エルダ・マグナの根元に、沈黙が降りていた。 モヤモヤ石の表面に走った亀裂が、ピシッ、ピシッと音を立てて広がっていく。石の中心部が脈打つたびに、赤黒い光が漏れて、広場の地面を不気味に照らした。 ファウナは両手で石を包み込んだ。 「お願い、もう少しだけ……もう少しだけ、みんなの声を聞いて！」 指先が震える。石の振動が腕全体に伝わって、骨の芯まで痺れさせた。 その時。 「あたしが話す！」 グラが広場の中央に飛び出した。 頭のてっぺんのサメのひれが、ピンと立っている。大きなアクアブルーの瞳から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。腰にぶら下げた小さな碇が、ジャラジャラと鳴る。 「深海で、ずっと一人だったんだ！」 彼女は拳を握りしめて、空に向かって叫んだ。 「100年以上も！誰もいない、暗い海の底で！話し相手はクラゲと深海魚だけ！命令がなければ、誰とも話しちゃダメだった！ご飯だって、いつも一人！冷たい魚を、暗いところで、一人で食べてた！」 グラの声が、エルダ・マグナの葉を震わせた。 「誰かと一緒にご飯を食べたかった！お喋りしたかった！友達がほしかった！それだけで、それだけだったのに……！」 彼女は両手で顔を覆って、しゃがみ込んだ。 「ここに来て、初めてファウナと朝ごはんを食べた時、天国だと思った！あたたかいスープがあって、パンがあって、隣に誰かがいて……それだけで、もう……もう……！」 涙で言葉が途切れる。 「だから！みんなに喜んでほしくて！石を持ってきちゃった！ごめんなさい！ごめんなさい！」 グラの叫びが、広場に溶けていく。 その時。 石の振動が、ふわりと変わった。 赤黒かった光が、ゆっくりと、ゆっくりと、深海のような深い青色に変わっていく。亀裂の隙間から、無数の小さな泡が浮かび上がるように、光の粒子が漂い始めた。 「……待ってた」 ファウナは石を見つめた。 「あなたも、ずっと待ってたのね。誰かの本当の気持ちに、触れたかっただけなのね」 石が、小さく震えた。まるで、うなずくみたいに。 ——でも、まだ足りない。 振動が再び強まり始めた。 グラの本音だけでは、まだ足りない。コモンズの全員の本当の気持ちが、揃わないと。 その時。 「次は、あたしだ！」 アメリアが立ち上がった。 いつもはキラキラしている青い瞳が、決意に燃えている。腰まで届くブロンドの髪が、風に揺れた。左手首のタイムマシンが、かすかに光を放つ。 彼女は、そっとゴーグルを外した。 「これ、見える？」 アメリアは自分の目元を指さした。青い瞳の周りに、うっすらと残る古い傷跡。昔、タイムマシンの実験で大失敗した時にできたものだ。 「あたし、本当はこれが怖くて、ずっとゴーグルを外せなかったんだ。また失敗したら、今度は目だけじゃ済まない。今度は、みんなを傷つけるかもしれないって」 彼女の声が震える。 「大失敗ばかりで、みんなに迷惑をかけてるって、わかってる。クロニイにも、ファウナにも、グラにも、いっぱい迷惑かけてる。それでも！それでもあたしは！」 涙が、傷跡を伝ってこぼれた。 「ここにいたいんだ！みんなと一緒にいたいんだ！ここが、大好きなんだ！」 彼女は叫んで、泣き崩れた。 コートの裾が地面に落ちる。いつもしっぽみたいに揺れているのに、今はただ、ぐしゃぐしゃになった布切れみたいだった。 クロニイが、ゆっくりと彼女に近づいた。 銀色の長髪が揺れる。金色の瞳は、もう怒りで震えていない。眉間の深いシワが、少しだけ緩んでいた。 「……アメリア。お前がいてくれて、よかった」 彼は、そう言った。 アメリアが顔を上げる。 「……え？」 「俺は、お前の発明が無茶苦茶で、面白いと思っていた。心の中では、いつも、次の発明は何だと期待していた。それを言えなかったのは、俺の弱さだ」 彼はアメリアの肩に手を置いた。 「すまなかった。そして、ありがとう」 アメリアの涙が、一層大きくなった。 ——その時。 石の光が、さらに強く、さらに柔らかくなった。 青い光が、金色に変わり始める。亀裂から溢れる光の粒子が、まるで星くずのように、ふわり、ふわりと舞い上がった。 「……ありがとう」 ファウナは石にささやいた。 「みんなの気持ち、ちゃんと聞こえたわ。あなたは、一人じゃなかった。ずっと、誰かとつながりたかっただけなのね」 ——キィィィィィン。 石が、最後の振動を放った。 そして。 パァァァァッ。 モヤモヤ石が、無数の光の粒子に分解された。小さな、小さな星くずが、エルダ・マグナの根元いっぱいに広がっていく。金色と青色と、かすかな緑色の光が混ざり合って、まるで天の川みたいに、広場を包み込んだ。 粒子は、そっと、住人たちの肩に、髪に、手のひらに降り積もっていく。 「わあ……」 グラが手を伸ばした。小さな光の粒が、彼女の指先でふわりと弾ける。 その瞬間—— グラの頭のサメのひれが、ピンと跳ね上がった。 「あ！戻った！」 彼女は自分の体を見回した。 「元に戻った！あたし、あたしだ！」 アメリアも、そっと自分の頬に触れた。 「……あれ？泣いてる？なんであたし、泣いて——って、ゴーグル！」 彼女は慌ててゴーグルを拾い上げた。でも、手が止まる。 「……まあ、たまには外してもいいか」 アメリアは、照れくさそうに笑った。ゴーグルを外した素顔で。 クロニイが、その顔を見つめる。 「……似合ってるぞ」 「えっ」 アメリアの頬が、ほんのり赤くなった。 「な、なに言ってんだよ、クロ！気持ち悪い！」 「なんだと！せっかく素直に褒めたのに！」 「だって、クロが素直とか、気持ち悪すぎるだろ！」 「お前というやつは……！」 いつもの言い争い。でも、二人とも笑っている。 その時、カリオペが静かに立ち上がった。彼女は手に、枯れてしまった花の鉢を抱えている。ファウナの花園から持ってきたものだ。葉は茶色くしおれ、花びらは全て散っていた。 「ファウナ。これ、私のせいで枯らしちゃった花なの」 彼女は花をファウナに差し出した。 「私の死の力で、なんとかできないかしら。命を奪うだけじゃなくて、新しい命を吹き込むことだって——」 「カリオペ……」 カリオペは、深く息を吸った。そして—— 「……聞いて。花へのラップ」 「えっ」 カリオペは、リズムを取り始めた。 「Yo！Yo！枯れたお花、チェック・イット・アウト！　死の力でリバイバル、リスペクト！　花びら落ちてもルーツは残る、お前のライフを今リリース！」 シーン。 広場に沈黙が降りた。 カリオペのラップは、もはやラップではなかった。リズムはバラバラ、韻は踏めておらず、声は震えている。死の神が、生まれて初めてラップに挑戦した結果だった。 そして—— 花の鉢の中で、残っていた最後の一枚の葉が、ひらりと落ちた。 「……え？」 「カリオペ、気持ちは嬉しいけど、花が逆に枯れてるわ！」 ファウナは慌てて鉢を受け取った。 「ちょっとカリオペ、何やってんの！」 「あはははは！花が逆に死んじゃった！」 「……ラップで植物が枯れるとは、新しい時間の概念だな」 住人たちの笑い声が、広場に響いた。 カリオペは、顔を真っ赤にしてうつむいた。 「私のラップが通じなかった……」 「大丈夫よ、カリオペ。私が直すから」 ファウナは花の鉢に手をかざした。左耳の上の小さな木の芽が、淡く緑色に光る。自然の力が、指先から花に流れ込んでいった。 茎が、ゆっくりと緑を取り戻す。新しい葉が、小さな芽が、ふわりと顔を出す。そして—— パッ。 小さな白い花が、ひとつ咲いた。 「……わあ」 「はい。元通りよ」 カリオペは、そっと花に触れた。 「……今度はアニメソングで挑戦するわ。絶対に成功させてみせる」 「え、まだやるの！？」 また笑い声。 エルダ・マグナの葉が、さやさやと揺れた。まるで、世界樹も一緒に笑っているみたいだった。 —— 夕暮れ時。 空が、オレンジと紫のグラデーションに染まっていた。星見の丘の方から、そよ風が吹いてくる。 ファウナは、住人全員をエルダ・マグナの根元に集めた。 「みんな、聞いてくれる？」 全員の視線が、彼女に集まる。 「今日のことで、大切なことを教えてもらったの。本当の気持ちを言葉にすること。それが、どんなに難しいか。そして、どんなに温かいか」 彼女は、真っ直ぐにみんなを見た。 「モヤモヤ石は、もうない。でも、石が教えてくれたことを、忘れたくないの。だから——」 ファウナは、一呼吸置いた。 「これから、月に一度、ここで『本音の輪っか会』を開くことを提案します。本音で語り合う場を、これからも大切にしたいの。賛成してくれる人は、手を挙げて」 一瞬の沈黙。 そして—— 「さんせー！」 グラが勢いよく手を挙げた。 「もちろんさ！あたし、毎回お菓子持ってくる！」 「賛成だ。ただし——」 クロニイが一歩前に出た。 「アメリアが次の発明のアイデアをそこで発表するのは禁止だ。時間の歪みが発生する原因になりかねん」 「えーっ！いいアイデアが浮かんだのに！」 「あはははは！」 また笑い声。 ファウナは、笑顔で続けた。 「発明の発表会は、別の日にやればいいじゃない。ね？」 「じゃあ、来週！アメリアの発明発表会をやる！」 「来週は早すぎるだろ……」 クロニイが頭を抱えた。 「あたしも出たい！深海で見つけた変な物、まだいっぱい持ってるの！」 グラが無邪気に言った瞬間—— 「それはやめて！」 「やめろ！」 二人の声がハモった。 また、笑い声が広がる。 エルダ・マグナの根元が、柔らかな夕日に包まれていた。 —— その夜。 ポタジェのキッチンは、静かだった。 ファウナは一人で、夕食の後片付けをしていた。シンクに水を流し、お皿を洗う。スポンジが食器をこする音だけが、小さく響く。 窓の外には、満天の星空。ステラ・ノールの丘から見える、多元世界の星座が重なった夜空が、今日は一段と美しかった。 （——みんな、帰ったわね） ファウナは、心の中でつぶやいた。 クロニイは時計塔へ。カリオペは書斎へ。グラは入り江の自分の寝床へ。ナノメアは地下書庫へ。アメリアも—— 「……こっそり、こっそり」 声がした。 ファウナは手を止めた。 キッチンの隅。食器棚の陰で、アメリアがしゃがみ込んでいる。床に広げているのは、宇宙の図鑑だった。色とりどりの星雲の写真、銀河のイラスト、惑星の断面図。 そして彼女は、ノートに何かを夢中で書き込んでいた。 「この星のお菓子、どんな味なんだろ。流星群のドーナツに、ブラックホール・キャンディ……よし、次のタイムマシンは、宇宙航行モードに改造しないと。でもクロニイにバレたらまた怒られるかなあ……」 彼女の口元には、無邪気な笑みが浮かんでいる。 さっきまで泣いていたのが嘘みたいに。 ファウナは、そっと物音を立てないように、キッチンを離れた。 （——次の騒動は、宇宙のおやつ、か） 彼女は、小さく微笑んだ。 そして、パルラメント・ホールの外に出る。 夜空を見上げた。星が、たくさん瞬いている。 「でも、たまには宇宙のおやつも、悪くないかも」 自分の中に芽生えた、新たな好奇心。 ファウナは、照れ笑いをした。 左耳の上の小さな木の芽が、かすかに金色に光って、すぐに消えた。 風が、エルダ・マグナの葉を揺らす。 今はもういないモヤモヤ石に、心の中で語りかける。 ——あなたの気持ち、ちゃんと聞こえたわ。さようなら。ありがとう。 そして彼女は、ポタジェの方を振り返った。キッチンの小さな窓から、アメリアの楽しそうなつぶやきが聞こえてくる。 「……明日も、忙しくなりそうね」 でも、その声には、ため息はなかった。 むしろ、次の騒動が楽しみと言わんばかりの、優しい余裕があった。 コモンズのゆかいな毎日は、まだまだ終わりそうにない。