夜明け前のコモンズは、怖いくらいに静かだった。 風が止まっている。エルダ・マグナの葉擦れの音もしない。いつもならどこかから聞こえてくるアメリアの工房の爆発音も、クロニイの怒鳴り声も、グラのはしゃぐ声も、全部消えていた。 ポタジェの大きなテーブルに、冷めたスープがそのままになっている。 「やっぱり……あたしなんて」 アメリアは椅子に座ったまま、両手で顔を覆っていた。肩が小刻みに震えている。腰まで届くブロンドの髪が、涙で濡れて顔に張り付いていた。 「全部、お前のタイムマシンのせいだ！」 クロニイはテーブルを拳で叩いた。カップが倒れ、冷めた紅茶がこぼれる。彼の銀色の髪は乱れ、金色の瞳は秒針のように細かく震えていた。眉間のシワが、いつもよりずっと深い。 「うるさい！あんたのその生真面目な顔、前からムカついてたんだよ！」 アメリアは顔を上げて叫んだ。いつもは好奇心でキラキラしている青い瞳が、今は怒りと悲しみでにじんでいる。右頬の油のシミも、涙で濡れていた。 「いつもいつも、十七ヶ条がどうの、時間がどうのって……あんたは何にもわかってない！」 「何がわかるっていうんだ！お前のせいで俺は何度も時間の歪みを修復してきた。俺のオーラリー・スパイアの砂時計が何度砕けそうになったか——」 クロニイは言葉を詰まらせた。 「あんたに迷惑かけてることくらい、わかってるよ！」 アメリアの声が、震えた。 「わかってる……わかってるんだ。あたしが発明するたびに、誰かが困ってるって。タイムマシンを作るたびに、クロニイが怒鳴り込んでくるって。でも、それでも——」 彼女は左手首の腕時計型タイムマシンをぎゅっと握りしめた。決して外さない、自作の装置。指が白くなる。 「でも、やめられなかった。みんなを驚かせたいって、すごいって言われたいって、ずっと思ってたから！」 「……驚かせるだと？そんなものはただの自己満足だ。お前はこのコモンズで何度も何度も——」 「わかってるよ！あたしはただの迷惑なやつだよ！それでもここにいたかったんだ！」 涙が、テーブルに落ちて弾けた。 クロニイは唇を噛み締め、そして—— 「俺だって、お前に何度言ってもわからないから……もう疲れてたんだ」 彼の声が、いつもよりずっと小さかった。 「ファウナ以外には、正直、イライラしてた。ガウルの無邪気すぎる行動も、カリオペのネタバレ騒ぎも、ナノメアの無言の圧力も、そして何より——お前の、無責任な発明が」 「やめて！」 ファウナは二人の間に割って入った。緑がかった金髪が揺れる。左耳の上の小さな木の芽が、かすかに光っていた。 「やめて。お願い。こんなこと、言うために石の力があったんじゃないのよ」 でも、二人は彼女を見なかった。 「……もういい」 アメリアは立ち上がった。椅子が倒れる。ガシャン。 「どうせあたしは、ティッカー・ハウスで一人で機械をいじってる方がお似合いなんだ」 彼女は振り返らずに、ポタジェを出て行った。いつもはしっぽみたいに揺れているコートの裾が、今はただ垂れ下がっている。 「……ちっ」 クロニイも立ち上がった。いつもは右手に持っている砂時計型の杖を、今は力なく引きずっている。彼の通った後だけ空気がピリッと張り詰める、といういつもの緊張感も、今は感じられなかった。 静かになったポタジェ。 ファウナは一人、立ち尽くしていた。 （——私の声は、誰にも届かない） 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。自然の力でエルダ・マグナと共鳴しても、植物を成長させても、石の力は止められない。言葉も届かない。 「……私、調律師なのに」 彼女はうつむいた。 ——ガシャン。 ——ドサッ。 遠くから、何かが壊れる音がした。アメリアの工房の方角じゃない。もっと別の場所だ。 ——— タイドプール・コーヴの波音が、西の端から響いている。 ガウル・グラは入り江の岩場に座り込み、膝を抱えていた。頭のてっぺんのサメのひれ飾りが、しょんぼりと垂れている。腰にぶら下げた小さな碇が、波に濡れてキラリと光った。 「もう、いやだ」 彼女は涙をぬぐおうともせず、アクアブルーの瞳から大粒の涙をこぼしていた。猫のように縦に細くなった瞳孔が、悲しみで揺れている。 「あたしの石が、みんなをおかしくした。あたしがここに来たから、みんながケンカした——」 波が、足元を濡らす。 「やっぱりあたしは、一人でよかったんだ。深海で、クラゲと話してた方がよかったんだ」 「グラ」 ファウナは岩場を滑らないように歩きながら、彼女のそばに膝をついた。 「ファウナ……ごめんなさい。あたし、もう、海に帰る。ここにいると、また誰かを傷つける」 彼女は立ち上がって、波の方へ足を踏み出そうとした。 ファウナは、その小さな体を後ろから抱きしめた。 「行かないで」 「でも……！」 「あなたが石を持ってきたのは、仲直りがしたかったからでしょ。友だちになりたかったからでしょ。それは間違ってない。間違ってなんかないのよ」 グラの体が、びくっと震えた。 「でも、あたしが石を拾わなきゃ……あたしがここに来なければ……」 「そうかもしれない。でも、あなたが来なかったら、私はあなたに会えなかった。それは、すごくさみしいことだと思う」 グラは声を上げて泣き出した。 「さみしかった……！ずっと、さみしかった……！でも、誰かといると、いつも、ダメになる……！あたしのせいで、みんな、困る……！」 （——私も、同じだ） ファウナは胸の中でつぶやいた。 調律師として、優しくしなきゃいけない。しっかりしなきゃいけない。誰にも弱音を吐いちゃいけない。 ずっと、そう思ってた。 でも。 （本当は、私も——助けてほしい） 涙が、こぼれそうになるのを、必死でこらえた。 ——— ブルーム・サークル。 ファウナが最も大切にしている花園だ。直径100メートルの円形庭園には、多元世界から集めた300種以上の花が植えられている。 今は、ほとんどがうつむいていた。 昨日のカリオペの死の力で枯れた花はまだ元に戻らず、モヤモヤ石の影響でコモンズ全体が不安定になったせいか、根が弱っている。青い月明かり草は色がくすみ、金色の太陽花は花びらが縮れ、紫色の星屑草は地面に崩れ落ちていた。 ファウナはエルダ・マグナの太い根元に、モヤモヤ石を置いた。 拳大の半透明な石。表面に淡い光の渦が、絶え間なく回転している。 「お願い」 両手を石にかざす。周囲の花たちが、わずかな光を放って石を囲んだ。 「どうして、私だけがあなたの影響を受けないの？どうして私の声は、みんなに届かないの？」 石は、沈黙している。 ただ、渦巻く光の中で、ファウナの顔を映し出すだけ。 「……お願い。教えて」 風が吹いた。 でも、石からの返事はない。 彼女は地面に手を当て、自然の力で植物の根を操った。土の中から細い根っこが伸びて、石を包む。 ——無理だ。 石の力は、まったく動じない。むしろ、根が石に触れた瞬間、ぴりっとした痛みが指先に走った。 「……やっぱり、私の力じゃダメなの？」 ファウナは座り込んだ。 月が、雲に隠れる。 暗くなった花園で、彼女は一人、考え始めた。 アメリアは、あんなに泣いていた。本当は、迷惑をかけていることをずっと気にしていた。いつもは「失敗もネタになる！」と笑っているのに、心の奥ではずっと傷ついていた。 クロニイは、あんなに怒っていた。本当は、もっと怒りたかったのに、十七ヶ条がどうのって自分を縛っていた。ファウナ以外にはイライラしてた——そんな本音を、絶対に口にしないはずのクロニイが、叫んでいた。 グラは、独りがいいと言った。一番寂しがり屋のあの子が。 （みんな、本当の気持ちを隠してたんだ。ずっと。私の知らないところで） 「私も——」 声が、かすれた。 「私も、同じだ」 涙が、一筋、こぼれた。 「調律師として、しっかりしなきゃって。みんなのお世話をしなきゃって。誰よりも優しく、誰よりも強くあらなきゃって」 涙が、頬を伝う。 「本当は、私だって——大変だって、言いたかった。助けてって、言いたかった。アメリアみたいに、好き勝手に発明して、クロニイに怒られてみたかった」 声が、震える。 「グラみたいに、さみしいって、誰かに抱きついて泣きたかった。クロニイみたいに、本当は私以外の人にもイライラしてるって、正直に言ってしまいたかった」 涙が、止まらない。 「でも、できなかった。私がしっかりしなきゃ、みんなが困るから。私が笑ってなきゃ、みんなが不安になるから。私が——完璧なリーダーでいなきゃ、ダメなんだと思ってた」 花びらが、風で舞い上がった。 「だから、私だけ石の影響を受けなかったんだ。私、ずっとずっと、自分の本音を、隠してきたから——」 彼女は両手で顔を覆って、声を上げて泣いた。 枯れた花たちの前で。傷ついたエルダ・マグナの根元で。 誰もいない花園で、ファウナは初めて、自分が誰よりも「独りだった」ことに気づいた。 ずっと。 ずっと、独りだった。 （私は、みんなのそばにいるのに——みんなの心に、触れたことがなかった） 涙が、地面に染み込む。 それを、柔らかな光が包んだ。 ——え？ 顔を上げる。 モヤモヤ石が、淡い光を放っていた。 さっきまで渦巻いていた光が、ゆっくりと柔らかなオレンジ色に変わっていく。 そして—— ——きいてほしかった。 声が、聞こえた。 耳で聞く声じゃない。心に直接、響いてくる。 ——みんなのほんとうのきもちを。きいてほしかった。 「……あなた？」 ファウナは石に手を伸ばした。 指先が、石の表面に触れる。 冷たいと思ったのに——あたたかかった。 ——ひとりは、いやだった。 石の「声」は、言葉ではなかった。感情そのものが、流れ込んでくる。深い、深い孤独。ずっと、誰かの本当の気持ちに触れたくて、深海で待っていた。誰かが自分のことをわかってくれるのを、待っていた。 「……あなたも、ひとりだったのね」 ファウナの涙が、石の上に落ちる。 ——さみしいのは、こわくない。でも、だれにもわかってもらえないのは、こわい。 「わかる」 彼女は石を両手で包み込んだ。 「私も、同じ。誰にも本当のことを言えなかった。言ったら、弱いって思われるんじゃないかって。みんなに頼りなく思われるんじゃないかって。ずっと、怖かった」 ——きみのこえが、ききたかった。 石の光が、強くなる。 オレンジ色の光が、ファウナの体を包み込んだ。あたたかい。まるで、誰かに抱きしめられているみたいだ。 ——きみのほんとうのこえを。 「……うん。聞いてくれるの？」 石は、光で応えた。 ファウナは、ゆっくりと話し始めた。 アメリアに振り回されるたびに、本当は心配で仕方なかったこと。 クロニイが頼ってくれるのが、実は誇りだったこと。 グラが「さみしい」と言った時、自分も同じだと感じたこと。 カリオペが花を枯らした時、悲しくて、怒りたかったこと。 ナノメアの無言の優しさに、何度も助けられていたこと。 「みんなのことが、大好きなの。でも——だからこそ、弱い自分を見せられなかった」 ——みせても、いいんだよ。 石の声が、優しく響いた。 ——きみは、ひとりじゃない。 「……ありがとう」 ファウナは石を抱きしめて、朝まで泣き続けた。 ——— 夜明け。 東の空が白み始めた頃、ファウナはブルーム・サークルを出た。 目は泣き腫らしていたけど、足取りはさっきよりしっかりしている。 石の力が、少しだけわかった気がした。石は感情を入れ替えたいんじゃない。ただ、誰かの本音に触れたくて、ずっと深海で待っていたんだ。 ——きっと、この石を使えば、みんなを元に戻せる。 そう思って、パルラメント・ホールに向かおうとした。 その時。 ——ガラガラガラ！ 大きな音が、南西の方角から聞こえた。 「……なに？」 インク・シャドウの方角だ。 走る。 半地下構造の書斎の入り口に、看板が落ちていた。「ネタバレ厳禁」の文字。 扉には鍵がかけられ、内側からは物音一つしない。 「カリオペ！カリオペ！開けて！」 しばらくして、内側から小さな声がした。 「……現実なんて、もういらない」 黒いローブをまとった長身の女性が、扉の隙間から顔をのぞかせた。顔はフードの下でよく見えないけど、手に詩集と、大量のアニメのディスクを抱えている。 「私の推しが生きている世界に、引きこもる。こっちの現実は、ネタバレばかりで、大切な花は私が枯らしてしまうし、何もかもダメなんだ」 「カリオペ、違うの。あれは石の力で——」 「関係ない！みんな私のこと、迷惑だと思ってるんでしょ！どうせ私はネタバレにうるさいだけの死神だもの……！」 バタン。 扉が閉められた。 「カリオペ……」 ファウナは扉に手を当てた。でも、開かない。 ——その時。 ——ドッ！ドドドドッ！ さらに大きな破壊音が、地下から響いた。 エルダ・マグナの根の内部。アーカイヴ・ネストの方角だ。 ファウナは走り出した。 書庫の入り口に着いた時、彼女は息を飲んだ。 ナノメアが、無言で書棚をなぎ倒していた。 50万冊以上あるはずの蔵書が、床にぶちまけられている。分厚い本、薄いパンフレット、羊皮紙の巻物——すべてが散乱し、足の踏み場もない。 そして、いつもは寡黙な文明の神が、書棚を背にして座り込み、うつむいていた。 「ナノメア……どうして」 ナノメアは顔を上げない。 ただ、震える指で、床に「もういやだ」と書いた。 いつもは無口な彼女が、唯一感情を表す方法で。 「……そんな」 ファウナは言葉を失った。 ——— オーラリー・スパイア。 コモンズで一番高い時計塔の内部は、異様な雰囲気だった。 巨大な砂時計が、赤黒く染まっている。 砂が、逆流している。 「……もう終わりだ」 クロニイは杖を握りしめ、砂時計を見上げていた。彼の金色の瞳に、赤い光が映る。 「こんな場所に、いる意味なんてない。俺はコモンズを去る。時間の管理も、アメリアの後始末も、もう——」 彼は背を向け、荷物をまとめ始めた。 ——— ティッカー・ハウス。 アメリアは工房に一人だった。 机の上には、外したゴーグルが置かれている。彼女は鏡を見ていた。 いつもはキラキラしている青い瞳の周りに、昔の事故でついた古い傷跡がうっすらと残っている。彼女が時間の実験で失敗した時にできたものだ。 「……やっぱり、あたしなんていなければよかった」 彼女はつぶやいた。 いつもはしっぽみたいに揺れているコートの裾も、今は床に落ちて、動かない。 ——— ファウナは、一人でパルラメント・ホールに戻った。 誰もいない。 円卓に刻まれたコモンズの規則、十七ヶ条が、朝日に照らされている。 「第3条、時間改変の禁止。第7条、他住人の趣味へのネタバレ禁止。第12条、深夜の爆発実験禁止」 全部、守られてきたはずだった。 でも——今、誰もここにいない。 （私は調律師として、何を守ってきたんだろう） 胸の奥が、じわりと痛む。 石の声が、まだ心に残っていた。 ——きみはひとりじゃない。 でも、今のファウナには、その言葉が遠く感じられた。 住人はみんな、傷ついて、引きこもって、ここを出て行こうとしている。 どうすればいいのか、わからない。 それでも。 （それでも——私は、みんなのことが大好きだから） 彼女はモヤモヤ石を胸に抱きしめた。 石の光が、かすかに脈打つ。 あたたかい。 まだ、何も終わっていない。その確信だけが、彼女を支えていた。 コモンズの朝は、静かに、そして重く、沈んでいった。