったから」 ユイがそう言うと、ツバメはきょろきょろと部屋の中を見回した。 六畳ほどのワンルーム。壁際には小さな本棚と、配信用の機材がいくつか置かれている。机の上には、Neo-Porteのロゴが入ったマグカップと、ツルギの配信で使われていたのと同じ型のヘッドセット。 ツバメの視線が、そのヘッドセットに止まった。 「……これ」 彼女は布団から這い出ると、机に近づいて、恐る恐るといった様子でヘッドセットに触れた。 「ツルギさんの、配信で使ってたのと同じやつ。私が形見みたいに持ってるんだ」 「ツルギ」 ツバメは、その名前を口の中で転がすように繰り返した。 それから、彼女は机の上の小さなフィギュアに手を伸ばした。ツルギが好きだったアニメのキャラクターのものだ。 「……かわいい」 彼女の口元が、ふわりと緩む。 幼子のように純粋な、無垢な笑顔。 ユイは、その笑顔を見て胸が締め付けられた。 （この子は、何も知らない。自分が何者かも、なぜここにいるのかも） そして、ユイは改めて思った。 （警察にも、ヴィジルゲートにも、相談できない） ヴィジルゲート。内閣府直轄の対異界特務機関。グラオザーム侵蝕の真実を秘匿し、境門の監視を続けている組織。もしツバメの存在が彼らに知られたら、彼女は間違いなく確保される。 そして、もし彼女が本当にツルギの記憶を持つなら、研究材料として隔離されて、二度と戻れないかもしれない。 （それだけは、絶対にダメだ） ユイは唇を噛みしめた。 「ツバメ、お腹すいたでしょ。何か作るね」 ユイは立ち上がり、小さなキッチンに向かった。 冷蔵庫を開けると、卵とベーコン、それから昨日買った食パンがあった。 「簡単なのでごめんね。トーストとスクランブルエッグでいい？」 ツバメは、こくりと頷いた。 ユイが朝食を作っている間、ツバメは部屋の中をゆっくりと歩き回っていた。本棚の背表紙を指でなぞり、カーテンの布を触り、窓から差し込む光に手をかざす。 その仕草の一つ一つが、初めて世界を見ているかのようだった。 「……いい匂い」 バターの香りが部屋に広がると、ツバメは小さく鼻をひくつかせた。 「ふふ、もう少し待っててね」 ユイは、自然と笑顔になっていた。 （私が、この子を守るしかない） フライパンの上で、卵がじゅわっと音を立てる。 （ツルギさん。私、この子を守るから） 心の中で、そう誓った。 朝食を終えて、ユイはツバメに着替えを用意した。自分の服では少し大きいが、仕方ない。淡い色のカーディガンと、ゆったりしたズボンを手渡す。 「これ、私の服だけど、着られるかな」 ツバメは、服をじっと見つめてから、こくりと頷いた。 着替え終わったツバメは、少しだけくたっとした印象になったが、それでも白い肌と薄茶色の瞳が印象的だった。 ユイが、今日の予定を考え始めた時だった。 ピンポーン、とインターホンが鳴った。 ユイの肩が、びくりと跳ねる。 （誰？　こんな朝早くに） 恐る恐る、ドアスコープを覗く。 そこに立っていたのは、淡い水色のロングヘアを揺らす、優しげな女性だった。右側の髪は三つ編みにされていて、左側はストレートのまま流れている。透明感のある薄茶色の瞳が、ドアの向こうを静かに見つめていた。 水瀬カナデ。 Neo-Porte所属のVTuberで、元境戦士。二十六歳。後輩たちからは「カナデ姉」と呼ばれて慕われている、事務所の中でも特に人望の厚い人物だ。 （カナデさん……どうしてここに） ユイは迷った。ツバメの存在を、カナデに知られていいのか。 でも、カナデはユイにとって信頼できる先輩であり、何よりツルギの遺志を継ぐことを公言している人物だった。 ユイは意を決して、ドアを開けた。 「カナデさん、おはようございます」 「おはようございます、ユイさん」 カナデは、柔らかく微笑んだ。 彼女の声は、配信では「癒しの音」と称されるほど優しく、穏やかだ。 「あの、昨日のこと、人づてに聞いて……心配になってしまって。お邪魔でしたら、すみません」 カナデの薄茶色の瞳が、ユイの顔をじっと見つめる。その眼差しは、本当にユイのことを案じているようだった。 「いえ、そんなことないです。でも、どうぞ上がってください」 ユイは、カナデを部屋の中に招き入れた。 カナデは玄関で靴を脱ぐと、ふと部屋の奥に視線を向けた。 そこには、着替えたばかりのツバメが、所在なさげに立っていた。 カナデの動きが、一瞬止まった。 「……ユイさん、この方は」 ユイは、観念したように息を吐いた。 「昨日、倉庫で見つけたんです。ツバメって言います。……多分、ツルギさんと関係がある」 カナデは、ツバメをまっすぐに見つめた。 ツバメもまた、カナデを見つめ返す。 沈黙が、部屋の中に流れた。 先に動いたのは、カナデだった。 彼女はツバメのそばに歩み寄ると、そっと両手でツバメの手を包み込んだ。 「はじめまして、ツバメさん。私は水瀬カナデです。ユイさんの、同僚で……友人です」 その声は、驚くほど穏やかだった。 「……カナデ」 ツバメは、カナデの手の温かさを確かめるように、自分の指を動かした。 「一人で、不安だったでしょう。大丈夫ですよ、私がいますから」 カナデの口癖。 ユイは、その言葉に安堵した。 カナデは、ツバメを受け入れてくれた。 「カナデさん……ありがとうございます」 「いいえ。それで、何か私にできることはありますか」 カナデが、ユイの方を向いた。 ユイは、少し迷ってから口を開いた。 「……ツバメの身元を、調べたいんです。彼女がどこから来たのか、どうしてあそこにいたのか。でも、私一人じゃ限界があって。カナデさん、手伝ってもらえませんか」 カナデは、ユイの目をじっと見て、それから静かに頷いた。 「もちろんです。私でよければ、何でもお手伝いします」 その笑顔は、とても優しかった。 だが、その心の奥で、カナデは自分でも気づかないほどの小さな棘を感じていた。 （この子は、ツルギさんの記憶を持っている） （私が知らない、ツルギさんの言葉を、知っているかもしれない） その感情は、まだ名付けられるほど明確なものではなかったが、確かにカナデの胸の奥底で、ゆっくりと渦を巻き始めていた。 三人は、渋谷の宮下公園へ向かった。 ツバメが最初に目撃された場所。Neo-Porteのオフィスがあるフェリナビルから、徒歩五分ほどの距離にある公園だ。 ユイは、念のためツバメに深緑色の上着を羽織らせ、髪を隠すように帽子を被せた。 「これで、少しは目立たないはず」 ツバメは、帽子のつばを不思議そうに触っていた。 五月の空は、薄い雲がかかっていて、日差しは柔らかい。風が吹くたびに、街路樹の葉がさらさらと音を立てた。 宮下公園に着くと、ツバメはゆっくりと歩き出した。 滑り台に触れ、ベンチに座り、花壇の花を覗き込む。 その仕草は、やはり初めて世界を見ているかのようだった。 「……ここ、知ってる」 突然、ツバメが呟いた。 ユイとカナデは、同時にツバメを見た。 「知ってるって、この公園を？」 ツバメは、首を傾げた。 「……分からない。でも、ここで目が覚めたの」 「目が覚めた？」 カナデが、そっと尋ねる。 「うん。気づいたら、ここに立ってた」 ユイは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。 （やっぱり、この場所が起点なんだ） 三人は、公園の周辺にある商店街の防犯カメラを管理する商店会事務所に向かった。 事務所は、公園から歩いてすぐの場所にある古いビルの二階にあった。階段を上がると、蛍光灯の光が白く廊下を照らしている。 「すみません、防犯カメラの映像を見せていただけないでしょうか」 ユイが声をかけると、事務所の中から初老の男性が顔を出した。 「防犯カメラ？　何かあったのかね」 「実は、昨日の午前中に、この公園の近くで知り合いが迷子になってしまって。どちらの方向から来たのか確認したいんです」 ユイは、できるだけ自然に、しかし真剣な様子で言った。 事務員は、ユイとカナデの顔を交互に見て、それからツバメの帽子の下の顔をちらりと見た。 「……分かった。ちょっと待ってなさい」 事務員は、奥の部屋に引っ込むと、しばらくしてノートパソコンを持って戻ってきた。 「これが、昨日の午前中の映像だ。どの辺りだ？」 画面には、公園の入り口と周辺の歩道が映っていた。 「午前十時前後です」 ユイの言葉に、事務員が映像を早送りする。 画面の中では、通勤途中らしき人々が行き交い、自転車が通り過ぎていく。 そして、午前九時五十二分。 「……あっ」 カナデが、小さく声を上げた。 画面の中央、公園の入り口のすぐ横。 何もなかった空間に、突然、白いワンピース姿の女が現れた。 前触れもなく、一瞬で。 まるで、最初からそこに立っていたかのように。 「これ……なんだ」 事務員が、驚いたように画面を指さした。 「おかしいな。このカメラ、故障か？　前後の映像が抜けてるのか？」 「……いえ、故障じゃないと思います」 ユイの声は、少し震えていた。 映像の中のツバメは、現れた直後、きょろきょろと周りを見回し、それからふらふらと歩き出した。 来た道も、去った道も、記録されていない。 彼女は、最初からそこに立っていたとしか言いようがなかった。 「……ありがとうございました」 ユイは、事務員に礼を言って、三人で事務所を後にした。 外に出ると、風が少し強くなっていた。 「ユイさん、あれは」 カナデの声は、かすかに震えていた。 「……うん。私も、信じられない」 ユイは、ツバメの手をぎゅっと握った。 ツバメは、何が起きているのか分からない様子で、ユイとカナデの顔を交互に見ていた。 三人は、公園の片隅にあるベンチに座った。 日差しは柔らかいが、ユイの心の中は重く沈んでいた。 「ツバメさん、他に何か覚えていることはありますか。目撃情報でもいいんです。どこかで誰かに会ったとか、何かを見たとか」 カナデが、優しく尋ねる。 ツバメは、しばらく考え込んでから、首を傾げた。 「……分からない。私、あの場所で目が覚めたの」 その瞬間だった。 ツバメの表情が、突然変わった。 それまでの無垢な表情が、消えた。 薄茶色の瞳が、虚ろになり、焦点が合わなくなる。 「……ツバメ？」 ユイが、不安げに声をかける。 ツバメの唇が、ゆっくりと動いた。 「お前がいるから、まだ戦える」 それは、女の声ではなかった。 野太い、低い、男の声。 柊ツルギの、声。 ユイは、呼吸が止まるかと思った。 その言葉は、ツルギが配信中にのみ聞かれた、彼の口癖。 関係者しか知らない、彼の言葉。 「……え」 隣で、カナデの声が聞こえた。 振り向くと、カナデの顔から血の気が引いていた。 薄茶色の瞳が、大きく見開かれている。 「カナデさん？」 「……今の、今の声」 カナデの声は、かすれて震えていた。 「ツルギさんの……声、でした」 カナデは、ベンチから崩れ落ちるように、地面に膝をついた。 「カナデさん！」 ユイは、慌ててカナデの肩を支えた。 カナデの呼吸が、荒くなっている。肩が、小刻みに震えている。 「はっ……はっ……」 過呼吸だった。 「カナデさん、落ち着いて。大丈夫、大丈夫だから」 ユイは、カナデの背中をさすった。 カナデの体は、氷のように冷たかった。 「……ごめんなさい、ごめんなさい」 カナデは、うわごとのように繰り返した。 「謝らないで。大丈夫だよ、ゆっくり息を吸って」 ユイは、カナデの手を握った。 カナデの指先が、ユイの手を握り返してくる。その力は、とても強かった。 「……私、ツルギさんの遺志を継ぐって、そう決めて、ずっとやってきたのに」 カナデの声は、涙で濡れていた。 「あの人の言葉を、あんな風に聞いたら……あの人が、本当にいたんだって、生々しく蘇って……胸が、張り裂けそうで」 ユイは、カナデの言葉を聞きながら、悟った。 （カナデさんも、同じなんだ。ツルギさんへの想いを、抱えたまま生きてる） （私だけじゃない。みんな、あの人のことを、忘れられないんだ） 「……ツバメ」 ユイが振り向くと、ツバメは元の無垢な表情に戻っていた。 「……ユイ、カナデ、どうしたの？」 彼女は、何が起きたのか、まったく理解していないようだった。 ユイは、ツバメの手を取った。 「……大丈夫。何でもないよ」 ユイは、カナデを支えながら、ゆっくりと立ち上がった。 カナデが落ち着きを取り戻した後、三人は公園の近くにある小さな喫茶店に入った。 店の奥の、日陰になる席に座る。 ユイは、ツバメにアイスコーヒーを、カナデに温かい紅茶を頼んだ。 「……ありがとうございます、ユイさん」 カナデは、まだ少し青ざめた顔で微笑んだ。 「無理しないで。ゆっくり飲んで」 ツバメは、運ばれてきたアイスコーヒーをじっと見つめてから、ストローに口をつけた。 「……苦い」 彼女は、眉をひそめて、それからもう一口飲んだ。 「……でも、いい匂い」 ツバメは、コーヒーの香りを楽しむように、カップに顔を近づけた。 その仕草が、あまりにも無邪気で、ユイは少しだけ救われた気持ちになった。 「カナデさん」 ユイは、静かに口を開いた。 「さっき、どうしてあそこまで動揺したのか、聞いてもいいですか」 カナデは、紅茶のカップを両手で包み込んだまま、しばらく黙っていた。 それから、ゆっくりと口を開く。 「……私、ツルギさんのことを、誰よりも大切に思っていました」 カナデの声は、ほんの少しだけ揺れていた。 「配信で、誰かの心を守る。それが、ツルギさんがやりたかったことです。だから私、彼の遺志を継ぐことでしか、彼に報いられないと思ってきました」 カナデは、紅茶の水面を見つめながら続けた。 「でも、さっき、ツバメさんの口からあの言葉を聞いた瞬間……あの人が、本当にいたんだって、生々しく蘇ってしまって」 彼女の目に、涙が滲む。 「私、ツルギさんのことが、好きでした。誰よりも、何よりも。なのに、何も伝えられなかった。あの人がいなくなってから、ずっと後悔してます」 カナデの涙が、紅茶のカップに落ちた。 ユイは、カナデの手に自分の手を重ねた。 「……私も、同じだよ」 ユイの声も、震えていた。 「私も、ツルギさんのことが好きだった。なのに、何も言えなかった。それに、私、あの人の最期の言葉を、聞き取れなかったの」 カナデが、顔を上げた。 「最期の言葉を？」 「うん。通信がノイズだらけで、唇が動いてるのは見えたのに、何を言ってるのか、まったく分からなかった。三年経った今でも、それが心に刺さってる」 ユイは、初めてカナデに、自分の心の奥底を打ち明けた。 「……そうだったんですね」 カナデは、涙を拭いながら、静かに頷いた。 「私も、知りません。ツルギさんの最期の言葉。あの人の通信記録は、ヴィジルゲートが管理していて、私たちには公開されていませんから」 「……うん」 二人の間に、静かな共感が流れた。 同じ人を愛し、同じ人を失い、同じように後悔している。 そのことが、二人の心を、ほんの少しだけ近づけた。 「ユイさん」 カナデが、ユイの手を握り返した。 「私、ユイさんと一緒に、ツバメさんを守りたい。ツルギさんが遺したものを、今度こそ、守りたいんです」 その瞳には、強い決意が宿っていた。 「……ありがとう、カナデさん」 ユイは、涙をこらえて微笑んだ。 （私一人じゃない。カナデさんがいる） そのことが、ユイの心を支えた。 一方、その頃。 霞が関の地下四階。ヴィジルゲート本部「ケイブ・ゼロ」。 白い照明が、無機質な廊下を照らしている。 所長室の重い扉の向こうで、黒崎統一郎は報告を受けていた。 「所長。対象の女性は、今朝、星野ユイの自宅から出てきました。水瀬カナデと合流し、宮下公園周辺を移動しています」 黒崎は、デスクの上に置かれた報告書に目を落としたまま、静かに聞いていた。 白髪交じりの短髪をきっちりと後ろに流し、灰色がかった鋭い目が、感情を一切読ませない。 「宮下公園……例の出現地点だな」 「はい。その後、公園近くの商店会事務所に立ち寄り、防犯カメラの映像を確認しています」 黒崎は、ゆっくりと顔を上げた。 「……彼女らは、何かを調べている。あの女の正体を、自分たちで突き止めようとしているな」 「おそらく。また、対象の女性が、公園で突然、男の声で言葉を発したとの報告も入っています。内容は……『お前がいるから、まだ戦える』」 黒崎の目が、わずかに細められた。 「……柊ツルギの、配信中の口癖か」 「はい。関係者しか知らないはずの言葉です。水瀬カナデは、それを聞いてその場に崩れ落ちた模様」 黒崎は、デスクの上で指を組んだ。 「……あの女は、やはり只者ではない。未知の異界現象だ。グラオザームの残滓を宿している可能性が高い」 黒崎は、立ち上がった。 「確保チームの本格投入を準備しろ。ただし、まだ動くな。彼女らがどこへ行き、誰と接触するか。すべて記録しろ」 「了解しました」 捜査官が部屋を出ていくと、黒崎は窓のない壁を見つめた。 （星野ユイ。君は、また危険なものに近づいている） 三年前、ツルギを死なせた。その責任は、誰よりも黒崎自身が重く感じている。 （だからこそ、これ以上の犠牲は出せない。たとえ、君たちに恨まれようとも） 黒崎は、ゆっくりと目を閉じた。 夕方、ユイの自宅に戻った三人は、簡単な食事を取っていた。 ユイが作ったのは、野菜たっぷりの味噌汁と、焼き魚、それから白いご飯。 「……おいしい」 ツバメは、味噌汁を一口飲んで、目を丸くした。 「おいしい、おいしい」 彼女は、何度も繰り返しながら、ご飯を口に運ぶ。 その目には、涙が滲んでいた。 「ツバメ、泣いてるの？」 「……分からない。でも、おいしい。あったかい」 ツバメは、涙を拭いながら、笑った。 ユイは、その無邪気な姿に、胸を打たれた。 （この子は、こんな普通のことが、嬉しいんだ） 自然と、ユイの口元にも笑みがこぼれた。 「よかった。いっぱい食べてね」 「……はい」 カナデも、温かい食事にほっとした表情を見せていた。 だが、その穏やかな時間は、長くは続かなかった。 ユイが、何気なく窓の外を見た時だった。 道路の向かい側に、黒い車が一台、停まっているのが見えた。 昨日の朝、フェリナビルの周辺にいた、黒いスーツの男たちの車と同じもの。 （……ヴィジルゲート） ユイの笑顔が、消えた。 「ユイさん？」 カナデが、ユイの異変に気づいて声をかける。 「……カナデさん、窓の外、見ないで」 ユイは、声を潜めて言った。 「黒い車が、停まってる。多分、ヴィジルゲートの捜査官です。私たち、監視されてる」 カナデの顔が、強張った。 「……やっぱり、気づかれていたんですね」 「はい。昨日の時点で、フェリナビルの周りにいたから、おかしいとは思ってたんです」 ユイは、ツバメを見た。 ツバメは、何も知らずに、味噌汁を飲んでいる。 「……この部屋に留まるのは、危険だ」 ユイは、低い声で言った。 「カナデさん。明日以降、ツバメをNeo-Porteのオフィスの倉庫に匿うのはどうでしょうか。あそこなら、部外者は簡単に入れません」 カナデは、少し考えてから頷いた。 「そうですね。六階の倉庫は、普段は鍵がかかっていますし、スタッフ以外は立ち入りません。……でも」 カナデは、言い淀んだ。 「ヒナノさんが、どう思うか」 ユイの胸が、ずきりと痛んだ。 （ヒナノ……） 昨日の倉庫での、ヒナノの冷たい言葉。 「あなたに、これに触れる資格があるの」 ヒナノは、ツバメの存在を「死者を冒涜する偽物」と断じるかもしれない。ヴィジルゲートに通報するべきだと、主張するかもしれない。 （でも、それでも） 「……ヒナノには、私から話す」 ユイは、そう言って、ツバメの頭をそっと撫でた。 ツバメは、不思議そうにユイを見上げた。 「大丈夫だよ。なんとかなるって」 ユイは、自分に言い聞かせるように、小さく呟いた。 窓の外では、黒い車が、静かにエンジンをかけた。 夜の帳が、渋谷の街を包み込んでいく。 ユイの日常に、静かに、しかし確実に、圧力の輪が閉じ始めていた。