闇が、動いた。 廃屋を包んでいた夜の静寂が、ざわり、と震える。 ヴィクトリアは、まだ血の乾かない裸身に月光を受けながら、ゆっくりと振り返った。彼女の腰まで届く金色の髪は、戦闘時の熱で巻き髪とストレートが混ざり合い、背中で波打っている。アメジストの瞳に、ピリ、と稲妻のような金色の光が走った。 「……来たわね」 彼女の声は、氷のように冷たく静かだった。 窓の外。朽ちかけた壁の向こう。闇の中で、いくつもの気配がざわめいている。足音はない。呼吸音も抑えられている。だが、殺気だけは隠せていなかった。熟練の暗殺者たちの、獲物を追い詰める時の独特の空気が、ひたひたと廃屋を取り囲んでいく。 十人。いや、もう少しいる。 クロが、無言でヴィクトリアの前に立った。百六十センチの小さな体躯で、彼女を庇うように。左耳の銀のピアスが、わずかな月光を反射してきらめく。 「下がって、クロ」 「お嬢様」 「これは命令よ」 その言葉が終わるか終わらないかの瞬間、廃屋の窓という窓が一斉に砕け散った。 バァン！ 木枠が粉々になり、無数の矢が殺到する。暗殺者たちの十字砲火だ。普通の人間なら全身を蜂の巣にされる密度だった。 だが。 キン、キンキンキン！ 金属音が連続して響く。矢は全て、ヴィクトリアの肌の上で跡形もなく弾け飛んだ。彼女の肢体を覆う黄金のビキニが、月光を受けて妖しく輝く。鋼の硬度を持つ体には、矢も剣も通じない。 「馬鹿ね」 彼女は右手を上げた。指先に、紫電が走る。パチパチと空気を焼く音。魔力が高まり、黄金のビキニがさらに強い光を放つ。廃屋内の埃が、静電気でふわりと浮かび上がった。 「覚悟はあるのでしょうね」 次の瞬間—— 轟音。 ヴィクトリアの右手から放たれた雷撃が、暗闇を切り裂いた。太い光の柱が、廃屋の壁ごと一人の暗殺者を粉砕する。骨が砕け、肉が焼ける匂いが立ち込めた。 「ぎゃああああっ！！」 断末魔が夜闇に響く。 だが残りの暗殺者たちはひるまない。漆黒のローブをはためかせ、四方八方から襲いかかってきた。手には短剣、手斧、鈎爪——それぞれが異なる武器を構えている。熟練の集団であることは明らかだった。 「——っ！」 クロが短く息を呑んだ。 一人の暗殺者が、死角から矢を放ったのだ。それは鋼の硬度を持つヴィクトリアを狙ったものではなかった。 矢は、クロの左肩を深々と貫いた。 「ぐっ……！」 クロが膝をつく。彼の黒い瞳が苦痛に見開かれる。肩口から、じわりと血が滲み、黒い服を濡らしていく。 その瞬間—— 「——あっ」 ヴィクトリアの左肩に、突如として同じ傷が浮かび上がった。 何も当たっていない。誰も彼女には触れていない。だというのに、彼女の滑らかな肩の皮膚が裂け、鮮血がほとばしる。それはまるで、見えない矢に射られたかのようだった。 黄金のビキニから、金色の光の線がクロの体へと伸びている。守護の転送。クロが負った傷と苦痛を、彼女の肉体が肩代わりしているのだ。 「……これが、守護対象の力」 彼女は痛みに顔を歪めながらも、笑った。狂気じみた歓喜が、アメジストの瞳に宿る。 「素晴らしいわ。これでおまえの痛みは、全部、私のものになる」 傷ついた左肩から血を滴らせながら、ヴィクトリアは右手を再び掲げる。雷光が全身を包み、金色の髪が逆立った。 「消えなさい」 雷の嵐が、放たれた。 ズドドドドドド！！！！ 廃屋全体を紫電が包み込む。壁が崩れ、梁が落ち、瓦礫が飛び散る。逃げ遅れた暗殺者たちが、次々と雷に撃たれて痙攣し、倒れていく。肉の焦げる臭い。骨の砕ける音。断末魔の叫び。それら全てが渾然一体となって、廃屋を地獄絵図に変えた。 嵐が収まった時、立っている者はヴィクトリアとクロだけだった。 床に転がる、黒焦げの死体の山。その中で、一人だけかろうじて生きている者がいた。暗殺者たちの隊長と思われる男だ。ローブは焼け焦げ、素顔が露わになっている。顔の右半分が爛れ、左目は潰れていた。 「ひ、ひぃ……」 男は這いずりながら逃げようとした。 ヴィクトリアは無言で彼の手首を踏みつけた。 ボキリ。 骨が砕ける感触が、足の裏に伝わる。 「ぎゃっ……！！」 「雇い主は誰かしら」 彼女の声は、怖ろしいほど静かだった。 「い、言えるわけが——」 彼女はもう一方の手首も踏み砕いた。今度はゆっくりと、時間をかけて。足の裏で、手首の骨が粉々になっていく感触を、男に存分に味わわせるように。 「あああああっ！！ やめ、やめてくれ……！」 「質問は一つだけよ。雇い主は誰か」 彼女は男の胸に手をかざした。指先から、弱い電流が放たれる。それは死なない程度の、拷問用の出力だった。 ビリビリビリッ！！ 「ぎゃあああああああっっ！！！」 男の全身が弓なりに反り返る。筋肉が痙攣し、口から泡を吹いた。内臓が焼ける痛みが、全身を駆け巡っているのだ。 「レ、レオンハルト……第一王子レオンハルト様だ……！！」 「そう」 彼女は静かに、男の胸に手を押し当てた。アメジストの瞳から、感情が消える。 「おやすみなさい」 強力な雷撃が、男の心臓を一瞬で止めた。 死体が、くずおれる。 彼女は振り返らなかった。その足で、膝をついているクロのもとへと歩いていく。左肩の傷はまだ塞がっていない。血が、金色のビキニを伝って滴り落ちている。 「お嬢様……肩が……」 クロの黒い瞳が、痛みと、それ以上の苦しみに揺れている。自分を守るために傷つく彼女を見ていることが、彼にとっては何よりも辛いのだ。 「平気よ。それより、おまえを見せて」 彼女はクロの前に跪き、裂けた黒服を開いた。左肩の傷は深い。だが幸い、命に関わるほどではない。 彼女は破れた服の布を裂いて、包帯代わりにクロの傷を縛り始めた。その手つきは、驚くほど優しかった。さっきまで拷問をしていた手とは、まるで別人のようだ。 「おとなしくしていて」 「……はい」 彼女はクロの肩に包帯を巻きながら、ふと、彼の左耳に揺れる銀のピアスに手を伸ばした。そっと、指先で触れる。冷たい銀の感触が、指に伝わる。 「十年前も、こんな夜だったわ」 彼女の声が、わずかに柔らかくなる。クロに語りかける時だけの声だ。 「私が初めておまえに会った日。孤児院の隅っこで、誰とも話さず、ただ黙ってこのピアスを握りしめていた」 クロは黙って聞いていた。 「あの時、私は決めたの。この子だけは守ろうって。他の誰がどうなっても、この子だけは絶対に守るって」 彼女はクロの頬に手を当てた。血に汚れた指が、彼の肌に触れる。 「その誓いは、今も変わらない。いいえ、前よりもずっと強くなったわ」 「お嬢様……俺は……」 クロの黒い瞳から、涙がこぼれ落ちた。寡黙で、感情を滅多に表に出さない彼が、二度目の涙を見せたのだ。銀のピアスに、涙の滴が反射して光る。 「俺は……お嬢様が傷つくのを見るのが……耐えられません」 「それでも、おまえが傷つくよりはいい」 彼女は両腕で、クロをそっと抱きしめた。 彼の体温が、彼女の裸の肌に直接伝わる。心臓の鼓動が、聞こえる。速い。クロの胸の中では、忠誠と、決して口に出せない恋心が激しく脈打っている。 「おまえのために傷つくことは、私の誇りなの」 彼女はクロの耳元で、そっと囁いた。 「だから、離れないで。ずっと私の側にいて。これまでも、これからも」 クロは、言葉にならない声を漏らした。彼の腕が、恐る恐る、ヴィクトリアの背中に回される。彼女の壊れそうなほど細い背中。鋼の硬度を持ちながら、彼にだけは脆さを見せる女性の背中。 「……どこまでも、お側に」 彼の声は震えていた。恋心を隠すことにも、涙を止めることにも、もう必死ではなかった。今この瞬間だけは、彼女の前で、感情を曝け出すことを許してほしかった。 二人は、死体の転がる廃屋の中で、長い間、抱き合っていた。 夜明けが、近づいていた。 それから数時間後。 クロは、肩の傷が癒えないまま、一人で王都グランセイドの外城に潜入していた。 情報収集は彼の最も得意とする分野だ。彼は物陰に身を潜め、聞き耳を立て、時には買収し、王都に流れるあらゆる情報をかき集めた。その間も、左肩にはヴィクトリアが受けた傷と全く同じ痛みが走り続けていた。守護転送は双方向だったのだ。彼女が引き受けた彼の傷が、さらに彼にも共有されている。つまり二人は、同じ傷を、同じ痛みを、二人分感じながら生きていることになる。 （これでいい。これがいい） クロは胸の奥で呟いた。彼女と痛みを共有できることが、彼にとっては密かな幸福だった。 彼が廃屋に戻ったのは、日が高く昇った頃だった。 「お嬢様、情報を」 「聞かせて」 彼女は崩れかけた壁にもたれかかり、静かにクロを見つめた。傷はまだ痛む。だが表情には出さない。 「お嬢様は、死亡宣告制度により、法的に死者として扱われています」 「当然ね」 「叛逆縁座法が適用され、全財産没収、ヴァレンタイン公爵家の家名も公式記録から抹消されました。ヴァレンタイン家は、歴史上、存在しなかったことになっています」 彼の声は抑えられていたが、怒りが滲んでいた。 「さらに、四大公爵家が共同で、お嬢様の首に賞金をかけています。金額は金貨千枚。生死は問わず、だそうです」 「死んだ人間の首にしては、いい値段ね」 彼女は口元に笑みを浮かべたが、アメジストの瞳は笑っていなかった。 「そして、既に複数の暗殺ギルドが動き始めています。今回の連中は、カグラ近衛隊の息がかかった前衛に過ぎません。本命は——」 「静寂の牙。それと、おそらくドゥラーク傭兵団もね」 クロは頷いた。 「はい。この二つは裏社会でも最大級の勢力です。戦闘員の数だけでも、合計で四百を超えると」 「上等よ」 彼女は壁から背を離し、立ち上がった。黄金のビキニが、陽の光を受けて輝く。裸同然の姿だが、そこにはもはや羞恥もためらいもなかった。あるのは、冷たく燃え上がる決意だけだ。 「死んだならば、この世の枷はもう何もない。法の保護も義務も、貴族としての責務も、全て失った。つまり——好きに生きていい」 彼女は廃屋の出口へと歩き出した。 「行くわよ、クロ。王都の地下。治外法権の街、ネヴァロウへ」 「御意」 王都グランセイドの地下に広がる闇社会、ネヴァロウ。 その入り口は、外城の下水道網の奥深くに隠されていた。クロが事前に調べ上げた経路をたどり、二人は腐臭の漂う暗渠を抜ける。やがて、人の気配が増え、遠くから喧騒が聞こえ始めた。 地下第一層——灰色市場。 そこは、地上の常識が全く通用しない別世界だった。 「……これは」 彼女は思わず立ち止まった。 石造りの広い通路の両側に、無数の露店がひしめいている。売られているのは、地上では決して目にすることのない品々ばかりだった。 盗品とおぼしき貴金属の山。人体の臓器が詰められたガラス瓶。正体不明の薬品が並ぶ木箱。錠前の壊れた鉄の檻。そして—— 「獣人族の子供たち……」 彼女の声が、低く震えた。 通路の一角に、鎖で繋がれた十数人の獣人族の子供たちが座り込んでいた。全員が十歳にも満たない幼い姿だ。猫のような耳、犬のような尾、亜麻色の毛並み——ルガ族の特徴を持っている。彼らの瞳は虚ろで、すでに希望を失っているようだった。 一人の肥満した商人が、通りすがりの男に声をかけている。 「おう、兄さん、どうだい。こいつらはトゥラク戦役の孤児だ。戦争で親を亡くしてなあ。今なら安くしとくぜ。一匹、銀貨五十枚だ」 「ふうん。でもなあ、獣人は扱いにくいんだよな。すぐ死ぬし」 「そこは兄さんの腕次第さ。まあ、最悪、解体して臓器だけ売っても元は取れるって」 商人のゲラゲラという笑い声が響く。 ヴィクトリアの全身から、パリパリと紫電が迸った。 怒りだ。 それは彼女が長年戦場で培ってきた、敵に対する冷酷な殺意とは別種の、もっと深く、静かで、燃えさかる炎のような怒りだった。 同じ孤児。クロがそうだったように、戦争で全てを失った子供たち。彼らが今、モノとして売り買いされている。トゥラク戦役を終結させた英雄である自分が、彼らを救えなかった。いいや。そもそも、この戦争自体が—— （レオンハルトと四大公爵家の利益のために継続されていた） 頭の奥が、カッと熱くなった。 「お嬢様」 クロが、静かに彼女の手を握った。 それだけで、ヴィクトリアは正気を取り戻した。迸っていた紫電が、収まる。 「……大丈夫よ」 彼女は深く息を吸い込んだ。 今ここでこの商人を殺すのは簡単だ。だが、それでは根本的な解決にはならない。この地下街には、同じようなことが無数に起きている。この灰色市場のさらに下、第二層には、もっと大規模な人身売買が行われている闇オークションがあるという。 「クロ。第二層の闇オークションは、いつ開かれるの」 彼女は商人から目を離さずに尋ねた。 「今夜、日没後です。この灰色市場の中心にある大穴を降りた先、血の競売場カルネオにて」 「潜入するわ。そして——」 彼女のアメジストの瞳に、金色の光が宿る。稲妻のような文様が、瞳の中で激しく輝いた。 「——ここを、制圧する」 それは宣言だった。 表の社会で死んだ女が、今、裏社会の女帝として生まれ変わる瞬間だった。 彼女の背に流れる金色の長髪が、地下を吹き抜ける風にふわりと舞い上がる。守護の紋章が刻まれたクロの左手の甲が、青白く発光していた。 復讐の第一歩は、この闇の底から始まる。