星海圏辺境宙域。銀河系の外縁に位置するこの領域は、かつて三大国家——カルデナ星間連邦、ゼノス帝国、アルファ共和国——による「境界線戦争」の戦場だった。三大勢力が領土拡張をめぐって激しく衝突した果てに、誰のものでもない荒廃した空間として取り残されたのだ。今、そこは無法地帯と化していた。中央政府の統制が及ばず、海賊組織が跋扈し、法など存在しない荒野。 その中でも最大勢力が、ヴォイド・クルセイダー——約800名の構成員と68隻の艦艇を統率する海賊同盟。その旗艦が、全長1.2キロメートルの巨大戦闘母艦アンカラスだ。 直径60メートルの球形空間。 そこが、世界の全てだった。 青白く光る反応炉の前で、カイレン・ヴェラスは制御パネルに向かっていた。27歳。黒髪は3年間ろくに手入れされず、短く刈り込まれたままだ。深い灰色の瞳は、囚われの身特有の不眠と疲労で、濃いくまが刻まれている。身長178センチながら、痩せ細った体躯からは、かつては鍛えられていたはずの肉体労働者としての名残が感じられた。 ヴォイド・クルセイダーの捕虜用、灰色の作業服。肘と膝は擦り切れて穴があき、何年も洗われていない汚れが染み込んでいた。 左手の甲から手首にかけて、異様な瘢痕がある。 複雑な幾何学模様が、青白く光を放ちながら、微かに脈打つように明滅していた。位相放射線——空間転移に使用される高エネルギー粒子線——による火傷。3年前、アンカラスの動力炉改造作業中に受けた傷だ。医療ナノマシンもなく、辺境の粗雑な治療だけで癒えた傷痕。今も時々、疼く。 カイレンは表情を消して、パネルの配線をいじった。 動きは正確だ。機械的だ。感情がない。 3年間、毎日この動力炉室にいた。朝から晩まで。休みはない。解放される時間は、食事の時だけ。それも、監視員に付き添われながら。 位相跳躍技術——二点間の空間の位相状態をずらし、短距離のトンネルを生成して超光速で移動する航行技術。人類が星間に躍り出るために発明されたこの技術は、莫大なエネルギーを必要とする。その動力源となるのが、この反応炉だ。 アンカラスの動力炉は、元々はカルデナ星間連邦の退役戦艦から移設されたものだった。しかし、ヴォイド・クルセイダーの統領アスカンダスは、それに満足しなかった。 出力を上げろ。1.2倍にしろ。1.4倍にしろ。 そう命じたのは、アスカンダス統領自身ではない。その指令を実現させるために、アスカンダスが3年前に捕虜として連れてきた男がいた。それがカイレンだ。 天才エンジニア。電子戦に長ける高度な技術者。かつてカルデナ星間連邦の防衛施設で最新鋭システムの開発に携わっていた逸材。アスカンダスはこの男を、脱出を許さず、外との接触を禁じ、ただ動力炉を改造させ続けるために、ここに閉じ込めたのだ。 そして、カイレンはそれを実現した。 アンカラスの出力は、1.4倍に向上した。位相跳躍の距離も、それまでの約60光年から約80光年へ延伸した。冷却時間さえ、かつての12時間から8時間へと短縮できた。 表面上は、完璧な成功だ。 だが、カイレンは知っていた。 防衛システムに致命的な欠陥があることを。 3年間、毎日毎日、このパネルの奥深い層にアクセスしながら、緻密に調べ上げていた。特定の周波数で電子信号を送れば、艦全体のセキュリティ監視網が一時的に盲目になる。そういう脆弱性が、存在する。 アスカンダスはそれを知らない。 カイレンは黙ったまま、その周波数データを、作業服の裏地に縫い込んだ小型記憶チップに保存していた。 配線を調整する手は、一度も止まらない。 やがて、動力炉室の扉が開いた。 重い音。金属が軋む音。 カイレンは振り返らなかった。だが、全身が緊張した。聴覚は研ぎ澄まされ、足音の重さから、相手の体格を推測した。体重が重い。武装している。護衛は廊下のどこかにいるだろう。 「進捗はどうだ、カイレン」 低く、威圧的な声。 アスカンダス統領。推定55歳。元カルデナ星間連邦の特殊作戦士官。軍の粛清劇で死線をくぐり抜けた男。冷酷で、知略に長け、容赦がない。 義眼——機械視覚とAI分析機能を備えた人工眼球——が、かすかに機械音を立てながら近づく。 「予定通りです」 カイレンは平坦な声で答えた。 背中に、気配が迫る。 アスカンダスが彼の肩に手を置いた。その手は、ずしりと重い。暖かくない。金属義装の冷たさと、生身の肉の温もりが混在した、異様な感覚。 「そうか。お前の技術は素晴らしい。この艦の出力は1.4倍に向上した。位相跳躍の距離も伸びた。冷却時間も短縮された」 アスカンダスは、ゆっくりと、カイレンの横に回った。 左目の義眼が、カイレンを見つめる。 「だが、お前が何を考えているかは、分かっている」 カイレンの心臓が跳ねた。 だが、顔は動かない。 「私はただ、命じられた仕事をしているだけです」 「ならば良い。逃げようなどと考えるな。お前は私のものだ」 アスカンダスの手が、さらに強く肩を掴む。 義眼が、不気味に光った。戦術補助AI——意思決定支援のための人工知能システム——の稼働を示す光。あらゆる情報を瞬時に処理し、相手の微妙な表情変化さえ読み取る。 「分かりました」 「本当にそうか？」 沈黙。 カイレンは、返答しない選択をした。余計な言葉は、疑惑を生む。沈黙は、従順さを演じるのに最適だ。 しばらく、動きはなかった。 やがて、手が解放された。 「良い。明日も忘れずに冷却サイクルの最適化を続けろ」 「かしこまりました」 アスカンダスが去っていく。足音が遠ざかる。廊下の奥へ。 カイレンは、動きを止めた。 手が、微かに震えている。 制御パネルの前に、膝をついた。 立ち上がったら、バレる。バレなくても、いつかは気付かれる。アスカンダスの執着の理由は、未だに不明だ。なぜ、こんなにまで自分を必要とするのか。高い技術力だけでは説明がつかない。何か、根本的に異なる理由がある。何か自分が忘れている、あるいは知らされていない何かが。 （逃げるしかない） カイレンは、その思いを噛み締めた。 単独では不可能だ。艦内には約800名の海賊がいる。各所に武装した警備員がいる。捕虜収容区には120名の囚人がいる。 協力者が必要だ。 だが、誰を信じるべきか？ 3年間、カイレンは誰とも深い関係を築かなかった。それが生存の条件だと知っていたから。信頼は、敵に利用される。友情は、人質にされる。愛情は、弱点になる。 感情を持つことは、死を招く。 動力炉室の奥で、反応炉が低く唸っている。 その音だけが、3年間の相棒だった。 カイレンは立ち上がり、再びパネルに向き直った。 明日も、その次の日も、この作業は続く。 脱出のためには、準備が必要だ。 綿密な計画。電子戦とハッキングの技術。そして、組織内の人間関係の綻びを見極める目。 カイレンには、それが全てある。 左手の瘢痕が、また明滅した。 青白い光が、暗い機関室を照らす。 その光は、カイレンの決意を映していた。 3年間の囚われの身。 もう、終わりにする。 アスカンダスが何を考えていようと、自分がこの男の「もの」であり続けることはない。 カイレンは、制御パネルの深層データを、さらに掘り進めた。 ハッキング技術を駆使して、本来アクセスを禁じられた領域へ侵入していく。 防衛システムのコアプログラム。その脆弱性をさらに詳細に把握する作業。 危険だ。 監視網に引っかかったら、即座に処刑される。 だが、リスクなくしては、自由もない。 カイレンは、その明白な論理を受け入れた。 翌日。 カイレンは、艦内を巡回する理由を作った。冷却パイプの点検という名目で、動力炉室から出る許可を得た。 監視員が付き添う。だが、カイレンはその隙を利用した。 監視カメラの死角。それを熟知していた。3年間、毎日毎日、この艦の構造を頭に叩き込んでいたから。 アンカラスの下層。捕虜収容区E-7区画。 そこの医療室に、カイレンは足を運んだ。