ポタジェの明かりが消えてから、もう数時間。 深夜のコモンズは静かだった。いつもは住人たちの笑い声や、アメリアの工房からの爆発音が聞こえるのに、今は風がエルダ・マグナの葉を揺らす音だけ。 でも、その静けさは変だった。 なんとなく、空気がピリピリしている。 「……ん」 ブルーム・サークルの花園で、ファウナは地面に膝をついたまま目を閉じていた。昼間の騒動で疲れた体を休めていたけど、眠ってはいなかった。体の奥が、ざわざわする。 （エルダ・マグナが……騒いでる） 彼女は世界樹の根に手を当てる。 自然の力が、指先から根の先まで伸びていく。 ドクン、ドクン、ドクン。 いつもはゆっくりとしたエルダ・マグナの鼓動が、今日はやけに速い。まるで何かに怯えているみたいに。 「大変」 ファウナは立ち上がった。麻の寝間着のまま、裸足で。黄緑がかった金髪が、月明かりに透ける。左耳の上の小さな木の芽の飾りが、不安そうに点滅した。 彼女は急いでパルラメント・ホールの外に出る。 そして見た。 エルダ・マグナの根元に、光が渦巻いている。 青と金色が混ざった、不気味な渦。直径はまだ2メートルくらい。でも、どんどん大きくなっている。 「時間の歪み……まだあったの」 渦の中から、映像が流れ出た。 見たこともない高い建物。空を飛ぶ銀色の乗り物。人々が手のひらサイズの板をじっと見ている。 未来の映像だ。 「アメリアのタイムマシンの影響が、まだ残ってたんだ」 ファウナは地面に両手を押し当てた。 指が、土に沈み込む。自然の力が全身からあふれ出し、周りの花たちが一斉に光った。青い月明かり草、金色の太陽花、紫色の星屑草。 「みんな、力を貸して」 花びらが、風に舞い上がる。 何百枚、何千枚もの花びらが集まって、歪みの周りに巨大なバリアを作った。花のバリアだ。甘い匂いが、周囲に広がる。 でも。 ピシッ。 バリアにひびが入った。 「そんな……」 歪みが、思ったよりずっと強い。脈打つたびに、バリアが内側から押し広げられる。花びらが焦げて、黒くなって、地面に落ちる。 「もう少しだけ……お願い、耐えて」 ファウナは叫んだ。体が震える。自然の力を使いすぎると、自分の命を削ることになる。でも、手を離せない。 その時だった。 歪みから、大きい映像が映し出された。 白い鎧を着た少年剣士が、巨大なドラゴンに立ち向かっている。剣を構え、叫びながら飛びかかる—— ドラゴンの炎が、少年を包み込んだ。 そして、ゆっくりと倒れる。 「なっ……！」 半地下構造の書斎「インク・シャドウ」の入り口に、カリオペが立っていた。 黒いローブをまとった長身の女性。右手に持った詩集が、かたかたと震えている。顔はフードの下で見えないけど、声は涙で濡れていた。 「私の推しが……推しが死ぬなんて、うそよ……」 彼女の足元から、黒い霧が噴き出した。 死の力だ。 「あのアニメの最終回は、来月まで見られないはずだったのに！！」 カリオペが叫ぶ。 黒い霧が、ブルーム・サークルを包み込んだ。 花が、枯れる。 大好きな月明かり草が、みるみる茶色くなって、しわしわになって、地面に崩れ落ちる。太陽花の金色がくすみ、星屑草がぽろぽろと砕ける。 「やめてっ！！」 ファウナの悲鳴が、夜のコモンズに響き渡った。 「私の花……お願い、枯らさないで」 彼女は泣きながら、残った自然の力で植物の根を操った。土の中から細い根っこが何本も伸びて、カリオペの体に巻きつく。足首、腰、腕。 「カリオペ！気持ちはわかるけど、花を枯らすのはやめて！」 カリオペはハッと我に返った。 黒い霧が、少しだけ薄れる。 「……ごめんなさい。私、ちゃんとしなきゃ」 でも。 その瞬間、ドンッ！！ 時間の歪みが爆発した。 花のバリアが完全に砕け散り、ファウナは吹き飛ばされた。背中から地面に落ちて、息が詰まる。視界がぼやける。 （あ……ダメかも……） 意識が、遠くなる。 歪みから、何かが落ちてきた。 銀色に光る、小さな金属片。 それはキラリと月明かりを反射して、アメリアの工房の方へ飛んでいく。 ——— 一方、北の丘。 オーラリー・スパイア。 コモンズで一番高い時計塔の中は、真っ暗だった。 ただ、巨大な砂時計だけが、不気味な赤い光を放っている。 「まずい……まずいぞ……」 クロニイは砂時計の前で、両手をガラスに押し当てていた。銀色の長い髪が、汗で張り付いている。金色の瞳が、秒針みたいに細かく震えていた。 砂が、真っ赤だ。 そして、ガラスに無数のひびが走っている。 「300年前と同じだ」 脳裏に、あの日の光景が蘇る。 大きな地震。砂時計が、粉々に砕けた。時間軸が大混乱に陥って、コモンズの住人たちが消えかけた。 あの時、助けてくれたのはファウナだった。 何ヶ月もかけて、新しい砂を育ててくれた。 「また、彼女に頼るのか。私は——」 彼は奥歯を噛み締めた。 手が震える。呪文がうまく唱えられない。噛んでしまうたびに、砂の赤みが増していく。 （もう誰にも、迷惑をかけられない） クロニイはポケットから、小さな紙切れを取り出した。 300年前に一度だけ使った、禁じ手の時間逆行呪文。 これを唱えれば、砂時計の時間を数時間だけ戻せる。でも、代償がある。自分の寿命が、何年か削られる。 「……借りを返すんだ。今度は俺が」 彼は紙切れを握りしめ、呪文を唱え始めた。 砂が、ゆっくりと逆流する。 ひびが、少しずつ塞がっていく。 ——— ティッカー・ハウスでは。 「やばいやばいやばいっ！」 アメリアは工房の床に転がっていた金属片を見つめていた。 銀色の、歯車みたいな形をした部品。中心に小さな穴が開いている。 それが今、青白く発光している。 「なんでこれが光ってるんだよ！？」 彼女は昼間、ポタジェで拾った金属片を思い出した。未来から落ちてきたやつだ。ポケットに入れっぱなしにしていて、さっき気づいた。 光が、だんだん強くなる。 彼女の左手首にあるタイムマシンが、共鳴するように震え始めた。 「うわっ！これ、まずいやつだ！」 その時、窓の外で爆発音がした。 ブルーム・サークルの方角だ。 「……ファウナ！？」 アメリアは机の引き出しを開けた。 中から、キラキラ光る銀色の缶を取り出す。未来から持ち帰った栄養ドリンクだ。2157年製。「飲めば3日は寝なくても平気！元気100倍！」って書いてある。 「これを持ってくぜ」 彼女はドリンクをポケットに詰め込み、工房を飛び出した。 いつもの底抜けに明るい顔は、消えている。 「あたしのせいで、こんなことに……」 走りながら、唇を噛んだ。 でも、ポケットの中の金属片が、さらに強く光る。 タイムマシンが、ビーッビーッと警告音を鳴らし始めた。 「今はそれどころじゃないんだよっ！」 彼女は走るのを止めなかった。 ——— ブルーム・サークルに到着したアメリアが見たのは、地面に倒れているファウナだった。 周りの花は枯れ果て、黒い霧がまだ漂っている。 「ファウナ！！」 アメリアは転がるように駆け寄った。 ファウナはかすかに目を開けた。 「……アメリア？」 「ごめん！ごめんな！あたしがタイムマシンを使ったから！」 アメリアはポケットから栄養ドリンクを取り出し、ファウナの口元に運んだ。 「これ、飲んでくれ！未来のドリンクだ！」 ファウナは弱々しく笑った。 「……また、未来のお菓子？」 「お菓子じゃない！栄養ドリンクだ！」 彼女は缶を開け、ファウナに飲ませた。 ごくん。 ファウナの喉が鳴る。 次の瞬間、彼女の目がパッと開いた。 「……え？なんか、体があったかい」 「やった！効いた！」 アメリアは涙をぬぐいながら、大声で笑った。 その時。 塔の方角から、強い光が放たれた。 「今度は何！？」 光の中から、クロニイが飛び出してきた。 いつもは真面目な顔が、今は必死の形相だ。 「ファウナ！！」 彼は歪みの前に立った。 「今回は、俺が借りを返す番だ」 クロニイは両手を広げた。 砂時計の修復で得た、一時的な時間制御の力。それを歪みの周囲に集中させる。 「戻れ。今はまだ、お前の来る時間じゃない」 彼が呪文を唱えるのと同時に、ファウナもエルダ・マグナの根を操った。 太い根っこが歪みに絡みつき、時間の力がそれを締め上げる。 ギシギシと音がした。 そして—— シュンッ。 歪みが、小さくなった。 完全には消えていないけど、収束した。今は安定している。 「やった……やったのか！？」 「……ああ、とりあえずはな」 クロニイはその場に膝をついた。 「ありがとう、クロニイ」 ファウナはゆっくりと立ち上がり、彼に微笑んだ。 「……当然のことをしただけだ」 クロニイは照れたように横を向く。 アメリアはそんな二人を見て、ポケットの中の金属片を握りしめた。まだ不気味に光っている。 （……これ、何なんだよ） 彼女は何かを決意した表情で、工房へ戻っていった。 ——— 歪みが塞がった直後。 ドンッ。 次元の狭間に、大きな揺れが走った。 それはコモンズの外周全体に広がって、やがて西の端にあるタイドプール・コーヴの深海へと届く。 誰も気づかない。 ——— 深海。 光が全く届かない、真っ暗な水の底。 そこに、彼女はいた。 青色の長い髪。サメのような鋭い歯。背中にはエイのヒレがついている。 海の騎士——ガウル・グラ。 もう100年以上、ここで一人で任務を続けていた。 でも、今日は違った。 遠くから、波が届いた。 「……ん？」 彼女は顔を上げた。 何かが、呼んでいる。 ——— ブルーム・サークルでは、ファウナがクロニイに支えられながら歩き出していた。 「花が、たくさん枯れちゃった」 「……俺が、土を耕すのを手伝う」 「ふふ、クロニイが土いじりなんて、似合わないわね」 「うるさい！人が親切で言ってるのに！」 二人の笑い声が、静かな夜に小さく響いた。 カリオペは枯れた花を抱えて、インク・シャドウへと消える。 「ごめんなさい……私、ちゃんとしなきゃ……」 彼女の呟きは、誰にも聞こえなかった。 コモンズに、静かな夜が戻る。 でも、海の底から迫る新しい来訪者の気配は、まだ誰も知らない。 ファウナは立ち止まって、月明かりを見上げた。 「なんだか、まだ何かが起きそうな気がする」 「……私もだ」 二人はしばらく、無言で空を見つめていた。 エルダ・マグナの根元に、小さな光がキラリと瞬く。 消えたはずの歪みの名残が、まだそこにあった。