波の音だけが、コモンズの静けさを包んでいた。 深夜に起きた次元の揺れ。エルダ・マグナの根元を揺るがしたあの震動は、もう誰の記憶からも薄れかけている。でも、ファウナだけは違った。胸の奥に、ちいさなとげが刺さっているみたいに、ずっと落ち着かなかった。 「……なんだか、まだ終わってない気がするのよね」 麻の寝間着のまま、裸足で土を踏む。月はもう西に傾き、東の空がうっすらと白み始めていた。タイドプール・コーヴの見回り。それが彼女の日課だった。 断崖の下、直径50メートルほどの入り江は、波が驚くほど穏やかだ。次元の狭間から流れ込む海水は、透明で、底まで見える。 そこに、なかったはずのもの—— 「……え？」 波打ち際で、何かが動いた。 深い青と白の髪。小さな体。頭のてっぺんで、サメのひれみたいな飾りがぴくぴくと震えている。 「うう……ここ、どこだ……？」 少女は、ずぶ濡れのまま顔を上げた。 大きなアクアブルーの瞳が、朝焼けを映してキラリと光る。腰には小さな碇がいくつもぶら下がっていて、立ち上がろうとするたびにジャラジャラと音を立てた。 「だ、大丈夫！？どこから来たの？」 ファウナは慌てて駆け寄った。 少女は、ぼんやりと空を見上げている。 「……あおい」 「え？」 「あおい！あおいぞ！これが『そら』か！すごーい！」 次の瞬間、少女は跳び上がっていた。 「あたし、ずっと暗いとこにいたんだ！光って、クラゲか、溶岩くらいしかなくて！でもここ、違う！全部が光ってる！」 そして、そのまま—— ドンッ。 「わっ！」 ファウナに抱きついた。 ずぶ濡れの服。潮の匂い。でも、何より驚いたのは、少女の体温だった。海の底にいたせいか、ひんやりと冷たい。でも、その冷たさが、100年の孤独を物語っている気がして。 「ありがとう！お前、ここを守ってるやつだろ！あたし、わかるんだ！」 「あ、あなた、いったい……」 「ガウル・グラ！海の騎士だよ！ずっとずっと、深海で一人でおつかいしてたんだ！でも、なんか波が『こっちだ』って言ったから！」 「ずっと、一人で……？」 「うん！100年くらいかな？クラゲとしか話してなかった！」 ファウナの胸が、きゅっとなった。 100年。誰とも話さず、暗い海の底で。 ——まるで、自分のようだ。 調律者になってから、ファウナは誰にも弱音を吐けなかった。みんなの前では優しく、しっかりしなくちゃいけなくて。本当は寂しいのに、寂しいと言えなくて。 「……グラ。ここは、ヴェリタス・コモンズっていうの。いろんな世界から、みんなが集まって一緒に暮らしてる場所。あなたも、ここにいていいのよ」 「……いいのか？」 「いいの。だって、あなたはもう、一人じゃないもの」 グラの大きな目が、見開かれた。 それから、ぶわっと涙があふれる。 「う、うぅ……！あたし、さみしかった……！ずっと、だれかと、おしゃべりしたかった……！」 彼女はファウナにしがみついて、子供みたいに泣きじゃくった。 ファウナは何も言わず、背中をトントンと叩く。 （この子も、私と同じだったんだ） ——— ポタジェには、焼きたてパンの匂いが漂っていた。 「すごーい！これ、なんだ！？あったかい！」 グラは大テーブルにかじりついて、スープをスプーンですくうたびに歓声を上げた。 「それはカボチャのスープよ。ゆっくり食べてね」 「んまい！んまいぞ！深海じゃ、生の魚か、冷たい海藻だけだったんだ！」 ファウナは微笑みながら、彼女の濡れた髪をタオルで拭いてやる。濃紺と白のツートーンカラーの髪は、乾くにつれてふわりと広がった。うなじの小さなエラの名残が、かわいらしい。 「なあ、ファウナ！ここには、他にも誰かいるのか？」 「ええ。全部で17人。もうすぐ、朝食を食べに来ると思うわ」 「17人！すごい！みんな、友だちになってくれるかな！？」 「きっとなるわ。グラは、こんなに素直でいい子だもの」 「……でも、あたし、今まで友だち、できたことないんだ。深海じゃ、みんな逃げちゃうか、食べちゃうかで」 ファウナは、そっと彼女の頭を撫でた。 「大丈夫。ここでは、誰も逃げたりしないわ」 グラは、また涙をためた。 そして、腰の碇の中から、大切そうに一つの石を取り出した。 拳大。半透明で、表面に淡い光の渦が絶えず回っている。 「これ！お礼にやる！」 「……なに、これ？」 「わかんない！でも、あったかいだろ！あたし、これを抱っこしてると、寂しくなくなるんだ！」 ファウナは石を手に取った。 確かに、温かい。抱きしめたくなるような、不思議な温もり。 その瞬間—— まばゆい光が、石から放たれた。 「「え！？」」 光は、ポタジェを飛び出し、半径200メートルを一瞬で包み込む。 ちょうど朝食を食べに来ていた住人たち。隣のパルラメント・ホールから出てきたクロニイ。書庫から顔を出したナノメア。全員が、光に飲まれた。 ——— 「……だから、この世は、はかなくて……」 いつもは「すっげー！」と叫んでいるアメリアが、ポタジェの隅で涙を浮かべ、自作の詩を朗読していた。 「星の光も、チョコの味も、みんな消えてしまう運命（さだめ）なんだぜ……」 「アメリア！？どうしたの、しっかりして！」 「あたしは、今、ものすごくセンチメンタルな気分なんだ。邪魔しないでほしい……」 その横を、猛スピードで誰かが走り抜けた。 「ふふっ！これが発明ってやつね！私にもできるわ！あの機械、ちょっと改造してみせる！」 黒いローブをひるがえし、いつもは詩集を抱えているカリオペが、工具を手に、アメリアの工房「ティッカー・ハウス」に駆け込んでいく。 「カリオペまで！？やめて、あの工房は爆発するのよ！？」 さらに、書庫から飛び出してきたのは、ナノメア。 「——！！！！」 寡黙な文明の神が、無言で壁を蹴って天井に張り付き、すごい勢いで書庫の周りを走り回っている。まるでアクションゲームの主人公だ。 「ナノメア！？あなた、そんなキャラだった！？」 そして—— 床の上に、誰かが大の字で寝転がっていた。 「……時間管理なんて、めんどくさい」 「クロニイ！？あなたがそんなこと言うなんて、ありえないでしょ！十七ヶ条はどうしたの！？」 「ルールも、時間も、どうでもいい。俺は、今、とても眠いんだ」 「起きなさーい！！」 ファウナの叫びも虚しく、クロニイは気持ちよさそうに寝息を立て始めた。 「なにが、起きてるの……？」 手の中の石が、脈打つように輝く。 ファウナは地面に手を押し当てた。自然の力で、石の力を封じ込めようとする。 ——ドクン。 石が、弾けた。 「きゃっ！」 力が、まったく通じない。 むしろ、石の光は強さを増し、混乱はさらに広がっていく。 （だめ。私の力じゃ、止められない） 調律者としての無力さ。打ちのめされる。 その時—— 「……ごめんなさい」 小さな声が、聞こえた。 グラが、顔面蒼白で震えている。 「あたしの、石のせいだ。あたしが、こんなもの、持ってきたから……みんな、おかしくなっちゃった」 「グラ、違うの。あなたのせいじゃ——」 「ちがう！あたしのせいだ！」 彼女は叫んだ。 「あたしが、さみしくて！友だちほしくて！こんな石、拾ってきたから！やっぱりあたしは、一人でいるほうがいいんだ！誰かといると、めいわくばかりかける！」 涙が、ぽろぽろとこぼれる。 「帰る！海に帰る！もう、誰にも会わない！」 彼女は入り江に向かって走り出そうとした。 ——その手を、ファウナがつかむ。 「だめよ。行かせない」 「はなして！あたしはいらないんだ！」 「いらないわけないでしょ。……私だって、ずっとそう思ってた。調律者として、しっかりしなきゃって。誰にも、本当の気持ちを言えなかった。でも、違うのよ。話していいの。弱音を吐いていいの。それが、友だちってものでしょ？」 ファウナは、グラをぎゅっと抱きしめた。 「あなたは、もう一人じゃないんだから」 グラは、声をあげて泣いた。 ——— しばらくして。 泣き疲れて寝てしまったグラをポタジェのソファに寝かせ、ファウナは石を手にブルーム・サークルへ向かった。 花たちは、昨日のカリオペの暴走ですっかり元気をなくしている。 でも、それでも。 「お願い。力を貸して」 エルダ・マグナの根元に、石を置く。 傷ついた花たちが、わずかに残った力を振り絞って、淡い光を放った。 石と共鳴する。 ——でも。 「……言葉は、ないのね」 石は、沈黙している。ただ、渦巻く光の中で、ファウナの顔を映すだけ。 （私は、どうして影響を受けなかったんだろう） 石の表面を、そっとなでる。 （アメリアは、あんな詩を読んで。カリオペは、発明に目覚めて。クロニイでさえ、仕事を放り出した。でも、私は、何も変わらない） その時、遠くからアメリアの朗読が聞こえた。 「……みんなに、めいわくばかりかけて、ごめん……あたしは、ただ、みんなを、おどろかせたいだけなのに……」 ファウナは、はっとした。 （あれは、本音？） いつもは「失敗も成功のネタだぜ！」と笑っているアメリア。でも、心の奥では、迷惑をかけていることを気にしていた。 石は、性格を入れ替えたんじゃない。 隠している本心を、表面に出しているんだ。 「……そうか。この石は、みんなの本当の気持ちを、知りたいだけなんだ」 ——だから、私は影響を受けない。 ファウナは、唇を噛んだ。 ずっと、自分の本音を隠し続けてきた。 花が一番大事。でも、本当は、もっとみんなに頼りたい。 「……私だって」 涙が、こぼれた。 「私だって、たまには誰かに、『大変だ』って言いたい。『助けて』って。でも、調律者だから。みんなのお母さんみたいなものだから。そんなこと、言っちゃいけないと思ってた」 涙が、石の上に落ちる。 すると—— 石の光が、ほんの少しだけ、柔らかな色に変わった。