ポタジェの空気が、ぶわりと揺れた。 次の瞬間、大テーブルの上に色とりどりの包みが雪崩のように溢れ出した。 キラキラと光る銀紙、見たこともない形のビニール、ブドウ色の缶。 「ただいまーっ！未来のスイーツ、たんまりゲットだぜ！」 腰まで届くブロンドを揺らしながら、アメリアがテーブルの上に仁王立ちしていた。 大きな青い瞳がキラリと光る。ぱっつん前髪の下で、好奇心が爆発したような顔。 サイドの三つ編みに通したビーズが、カチカチと音を立てた。 彼女はゴーグルを額に押し上げ、左手首のタイムマシンを誇らしげに叩いた。 「時間のトンネル、ちょっと広がりすぎたけどな！でもこれで失敗も成功のネタになるんだぜ！」 アメリアはテーブルから飛び降りると、袋をひっくり返した。 カラフルな塊がゴロゴロと転がり出る。 「見てくれよ、これ！2157年のチョコレート！こっちはブドウ味の炭酸菓子！それからこっちが——」 「アメリア！」 ポタジェの入り口に、ファウナが立っていた。 黄緑がかった金髪が、朝日に透けてきらめく。今日は庭仕事の日だから、サイドの髪を小さく三つ編みにしていた。でも、その新緑のような瞳は、今は大きく見開かれている。 「あなた、またタイムマシンを……それに、その包みの数は何？」 ファウナは早足でテーブルに近づいた。 麻のブラウスの裾が、ふわりと揺れる。 「へへっ、ちょっと張り切りすぎた！」 アメリアは照れ笑いを浮かべた。右頬の小さな油のシミが、笑うたびにちょっとだけ動く。 「でもファウナ！これ、絶対に食べてほしいんだ！」 彼女は銀紙に包まれた小さな箱を、ファウナの前に差し出した。 「あたしが一番最初に見つけたやつ！未来のチョコレートだぜ！ファウナのために取っておいたんだ！」 「え？あ、あたしのために？」 ファウナは一瞬、たじろいだ。 調律者として、ここはきちんと叱らなければいけない。時間改変はコモンズ十七ヶ条第3条で禁止されている。アメリアがこれを破るのは、これで何度目だろう。 でも。 包みを開けた瞬間、ふわりと広がる甘い香り。 （……なにこれ） ファウナの鼻が、ピクリと動いた。 今まで嗅いだことのない、深くて、あったかい匂い。カカオの香りなのに、どこか花のような甘さも混ざっている。 「どう？いい匂いだろ！」 アメリアの声が、ずいぶん遠くに聞こえた。 ファウナの指が、勝手にチョコレートをつまんでいた。 （ちょっとだけ……ちょっとだけなら……） 口に入れた瞬間。 とろけた。 甘さが舌の上でふわっと広がって、それからほろ苦さが追いかけてくる。今まで食べたどんなお菓子よりも、なめらかで、やわらかい。 「……おいしい」 ファウナは思わず目を閉じていた。 頬がゆるむ。口元が、自然とほころぶ。 （これが、未来の味……？） 左耳の上の小さな木の芽の飾りが、淡く金色に光った。感情が高まると、つい光ってしまう癖だ。 「やった！ファウナが喜んだ！」 アメリアはぴょんと跳びはねた。 コートの裾が、しっぽみたいに揺れる。 「次は宇宙のお菓子だな！無重力スイーツってやつを——」 彼女はポケットからノートを取り出すと、すごい勢いで何かを書き始めた。 鉛筆が走る音。時々、嬉しそうな鼻歌が混ざる。 「待って、アメリア。話はまだ——」 その時だった。 バァン！！ ポタジェの扉が勢いよく開いた。 「ワトソン・アメリアァァァ！！」 銀色の長い髪を後ろで束ねた青年が、血相を変えて飛び込んでくる。金色の瞳が、秒針みたいに細かく震えていた。眉間の深いシワが、さらに深くなる。 彼の右手には、砂時計型の杖が握られている。中を流れる砂は、まだ薄く赤みを帯びていた。 「貴様、またタイムマシンを使ったな！オーラリー・スパイアの砂が真っ赤だ！時間軸の亀裂が——」 「お、クロじゃん！ちょっと聞いてくれよ、あたし、次の発明を思いついたんだ！」 アメリアはクロニイの怒号をまったく気にせず、ノートを彼の顔の前に突き出した。 「これ！時間の流れを甘い匂いに変換する装置！これを付ければ、未来のお菓子の在り処が一発で分かるんだぜ！」 「匂いを変換！？そんなもので時間軸がどうなるか——」 「それでな、ここに小型の嗅覚センサーを付けて——」 「私の話を聞け！！」 「あとここの歯車をちょっと大きくすれば——」 「コモンズ十七ヶ条第3条！時間改変の禁止！過去も未来も、許可なく移動してはならない！それがどれだけ重大なルールか——」 「パワーも3倍になるはずだぜ！」 二人の声が、ポタジェに響き渡る。 でも、まったく噛み合っていない。 アメリアはノートに図を描き続け、クロニイは十七ヶ条を暗唱し続ける。 まるで別々のラジオを同時に聞いているみたいだ。 「くくっ……」 ファウナは思わず笑いをこらえた。 だめだ、笑ってはいけない。真面目な話なのだから。 でも。 （もう、この二人はいつもこうなんだから） 「クロニイ、ちょっと落ち着いて」 ファウナは優しく声をかけた。 その瞬間。 クロニイの動きがピタリと止まる。 「……ファウナ」 彼は深いため息をついた。肩から力が抜ける。 「分かってる。お前には頭が上がらない」 クロニイは砂時計の杖をトン、と床に置いた。 彼はファウナにだけは、なぜか逆らえない。それはコモンズに来たばかりの頃からずっとそうだった。優しいのに、どこか有無を言わせない強さが彼女にはある。 「しかし、今回ばかりは本当にまずい。砂時計の色が、まだ完全に戻っていない。時間の亀裂が、どこかに残っている」 「……え？」 ファウナの表情が、急に真剣になった。 彼女はテーブルの上の包み紙を手に取る。 銀紙に印刷された日付。 『2157.03.14』 （2157年……今から130年以上も先の未来） 「アメリア、あのトンネル、ちゃんと閉じたの？」 「え？トンネル？あー、なんか途中で勝手に閉じたぜ！あたしはお菓子に夢中だったからよく覚えてないけど！」 アメリアはノートから顔を上げずに答えた。 「勝手に……？」 ファウナの胸の奥が、きゅっと冷たくなった。 （時間のトンネルが、ちゃんと閉じてなかったら——） 彼女はクロニイに顔を向けた。 クロニイも同じことを考えたらしい。 金色の瞳が、さらに細かく震えている。 「ファウナ、エルダ・マグナの根元を調べる必要がある。時間の歪みが残っているとすれば、あそこだ」 「ええ、分かったわ。私の自然の力で探ってみる」 ファウナは小さくうなずいた。 二人はこっそりとポタジェを抜け出そうとした。 その時。 「お、これ何だ？」 アメリアが床に落ちていた小さな金属片を拾い上げた。 銀色に光る、見慣れない形の部品。 歯車のようでいて、歯車ではない。中心に、ごく小さな穴が開いている。 「これ、次の発明に使えるかも！ラッキー！」 彼女は無邪気に笑って、ポケットにそれを入れた。 （あれは……何？） ファウナは一瞬、その金属片を見つめた。 （未来から落ちてきた……？） でも、アメリアの嬉しそうな顔を見ていると、なぜかそれ以上は聞けなかった。 「……アメリア。次にタイムマシンを使う時は、必ず私に言ってからにしてね。約束よ」 「へへっ、分かった！次は宇宙のお菓子を狙うから、ファウナも一緒に行こうぜ！」 「話を聞いていない……」 クロニイはがっくりと肩を落とした。 でも、その口元は少しだけ、ほんの少しだけ緩んでいる。 （また今回も、俺が時間の亀裂を修復するのか） そう思いながらも。 （でも、まあ、いつものことだ） クロニイはそっと砂時計を揺らした。 チリチリと、砂が落ちる音。 まだ薄く赤い砂は、少しずつ、少しずつ、金色に戻り始めていた。 ファウナは窓の外を見る。 エルダ・マグナの根元。 時間のトンネルがあった場所。 そこに、小さな金色の光がキラリと瞬いた。 （やっぱり、まだ何か残っている） 彼女はそっと胸に手を当てた。 （でも、今はまだ、みんなで笑っていよう） ポタジェでは、アメリアが楽しそうに次の発明の説明を続けている。 クロニイが時々、叫び声をあげる。 いつもの朝の光景。 でも、テーブルの上の未来のお菓子の包み紙が、風で一枚、床に落ちた。 そこに書かれた日付。 2157年。 ファウナはそれを拾い上げ、そっとポケットにしまった。 （時間の歪みは、まだ終わっていない） 小さな不安。 でも、彼女は顔を上げ、笑顔を作った。 「さて、アメリア。そのお菓子、みんなにも分けてあげましょう。クロニイも、一個どう？」 「私は遠慮する！それより時間の亀裂の修復を——」 「クロも食えって！うまいぜ！」 「人の話を聞けと言っている！！」 笑い声が、ポタジェに響いた。 でも、ファウナのポケットの中で、未来の包み紙がかさりと音を立てた。 エルダ・マグナの根元の金色の光は、まだ消えていない。