明け方のブルーム・サークルは、静かだった。 風が、かすかに花びらを揺らしている。エルダ・マグナの葉擦れの音が、遠くで聞こえた。 セレス・ファウナは、花園の真ん中に座り込んでいた。肩までの金髪は涙で濡れて、ほっぺたに張り付いている。左耳の上の小さな木の芽が、かすかに光っては消えていた。目の前には、モヤモヤ石。表面の淡い光の渦が、ゆっくりと回っている。 「……ごめんね」 ファウナは石に手を伸ばした。指先が、ひんやりとした表面に触れる。 ——ずっと、さみしかった。 声が、聞こえた気がした。言葉じゃない。でも、胸の奥に直接響いてくる。深い、深い孤独の叫びだった。 「あなたも、ずっと一人だったのね」 涙が、あふれた。石の上に落ちて、小さく弾ける。 ファウナはわかった。この石は、みんなの感情をめちゃくちゃにしたかったわけじゃない。誰かの本当の気持ちに、触れたかっただけなんだ。深海の暗い底で、ずっとずっと、誰かの本音を待っていたんだ。 「私と同じだ」 調律師になってから、ずっと仮面をかぶってきた。みんなのお母さん役。しっかりしなきゃ。弱音を吐いちゃいけない。 でも。 「私だって、本当はみんなに甘えたい。『助けて』って言いたい。大変だって、叫びたい……」 石の光が、少しだけ柔らかくなった。まるで、うなずいているみたいに。 ファウナは、涙で腫れた目をぬぐった。そして、立ち上がる。 「行こう。みんなの本当の気持ちを、聞かせてあげる」 石を胸に抱きしめて、彼女はポタジェへ走った。 —— ポタジェのテーブルに、ガウル・グラがうつ伏せていた。濃紺と白のツートーンカラーの髪が、ぐしゃぐしゃに乱れている。頭のてっぺんのサメのひれが、しおれた花みたいに垂れ下がっていた。 「うう……あたしのせいだ……あたしが、石なんか持ってきたから……」 グラは泣きじゃくっていた。小さな肩が、震えている。腰の碇が、ジャラジャラと音を立てた。 ファウナは、グラの隣に座った。 「グラ。あなたのせいじゃないのよ」 「ちがう！あたしが、さみしくて！誰かと仲良くなりたくて！こんなもの拾ってきたから！みんな、おかしくなっちゃった！」 「あなたは、さみしかっただけよ」 「……え？」 グラが顔を上げた。大きなアクアブルーの瞳が、涙でにじんでいる。 ファウナは、そっと彼女の手を握った。 「私もよ。ずっとさみしかった。調律師として、しっかりしなきゃって。誰にも本当のことを言えなかった。……でも、違うの。言ってもいいんだって、今、わかったの」 「ファウナも……？」 「ええ。だから、一人じゃない。一緒に、みんなを助けよう」 グラの大きな目から、また涙がこぼれた。でも、今度は、さっきと違う。 「……うん！」 —— ティッカー・ハウスは、真っ暗だった。 いつもは爆発音とアメリアの笑い声が聞こえる工房が、墓場みたいに静かだ。壁には時計の部品が散乱し、机の上には工具が無造作に転がっている。 アメリアは、隅っこで小さくなっていた。腰まで届くブロンドの髪が、顔を隠している。左手首のタイムマシンだけが、かすかに光っていた。 床に、ゴーグルが落ちていた。 「……あたしなんか、いなければよかった」 彼女は、手鏡を見つめている。反射した自分の顔。青い瞳の周りに、古い傷跡。昔、時間の実験で失敗した時のものだ。 「また失敗した。今度は、みんなの中身までぐちゃぐちゃにしちゃった。もう、笑ってごまかせない」 その時。 コンコン。 扉がノックされた。 「ほっといてくれ！」 でも、扉は開いた。 ファウナが、立っていた。 「アメリア。話があるの」 「聞こえなかったのか！？あたしは——」 「あなたの発明が、私を助けてくれたことがあるの。覚えてる？」 アメリアは、ぴたりと動きを止めた。 「……え？」 ファウナは、アメリアの前にしゃがみこんだ。そして、彼女の手を握る。冷たくて、震えていた。 「前に、時間の歪みで私が倒れた時。あなたがくれた栄養ドリンク。あれがなかったら、私はきっと、もっと長く寝込んでいた。あなたの発明は、誰かを傷つけるだけじゃない。誰かを救うこともできるのよ」 「……そんなの、たまたま成功しただけで……」 「たまたまでも、救われた人はいるの。私は、あなたにいてほしい。コモンズには、あなたが必要なの」 アメリアの目が、見開かれた。 いつもはキラキラしている好奇心の光が、今は涙でゆがんでいる。でも、その奥で、何かが動いた。 「……ファウナ」 —— オーラリー・スパイア。 時計塔の内部は、異様な雰囲気だった。巨大な砂時計の砂は、まだ赤黒く染まっている。逆流した砂が、不気味な音を立てていた。 クロニイは、塔の出口に立っていた。銀色の長髪を後ろで束ね、右手に砂時計型の杖。しかし、その背中は、いつもの生真面目さを失っていた。 足元には、小さな荷物。 「……もう、終わりにしよう」 彼は一歩、踏み出した。 ——ドンッ！ 「ダメだ！」 グラが、クロニイの前に飛び込んだ。両手を広げて、行く手を塞ぐ。 「行かないで！お願い！」 「……どいてくれ、グラ。俺はもう、ここにいる意味がない」 「あるよ！クロニイがいないと、また時間がぐちゃぐちゃになったら、誰が直すんだ！」 「俺じゃなくても——」 「あたしも、一人が怖かった！」 グラの叫びが、塔の中に響いた。 「100年も、深海で一人で！話し相手はクラゲだけ！さみしくて、さみしくて、死にそうだった！でも、ファウナが助けてくれた！『一人じゃない』って言ってくれた！クロニイも、一人じゃないんだ！」 クロニイの金色の瞳が、揺れた。 砂時計の杖を握る手が、震えている。 彼の脳裏に、昔の光景がよぎった。 ——砂時計が、粉々に砕けた時のこと。絶望。もう終わりだと思った。 ——でも、ファウナが何日もかけて、砂を育ててくれた。一粒一粒、ていねいに。 「……俺は」 彼の声が、震えた。 「俺は、いつもアメリアの後始末ばかりで、うんざりしてた。十七ヶ条を暗唱して、規則を守って……でも、心の奥では、あいつの破天荒な発明を、少しだけ面白いと思ってた。そんな自分が、許せなかった」 それは、初めての本音だった。 —— インク・シャドウ。 カリオペの書斎は、半地下の構造だ。壁一面に詩集や漫画、アニメのディスクが並んでいる。入口には「ネタバレ厳禁」の看板。いつもは18度に保たれている室温が、今日はもっと冷たく感じられた。 黒いローブをまとったカリオペは、部屋の隅でうずくまっていた。 「……現実なんて、いらない」 彼女は、アニメのディスクを抱きしめている。まるで、それが唯一の盾であるかのように。 扉が、開いた。 「カリオペ」 「来ないで」 「来たわ。私も、ずっと逃げてたから」 カリオペの肩が、ピクリと動いた。 ファウナは、彼女の隣に座った。床は冷たい。空気は重い。 「私もずっと、現実から逃げてた。強がって、本当の気持ちを隠して。調律師だから、しっかりしなきゃって。でも……本当は、みんなに甘えたかった。大変だって、泣きつきたかった」 ファウナの声が、震えた。 「カリオペ。あなたの本当の気持ちを、聞かせてほしいの」 沈黙。 それから、かすかな声が聞こえた。 「……私も、本当はみんなと一緒にお菓子を食べたい。でも、死の力が怖くて、近づけなかった。もし暴走したら、みんなを傷つけるかもしれない。それが、ずっと怖かった」 死の使い手としての孤独。誰にも言えなかった本音が、初めて、言葉になった。 —— エルダ・マグナの根元。 巨大な世界樹の下の広場に、6人が集まった。 ファウナ。アメリア。クロニイ。グラ。カリオペ。そして、いつの間にかやってきていたナノメア。 ファウナは、地面の真ん中にモヤモヤ石を置いた。 「今から、みんなの本当の気持ちを話してほしいの」 彼女は涙をぬぐい、みんなの顔を見渡した。 「まずは、私から話すわ」 深呼吸。 「私は、調律師としてずっと孤独だった。本当は、みんなに甘えたかった。アメリアの騒動を、心の中で楽しんでた。怒ってるふりをして、でも、その非日常が大好きだった。弱い自分を、誰にも見せられなかった。泣くこともできなかった。……助けてって、ずっと言いたかった」 涙が、こぼれた。 石の光が、今までにない優しい色に変わった。 感情の入れ替えじゃない。嘘をつけない場が、そこに生まれていた。 クロニイが、一歩前に出た。 「……次は、私が話そう」 杖を握る手が、白くなっている。 「昔、砂時計が粉々に砕けた時、私は絶望した。もう、時間の神としての役目は終わりだと。しかし、ファウナが何日もかけて砂を育ててくれた。一粒一粒、ていねいに。その時に思ったんだ。この人には、一生頭が上がらないと」 彼の金色の瞳から、涙がこぼれた。 「私は、生真面目な仮面の下で、ずっと怯えていた。次に砂時計を壊したら、俺は終わりだと。それなのに、アメリアの発明の無茶苦茶さを、少しだけ面白いと思ってしまう自分がいた。その矛盾に、ずっと苦しんでいた」 その時。 アメリアが、勢いよく立ち上がった。 「次は、あたしだ！」 彼女はゴーグルを外した。いつも隠している目元。青い瞳の周りの古い傷跡が、みんなに見える。 「これ、昔タイムマシンを失敗した時についた傷なんだ。本当は、これが怖くて、ずっとゴーグルを外せなかった。また失敗したら、今度はみんなを傷つけるかもしれないって。あたしは、大失敗ばかりで、みんなに迷惑をかけてるって、わかってる。でも！それでも、仲間でいたいんだ！ここが大好きなんだ！」 彼女は叫んで、泣き崩れた。 クロニイが、彼女の肩に手を置いた。 「……アメリア。お前がいてくれて、よかった」 その言葉に、アメリアの泣き声が一層大きくなった。 石の光が、さらに強まる。 すると、グラが飛び出した。 「あたしも！あたしも話す！」 彼女は、小さな拳を握りしめて、叫んだ。 「深海で、100年以上一人だった！話し相手はクラゲだけ！誰かと一緒にご飯を食べたかった！お喋りしたかった！ここに来て、初めて天国だと思った！だから、みんなに喜んでほしくて、石を持ってきちゃった！ごめんなさい！でも、ここが大好きなんだ！」 彼女の純粋な叫びが、広場に響き渡った。 全員が、涙を流していた。 ——その時。 キィィィィィン。 石の光が、最高潮に達したかと思うと、突然、耳障りな振動に変わった。 「なに！？」 石の表面に、細かい亀裂が走り始める。 ピシッ。ピシッ。 「石が、本音を受け止めきれずに壊れそうになってる！」 ファウナは叫んだ。 「まだ足りないの！みんなの本当の気持ちが、全部揃わないと！広場にいない人たちの本音も、きっと必要なんだわ！」 石は、悲鳴のような振動を続けている。 亀裂が、少しずつ広がっていく。 時が、ない。 ファウナは、緊迫した表情で全員を見渡した。 「まだだ。まだ終わってない」 エルダ・マグナの葉が、ざわざわと揺れた。 風が、止んだ。 コモンズの空に、不穏な静けさが降りてくる。