倉庫の空気は、ひんやりと湿っていた。窓のない六階の片隅に積まれた段ボールの山が、蛍光灯の白い光を吸い込んで、輪郭だけをぼんやりと浮かび上がらせている。星野ユイは、床に敷いた薄い布団のそばに膝をついて、眠っているツバメの顔をじっと見つめていた。 ツバメをこの倉庫に匿ってから、三日目の夕方だった。 墨色の長い髪が、古い毛布の上に流れている。白い肌は青白く透けて、まるで今にも消えてしまいそうだった。規則正しい寝息だけが、彼女が生きている証拠のように聞こえる。 （大丈夫。大丈夫だよ） ユイは心の中で、何度も繰り返した。口癖の「大丈夫だよ」は、もう自分を守るための呪文みたいになっていた。 渋谷のフェリナビル。VTuber事務所Neo-Porteのオフィスがあるこのビルは、かつて境戦士たちの拠点だった。五年前に現れた異界への入り口『境門』から流れ込む蝕獣たちと戦った、あの日々の記憶は、今もこの建物の壁に染みついている。 ツバメをここに連れてきたのは、ユイ自身の判断だった。自宅はヴィジルゲートに監視されている。あの黒い車は、今もどこかでこちらを見張っているはずだ。それなら、部外者が簡単に入れない六階の倉庫の方がまだ安全だと思った。 カナデも賛成してくれた。ヒナノには、まだ何も話していない。 （ヒナノ……） 胸の奥が、ずきりと痛む。 緋色の髪と金色の瞳を持つ、炎のような親友。ツルギの元相棒で、誰よりも彼の近くにいた女。あの日、倉庫で剣の破片を奪うようにして、ユイに冷たく言い放った声が、まだ耳の奥に残っていた。 『あなたに、これに触れる資格があるの』 あの時のヒナノの目。怒りと悲しみと、もっと深い何か。ユイは、ヒナノがツルギに抱いていた想いを知っている。そして、ツルギがユイに向けていた柔らかな視線に、ヒナノが気づいていたことも。 ガチャリ。 倉庫の扉が開く音がした。 ユイは弾かれたように振り返る。 そこに立っていたのは、黒いライダースジャケットを着た燈舞ヒナノだった。明るい緋色のロングヘアの左側だけが肩の上で短く切りそろえられ、炎のような金色の瞳が、まっすぐにユイを射抜いている。近寄りがたい鋭さと、触れれば火傷しそうな熱量が、彼女の全身から立ち上っていた。 「……ヒナノ」 ユイの声は、かすかに震えた。 ヒナノは無言のまま、ゆっくりと倉庫の中へ歩み入ってくる。革靴の底が、コンクリートの床を打つ音だけが静かに響いた。 「なんで、ここが分かったの」 「あんたの行動なんて、手に取るように分かるよ」 ヒナノの声は低く、抑えられていた。感情を押し殺しているのが、逆に恐ろしい。 「それで、その女はどこ」 ヒナノの視線が、ユイの背後へと向けられる。布団の上で眠るツバメを見つめて、彼女の金色の瞳がすっと細くなった。 「……やっぱり匿ってたんだ」 「ヒナノ、話を聞いて」 ユイは立ち上がり、ヒナノとツバメの間に割って入った。 「この子は、ツバメ。自分の名前以外の記憶がないの。宮下公園に突然現れて、それで——」 「知ってるよ」 ヒナノが、ユイの言葉を遮った。 「宮下公園の防犯カメラに、何もないところから突然映った女。ツルギの配信アーカイブを見て泣き出して、あいつの口癖を真似た。……カナデから聞いた」 「カナデさんが……？」 「あの子は、あんたに黙ってあたしに相談してきたんだよ。あんたが無茶をしないか心配だってね」 ヒナノの口元が、わずかに歪む。 「優しいよね、カナデは。あんたと違って」 その言葉が、ユイの胸に突き刺さった。 「ヒナノ、私は——」 「ヴィジルゲートに通報すべきだ」 ヒナノが、きっぱりと言い放った。 「こんなの、死者を冒涜してるだけだ。ツルギの記憶を、あたしらの思い出を、勝手に食い物にしてる偽物だよ」 「偽物だなんて、そんなの分からないじゃない」 「分かるよ」 ヒナノの金色の瞳が、燃えるように光った。 「あたしは、あいつの相棒だった。誰よりも近くで、あいつの声を聞いて、あいつの背中を見てきた。あいつがどんな風に笑って、どんな風に怒って、どんな風に泣くのか、あたしは全部知ってる。……あんたなんかより、ずっと」 言葉の一つ一つが、鋭い刃のようにユイへ向けられる。 「あんたは、ツルギの何を知ってるの？ 最後の戦いで、あいつが何を言ったのか、聞き取れなかったんでしょ？」 ユイの呼吸が、一瞬止まった。 「あたしは、聞こえた。ノイズの向こうで、あいつが叫んでた。……あんたの名前を」 「え……」 「最後の最後で、あいつはあんたの名前を呼んだんだよ。あたしじゃなくて、あんたの名前を」 ヒナノの声が、初めて感情で揺れた。怒りなのか、悲しみなのか、それとも妬みなのか。彼女自身にも分からないような、ぐちゃぐちゃの感情が、声の震えとなって溢れ出していた。 「あたしは、三年間、あいつの隣で戦ってきた。命だって何度も助け合った。なのに、あいつが最後に呼んだのは、あんたの名前だった」 ヒナノが、一歩、ユイに近づいた。 「おかしいと思わない？ あたし、あんたのこと、親友だと思ってた。でも、あの瞬間から、あんたの顔を見るたびに、胸がぐちゃぐちゃになって、憎くて憎くて仕方なくなるんだよ」 「ヒナノ、落ち着いて——」 「落ち着いてるよ！」 ヒナノが、ユイの胸ぐらを掴んだ。 強い力だった。ユイの背中が、段ボールの山にぶつかる。ガサガサと崩れる箱。中から古い配信機材が床に落ちて、鈍い音を立てた。 「あんたは、いつもそうだ。大丈夫だよ、なんとかなるって、笑ってごまかして。でも、あんたのその笑顔の裏で、あたしがどれだけ苦しんでるか、考えたことある？」 ヒナノの指が、ユイのブラウスの襟に食い込む。 「あんたがツバメを匿ってるのは、ツルギのためじゃない。あんたの自己満足だよ。あんたは、あいつを失った罪悪感から逃げたいだけなんだ」 「違う！」 ユイの声が、倉庫に響いた。 「違うよ、ヒナノ。私は、ツバメを守りたい。あの子は、何も知らないの。自分が誰かも、どうしてここにいるのかも。そんな子を、ヴィジルゲートに突き出すなんてできない」 「だから、それが自己満足だって言ってるんだよ」 「そうかもしれない。でも、それでも、私は——」 「……うるさい」 二人の声が、同時に止まった。 倉庫の奥。布団の上で、ツバメがゆっくりと体を起こしていた。薄茶色の瞳が、ぼんやりと二人を見つめている。 「……うるさい。頭が、割れそう」 ツバメの声は、か細く、震えていた。 「ツバメ、ごめん、起こしちゃったね」 ユイは、ヒナノの手を振り払って、ツバメのそばに駆け寄った。 ツバメは、ヒナノを見た。 その瞬間、彼女の薄茶色の瞳が、大きく見開かれた。 「……あ」 ツバメの顔から、血の気が引いていく。 「やめて……近づかないで」 彼女は、布団の隅に縮こまった。両手で自分の肩を抱き、小さく震えている。 「ツバメ、大丈夫だよ。この人は怖くないから」 「怖い。……あの人の中に、黒い炎が見える。憎しみと、悲しみと、……あの人、あたしを殺したいと思ってる」 ツバメの言葉に、ヒナノの表情が強張った。 「……あんた、あたしの心が読めるの？」 「読めない。でも、分かる。あんたの心の奥に、燃えてるものがある。それは、あたしを焼き尽くそうとしてる」 ヒナノは、しばらくツバメをじっと見つめていた。それから、ゆっくりと口を開いた。 「……そうだよ。あんたが憎い。あんたは、ツルギの記憶を汚してる。あいつの声を、あいつの言葉を、勝手に使って、あたしらの大切なものを壊してる」 「違う……あたしは、壊してない。あたしは、ただ……」 ツバメの声が、突然、途切れた。 彼女の表情が、すっと無機質なものに変わる。薄茶色の瞳から光が消え、まるで人形のような、虚ろな顔になった。 「……門が、閉じる」 その声は、さっきまでのツバメのものではなかった。 低く、掠れて、ノイズの混じったような、異質な響き。 「全員、退避しろ。お前らは、生きろ」 ユイの全身が、凍りついた。 「……ツルギ」 その言葉は、三年前のラストゲート戦で、通信が途切れる直前にツルギが叫んだとされる言葉に、あまりにも似ていた。 「お前がいるから、まだ戦える。だから、俺は——」 ツバメの口が、何かを言いかけて、止まった。 肝心の最後の言葉が、出てこない。 「……あ、ああ……あたま、が……」 ツバメが、両手で頭を抱えた。 「痛い、痛い、痛い！」 彼女は、その場に倒れ込んだ。浅い呼吸を繰り返し、全身を痙攣させている。 「ツバメ！」 ユイは、ツバメの体を抱き起こした。 冷たい。氷のように冷たい肌。 「ツバメ、しっかりして！ 大丈夫だから、大丈夫だから！」 ヒナノは、その場に立ち尽くしていた。 「……今の、何」 彼女の声は、かすれていた。 「あれは、ツルギの……最期の言葉」 ユイは、震える声で言った。 「でも、最後が……違う。ツルギは、あんな言い方じゃなかった。もっと、こう……はっきりと」 「分かってる。だから、これは完全な記憶じゃない。断片的で、壊れてる。ツバメの中にあるツルギの記憶が、不完全な形で暴発してるんだと思う」 ユイは、ツバメの痙攣が少しずつ収まっていくのを感じながら、確信に近いものを抱いていた。 （この子の身に、何かが起きている。放っておけば、この子の精神は壊れてしまう） 「……あたしが、悪いのか」 ヒナノが、ぽつりと呟いた。 「あたしが、あの子を偽物だって、憎いって思ったから、あの子は……」 「ヒナノのせいじゃない」 ユイは、首を振った。 「これは、ツバメ自身の問題。この子の中にある何かが、少しずつ壊れていってる。……でも、まだ間に合う。絶対に、助ける」 ヒナノは、ツバメのそばにゆっくりと近づいた。 そして、震える指先で、ツバメの冷たい手に触れた。 「……あたし、あんたを偽物だって、そう思い込もうとしてた。そうじゃないと、あたしの三年間が、全部無意味になる気がして」 ヒナノの指先が、微かに震えていた。 「でも、今の声は……あいつだった。あたしが一番よく知ってる、あいつの声だった」 彼女は、自分の指先を見つめた。 「……この女を、偽物だって断じきれない自分が、腹が立つ」 そう言って、ヒナノは立ち上がった。 「ヒナノ」 「……ヴィジルゲートには、まだ通報しない」 ヒナノは、背を向けたまま言った。 「でも、納得したわけじゃない。あたしは、まだあんたを許してない。ツルギのことも、この女のことも」 「それでいい。……ありがとう、ヒナノ」 「お礼なんて言わないで。気持ち悪い」 ヒナノは、倉庫の扉に向かって歩き出した。 「……あたしは、あんたが憎いんじゃない」 扉の前で、ヒナノが立ち止まった。 「あたしは、ツルギを譲れないだけだ」 小さな声だった。 扉が閉まり、ヒナノの足音が遠ざかっていく。 ユイは、ツバメを抱きしめたまま、しばらく動けなかった。 （ヒナノ……ごめん。私も、譲れない） 胸の奥で、何かが静かに燃えていた。 夜が更けてから、ユイは一人で倉庫の片付けをしていた。 ヒナノと争った勢いで倒れた段ボール箱。中から散らばった古い配信機材や書類を、一つずつ拾い集めて箱に戻していく。 ツバメは、また深い眠りについていた。発作の後、彼女は糸が切れたように眠りに落ちて、それきり目を覚ましていない。 （この子を守る。何があっても） ユイは、倒れた箱の中から、一冊の手帳を拾い上げた。 黒い革の表紙。角が擦り切れて、使い込まれた跡がある。 「……ツルギの手帳」 ユイは、そっと手帳を開いた。 中には、配信のメモや、境戦士としての作戦記録などが、乱雑な字で書き込まれている。彼らしい、勢いのある字。 ページをめくっていくと、最後のページの背表紙の部分が、わずかに裂けていることに気づいた。 「……あれ」 ユイは、その裂け目に指を入れた。 紙が一枚、挟まっている。 慎重に引き出すと、小さなメモ用紙が現れた。 そこには、震えるような字で、短い言葉が走り書きされていた。 『通信、消すな。三〇五、地下、石』 「……なに、これ」 ユイの心臓が、強く脈打った。 通信。消すな。三〇五。地下。石。 まるで暗号のような、断片的な言葉の羅列。 （これは、ツルギが残したメッセージ？） ユイは、手帳とメモ用紙を握りしめた。 ツルギは、生前、ラストゲート戦の記録を誰かに残そうとしていた。このメモは、その手がかりだ。 （ヴィジルゲートに知られる前に、解読しなきゃ） 焦りが、胸の奥で渦を巻く。 ユイは、メモ用紙を自分のポケットにしまい、倉庫の鍵を閉めた。 翌日。 ユイは、カナデに連絡を取った。 「おはようございます、ユイさん。ツバメさんの様子はどうですか？」 カナデの声は、相変わらず柔らかく、優しかった。淡い水色のロングヘアを右側だけ三つ編みにした、Neo-Porteの中でも特に人望の厚い先輩。後輩からはカナデ姉と呼ばれ、慕われている。 「昨日、ヒナノが倉庫に来たんだ。それで、色々あって……詳しい話は、直接会って話したいの。カナデさん、今日、時間ある？」 「ええ、大丈夫ですよ。……ヒナノさんと、何かあったんですか？」 「うん。まあ、色々。……カフェ・メッツォで、三人で話せないかな。ツバメも連れて行くから」 「三人……ヒナノさんもですか？」 「うん。昨日の話の続きを、ちゃんとしないといけないと思うの。カナデさんも、聞いてほしい」 「分かりました。私でよければ、喜んで」 一時間後。 フェリナビル一階にあるカフェ・メッツォ。 席数二十八の小さなカフェは、午前中にもかかわらず、Neo-Porteのスタッフや近所の常連客でほどよく賑わっていた。店長の皆川朋美は、元Neo-Porteスタッフで、ツルギとも親しかった女性だ。彼女が淹れるダブルショットのカフェラテは、ツルギの好物で、今もメニューに残っている。 ユイたちは、店の奥のボックス席に座っていた。 「……それで、昨日の話の続きだけど」 ユイは、カフェラテを一口飲んでから、静かに口を開いた。 隣には、ツバメが座っている。彼女は、カナデの肩にもたれかかるようにして、うとうとと眠っていた。 「ツバメが、昨日、また発作を起こした。今度は、ツルギの最期の言葉を、断片的に口にしたの」 「最期の……言葉」 カナデの声が、ほんの少しだけ揺れた。 「ええ。『門が閉じる』『全員、退避しろ』『お前がいるから、まだ戦える』……そこまで。最後の部分が、出てこなかった」 「そう、ですか……」 カナデは、眠るツバメの髪を、そっと梳いた。 「ツバメさんの中にあるツルギさんの記憶が、少しずつ壊れている。だから、完全な形では出てこない。……ユイさんは、そう考えているんですね」 「うん。このまま放っておいたら、ツバメの精神が持たない。早くなんとかしないと」 「……あたしは、まだ納得してない」 ヒナノが、窓際の席から冷たい声を出した。彼女は、アイスコーヒーをストローでかき混ぜながら、外を眺めている。 「でも、あの声は、確かにツルギだった。あたしが一番よく知ってる声だった。……だから、今はまだ、通報しない。それだけ」 「それで十分だよ、ヒナノ。ありがとう」 「だから、お礼は言わないでって言ってるでしょ」 ヒナノは、顔をしかめた。 「……それで、そのメモとやらは、何が書いてあったの？」 ユイは、ポケットからメモ用紙を取り出して、テーブルの上に置いた。 「『通信、消すな。三〇五、地下、石』。ツルギの手帳の背表紙に挟まってた」 「……暗号みたいね」 カナデが、メモ用紙を覗き込んだ。 「通信、消すな。……通信記録を消すな、ってことかしら。三〇五は、部屋番号？ 地下は、どこかの地下？ 石は……」 「まだ分からない。でも、ツルギが、ラストゲート戦の記録を、誰かに残そうとしてたのは確かだと思う」 「……あのね、ユイさん」 カナデが、何かを思い出したように顔を上げた。 「私、自分の配信アーカイブに、ツルギさんとの約束が残ってるのを思い出しました」 「約束？」 「はい。私のチャンネル登録者数が一万人を超えたら、二人でコラボ配信をしようって。その約束をした時の記念配信が、アーカイブに残ってるんです。……でも、その配信、いつの間にか非公開設定になってたんです。私、設定を変えた覚えはないのに」 「非公開に……？ それって、誰かが意図的に？」 「分かりません。でも、タイミングを考えると、ツルギさんが……何かを隠すために、設定を変えた可能性もあると思うんです」 カナデの薄茶色の瞳が、真剣な光を宿した。 「その配信を再生すれば、もしかしたら、このメモの意味が分かるかもしれません」 「……やる価値はありそうだね」 ユイは、小さく頷いた。 「でも、どこで再生する？ オフィスの配信ブースなら、誰かに見られるかもしれないし……」 「私の自宅なら、誰にも見られません。……ユイさんと、ヒナノさんと、ツバメさん。四人で、私の部屋に行きませんか？」 「あたしは、別に……」 「ヒナノさん」 カナデが、ヒナノの方を向いた。 「ヒナノさんも、ツルギさんのことを知りたいと思ってるはずです。……違いますか？」 ヒナノは、しばらく黙っていた。 「……別に、行きたくないわけじゃないけど」 「じゃあ、決まりですね」 カナデは、優しく微笑んだ。 その笑顔の奥で、彼女の瞳が、ほんの少しだけ濡れているように見えた。 「……カナデさん？」 「あ、ごめんなさい。……私、時々思うんです。ツバメさんを守ることでしか、ツルギさんへの想いに区切りをつけられない自分が、情けなくて」 カナデは、眠るツバメの柔らかな髪を、もう一度そっと梳いた。 「ツバメさんは、何も知らない。自分が誰かも、どうしてここにいるのかも。……それなのに、私は、この子を守ることで、自分の気持ちを整理しようとしてる。弱いですよね、私」 「カナデさんは、弱くなんかないよ」 ユイは、カナデの手に自分の手を重ねた。 「カナデさんがいてくれたから、私はここまで来られた。ツバメだって、カナデさんに懐いてる。……大丈夫だよ。なんとかなるって」 「……ユイさん」 カナデの目から、涙がこぼれた。 「ありがとう、ございます。……私、ユイさんにそう言ってもらえると、本当に救われる」 その光景を、ヒナノはじっと見つめていた。 （……カナデは、素直だ。素直に、ツバメを守れる。あたしは、どうして、あの子を素直に守れないんだろう） ヒナノは、胸の奥を掻きむしられるような気持ちになって、席を立った。 「……ちょっと、外の空気吸ってくる」 「ヒナノ？」 ユイは、ヒナノを追いかけて立ち上がった。 「待って、ヒナノ——」 その時だった。 ユイは、メッツォの窓の外に、見覚えのある黒い車が停まっていることに気づいた。 （……ヴィジルゲート） 車の中には、黒いスーツを着た男が一人。こちらをじっと観察している。 ユイの足が、止まった。 「……ユイさん、どうしました？」 ユイは、ゆっくりとカナデの元へ戻った。 「……黒い車。ヴィジルゲートの監視です。やっぱり、私たちの動きは筒抜けみたい」 カナデの顔から、血の気が引いた。 「……そんな」 「私的保護は、長くは続かない。……でも、今はまだ、諦めない。カナデさん、ツバメを連れて、先にオフィスの倉庫に戻ってて。私、ヒナノを追いかけるから」 「分かりました。……気をつけてくださいね、ユイさん」 ユイは、カフェを出て、ヒナノの後を追った。 外は、夕暮れが近づいていた。オレンジ色の光が、渋谷の街を染めている。 ヒナノは、フェリナビルの裏手にある小さな路地に立っていた。壁に手をつき、うつむいている。 「ヒナノ」 「……来ないで」 ヒナノの声は、震えていた。 「あたし、やっぱりダメだ。カナデみたいに、素直に泣けない。ユイみたいに、誰かを守るって、まっすぐ言えない。……あたしは、ただ、ツルギを返してほしいだけなのに」 「ヒナノ……」 「あの女が、ツバメが、ツルギの記憶を持ってるなら、あたしの知らないツルギのことを、あの女は知ってるの？ あたしが知りたかった、あいつの本当の気持ちを、あの女は知ってるの？」 ヒナノが、壁を拳で叩いた。 「……ずるいよ。あたしは、三年間、あいつの隣にいたのに。なのに、あの女は、あいつの記憶をそのまま持ってる。あたしが欲しかったものを、全部」 「ヒナノ、それは違う」 ユイは、ヒナノの背中に、そっと手を置いた。 「ツバメが持ってるのは、完全な記憶じゃない。壊れてて、欠けてて、不完全なもの。……それに、ツバメは、ツルギの代わりじゃない。ツバメは、ツバメだよ」 「……分かってる。そんなこと、分かってるよ」 ヒナノは、振り返らなかった。 「でも、あたしの心は、分かってくれない。……あたしは、あんたが憎いんじゃない。ツルギを譲れないだけだ」 その言葉を、ユイは昨日も聞いた。 「……私もだよ、ヒナノ」 ユイは、静かに言った。 「私も、ツルギを譲れない。……だから、一緒に、真実を見つけよう。ツルギが何を残そうとしたのか、ツバメが何者なのか。全部、明らかにしよう」 ヒナノは、しばらく黙っていた。 それから、小さく、本当に小さく、頷いた。 「……勝手にしなよ」 その声には、ほんの少しだけ、いつものヒナノの調子が戻っていた。 夕暮れの渋谷の空に、黒い車の影が、静かに伸びていた。 ヴィジルゲートの追跡は、確実に近づいている。 そして、ツルギが遺した暗号の謎は、まだ解けていない。 二つの影が、ユイたちの行く手を、じっと待ち構えていた。