スマホの画面が、暗い部屋の中で青白く光っていた。 ミルはベッドの上で膝を抱えたまま、何度も同じ画面を見ている。ストリーモのアプリを開いては、『このページは利用できません』の文字を確認して、閉じる。また開く。また閉じる。 指が、勝手に動いてしまう。 チャンネルが消えてから、もう三日。部屋のカーテンは閉め切ったまま。朝なのか夜なのかも、よくわからなくなっていた。 ピコン。 軽い通知音。チャープのアイコンに、赤い丸が付いている。ミルは恐る恐るタップした。 《杏仁ミル 自作自演》 トレンドワードに、まだ自分の名前が浮かんでいた。指が震えて、画面をスクロールする。 《あれ絶対炎上商法だろ》 《裏アカ見つかって焦っただけじゃん》 《信じてたのに裏切られたわ》 《どうせ次の事務所に移るんでしょ》 見知らぬ人たちの言葉が、ずぶずぶと胸に刺さっていく。 「……ちがうのに」 声が、かすれていた。 この三日間、まともに眠れていない。目を閉じると、あの日の配信画面が浮かぶ。勝手に動くカーソル。勝手に入力される「配信やめます」の文字。そして、最後に届いたDM。 『お前の配信全部消してやったよ。ざまあ』 誰が、なぜ。何もわからないまま、居場所だけが消えた。 グゥゥ…… お腹が鳴った。 冷蔵庫を開ける。空っぽだった。いや、正確には、飲みかけのミネラルウォーターが一本と、賞味期限が切れたヨーグルトが一個だけ。あとは何もない。 「……お腹すいた」 ミルは天井を見上げた。 このまま部屋にいたら、本当にダメになってしまう。そんな気がした。ご飯を食べないと。ちゃんと食べて、ちゃんと寝て、それから考える。 そう自分に言い聞かせて、ミルは重い体を起こした。 ※※※ 夜の下北沢は、相変わらずごちゃごちゃしていて、どこか懐かしい匂いがした。 小さな居酒屋の赤提灯。古着屋のショーウィンドウ。壁に貼られたライブのフライヤー。駅前のロータリーでは、若いバンドがアコースティックギターを弾いている。 ミルは薄手のパーカーにフードをかぶり、マスクをして、コンビニへ向かった。顔を隠さないと、外も歩けない。 コンビニの自動ドアが開くと、店内の白い光が目に刺さった。 おにぎり、カップ麺、パン、サラダチキン。適当にカゴに入れていく。レジに並ぼうとした、その時。 「あれ、あの人って……」 若い女の子が二人、こちらを見ていた。スマホを片手に、ひそひそと何かを話している。 ミルの背中に、冷たい汗が流れた。 「杏仁ミルじゃない？」 「やば、マジで似てる」 「でも、あの自作自演の人でしょ？」 「きも」 声が、はっきりと聞こえた。 ミルはカゴを置いた。 買い物どころじゃない。足が勝手に動いて、店を出た。走った。夜の街を、息が切れるまで走った。 ※※※ マンションの前まで戻ってきた。 メゾン・リーフ下北沢。築15年の、小さな三階建て。ミルの部屋は305号室。 エントランスの前に、誰かが立っていた。 小柄な人影。深くかぶったフードのせいで、顔はほとんど見えない。でも、そのシルエットは、ずっと前からそこにいたみたいに、静かに、じっとしていた。 ミルは足を止めた。 （……だれ？） この三日間、ミルは誰にも会っていない。事務所からの連絡も無視していた。ファンからのDMも、怖くて開けていない。そんな時に、自宅の前に知らない人が立っている。 怖い。 でも、なぜか目が離せなかった。 少女は、ミルに気づくと、小さく肩を震わせた。フードの奥から、わずかに覗く唇が、何かを言おうとして、迷っている。 「……あの」 先に声をかけたのは、ミルだった。 「ここ、あたしの家なんだけど……何か用？」 少女は、びくっと体を縮こまらせた。まるで、小さな動物みたいだった。 それから、ゆっくりと顔を上げる。 フードの影から、銀がかった薄い紫の髪がこぼれた。左側だけ三つ編みにまとめられている。そして、その下から覗いたのは—— 左右で色の違う、オッドアイ。 右が青。左が琥珀色。 その瞳が、潤んでいた。 「……あなたのチャンネルを消したのは」 声は、震えていた。でも、はっきりと、一文字ずつ噛みしめるように。 「あなたのことを、一番知っている人間です」 ミルは、呼吸を忘れた。 夜風が、二人の間を通り抜けた。 「……どういう、こと？」 ミルの声が、自分でも驚くほど小さくて、弱々しかった。 少女は、答えなかった。 代わりに、大きなトートバッグを胸に抱え直した。小柄な体には不釣り合いな、大きなバッグ。中にはノートパソコンと、何かの機械がぎっしり詰まっているのが、形からわかった。 「信じてもらえなくても、構いません」 少女は、そう言って、フードをもう一度深くかぶり直した。 「でも、私は……あなたの配信を、ずっと見ていました」 その声に、嘘はないように聞こえた。 ミルは、少女の目をもう一度見た。 オッドアイは、涙で濡れていた。怖がっている。でも、それ以上に、何かを必死に伝えようとしている。 （この子は、あたしを責めてるんじゃない） 人を疑うのが苦手なミルは、その時、はっきりとそう感じた。 「……寒いから、中入る？」 ミルは、自分でも驚くほど自然に、そう言っていた。 ※※※ 305号室。 「散らかってるけど、まあ座って」 ミルは、床に置きっぱなしになっていた配信用の機材を端に寄せて、クッションを一つ差し出した。 少女は、部屋の入り口で固まっていた。 「……お邪魔、します」 声が、蚊の鳴くように小さい。 おそるおそる、といった様子で、部屋の隅に座った。膝を抱えて、なるべく小さくなっている。 （めっちゃ緊張してる……） ミルは、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出して、少女の前に置いた。 「これしかないんだけど」 「……ありがとうございます」 少女は、ペットボトルを受け取ると、両手で包み込むようにして持った。 沈黙が、部屋を満たした。 壁の時計の音だけが、カチカチと鳴っている。 「……クロエ・神埼です」 少女が、ぽつりと言った。 「フリーランスの、デジタルフォレンジクス調査員をしています。高校は……時々行く程度です」 「デジタル……フォレンジクス？」 「消されたデータや、通信の記録を復元して、何が起きたのかを調べる仕事です」 クロエは、トートバッグから銀色のノートパソコンを取り出した。 「ミルさんの事件を、最初から調べていました」 「……なんで？」 クロエは、一瞬だけ目を伏せた。 「……言えません」 「えっ」 「今は、まだ」 クロエは、ノートパソコンを開いた。画面の光が、彼女の白い肌を照らす。 「でも、これだけは見せられます」 モニターに、いくつかの数字とアルファベットの羅列が表示された。 「これは、ミルさんのチャンネルがBANされた日、大量の虚偽通報を送るために使われた踏み台サーバーのIPアドレスです」 「ふみだい……サーバー？」 「攻撃者が、自分の正体を隠すために経由する、中継地点のサーバーです。犯人は、少なくとも五つのサーバーを経由して、ミルさんのチャンネルに接続していました」 クロエの指が、キーボードの上を滑る。 「こちらが、その接続経路のログです。そして、これが——」 画面が切り替わった。 「犯人からミルさんに届いたDMの、送信元情報の断片です」 ミルは、画面に顔を近づけた。 「DMの文面、復元しました」 クロエが、静かに読み上げる。 「『お前の配信全部消してやったよ。ざまあ』」 ミルの体が、びくりと震えた。 あの日、確かに届いた言葉。誰にも見せていない、犯人のDM。 「……なんで、あんたがそれを」 「ストリーモのAPIを解析して、削除されたメッセージのメタデータを復元しました」 クロエは、ミルの目をまっすぐに見た。 「私は、あなたの敵じゃない。信じてください」 オッドアイが、真剣な光を宿している。 ミルは、自分の手が震えていることに気づいた。 でも、それは恐怖の震えじゃなかった。 （あたしを、信じてくれる人がいる） 事件が起きてから、初めてだった。 ファンからも、事務所からも、SNSの連中からも、疑われて、責められて、笑われて。 「信じる」と言ってくれた人は、一人もいなかった。 「……っ」 涙が、溢れた。 止めようと思っても、止まらない。熱い雫が、頬を伝って、床に落ちた。 「あ、あたし……あたし、何もしてないのに……みんな、あたしの話、聞いてくれなくて……」 声が、ぐちゃぐちゃに崩れていく。 「配信、大好きなのに……みんなと話すの、すごく楽しかったのに……なんで、なんでこんな……」 クロエは、何も言わなかった。 ただ、静かに、ミルの泣き声を聞いていた。 やがて、ミルが落ち着くと、クロエは小さく口を開いた。 「……データは、嘘をつきません」 その声は、さっきよりも少しだけ、柔らかかった。 「必ず、見つけます。ミルさんのチャンネルを壊した犯人を」 ※※※ 翌日。 カフェ「フランメル」は、下北沢駅南口から路地を三つ曲がったところにある。レンガ調の外壁に、小さな木の看板。席数は二十二席の、こぢんまりとした店だ。 「ここ、あたしの行きつけなんだ」 ミルが扉を開けると、カラン、と鈴の音がした。 「いらっしゃいませ」 カウンターの奥から、オーナーの五十嵐佐和が顔を出す。三十八歳、元バリスタの彼女は、いつも通り落ち着いた笑顔だった。 「あら、ミルちゃん。久しぶりね」 「……はい。ちょっと、色々あって」 ミルは、苦笑いした。 クロエは、ミルの後ろに隠れるようにして立っていた。フードを目深にかぶって、下を向いている。 「友達？」 「あ、うん。まあ、そんな感じ」 クロエの肩が、ぴくりと動いた。 二人は、窓際の席に座った。 「……ここ、初めてですか？」 「……はい」 「大丈夫だよ、五十嵐さん、いい人だから」 「……べつに、緊張してないです」 クロエは、小声でそう言った。でも、耳が赤くなっている。 ミルは、メニューを広げた。 「ここ、台湾カステラが名物なんだ。あたし、これがないと生きていけない」 「……知ってます」 「え？」 「配信で、いつも言ってたので」 クロエは、さらに耳を赤くした。 「……べつに、ファンとかじゃないですけど」 （隠れファンって、ばれてるよ） ミルは、心の中でちょっと笑った。 「台湾カステラ二つと、カフェラテ二つでいい？」 「……私は、カフェオレで」 「了解」 注文を終えると、ミルは本題を切り出した。 「で、作戦会議だけど」 クロエは、ノートパソコンを開いた。 「まず、昨夜特定した踏み台サーバーの管理者情報を追います」 「どうやって？」 「サーバーのレンタル元に、利用者情報の開示を請求します。でも、犯人が使ったサーバーは、おそらく海外の業者で、しかも匿名で借りられている可能性が高いです」 「……じゃあ、無理ってこと？」 「いいえ。開示請求が通らなくても、サーバーの物理的な所在を特定して、そこから接続記録の断片を拾えることがあります」 クロエの指が、キーボードを叩く。 「……あ」 クロエの手が、止まった。 「どうしたの？」 「……ログが、消えてます」 「え？」 「昨夜までは確かに残っていた接続履歴が、今朝になって完全に削除されています。それも、痕跡が残らないように、きれいに」 クロエは、画面を食い入るように見つめた。 「……犯人は、私たちが動き出したことを察知しています」 「どういうこと？」 「私が昨夜、このサーバーにアクセスした。その痕跡を、犯人が検知して、慌ててログを消した。そう考えるのが自然です」 ミルの背中に、冷たいものが走った。 「じゃあ、犯人はまだ……」 「ええ。まだ、ミルさんの周りを監視しています」 その時。 店内のテレビから、ニュースの音声が流れた。 『——ルミナスプロ所属の人気VTuberが、突然のチャンネル削除を発表しました。関係者によりますと、本人の意思によるものではない可能性もあるということで——』 ミルとクロエは、同時にテレビを見た。 画面には、ルミナスプロのロゴと、「チャンネル削除」の文字。 「……嘘」 ミルは、言葉を失った。 クロエは、テレビを見つめたまま、ぽつりと言った。 「……私の姉も」 「え？」 クロエは、はっと口を閉じた。 「……なんでもないです」 「クロエさん……？」 「……台湾カステラ、来ました」 五十嵐が、台湾カステラとドリンクを運んできた。 「お待たせ。熱いうちにどうぞ」 「……ありがとうございます」 クロエは、カステラを一口、口に入れた。 もぐもぐ。 「……おいしい」 声が、今までで一番小さかった。でも、その表情は、ほんの少しだけ緩んでいた。 ミルは、それを見て、ちょっとだけ安心した。 ※※※ その日の夕方。 ミルのスマホに、着信があった。 知らない番号。 「……誰だろう」 ミルは、クロエと一緒に自宅へ戻る途中だった。 「出ない方がいいです」 「でも、もしかしたら大事な……」 ミルは、通話ボタンを押した。 「……もしもし？」 無言。 「あの、もしもし？」 無言。 数秒の沈黙の後、通話は切れた。 「……なに、これ」 「ミルさん」 クロエが、マンションの方向を指さした。 「あそこ」 マンションの前の街灯の下に、誰かが立っていた。 黒いコートを着た、長身の人影。顔は、暗くて見えない。 でも、こちらを見ている。 「……っ」 ミルは、クロエの腕を掴んだ。 「クロエさん、あれ……」 「静かに。ゆっくり、路地に入ります」 二人は、音を立てないように、細い路地へと身を滑り込ませた。 心臓が、痛いほど脈打っている。 「……犯人は、計画的に動いています」 クロエが、息を潜めて言った。 「この手口、ただのBAN工作じゃない。ミルさんを、精神的に追い詰めるための、組織的な攻撃です」 「……あたし、どうすればいいの」 ミルの声が、震える。 クロエは、ミルの手を握った。 小さな手だった。でも、確かな温もりがあった。 「大丈夫です」 クロエは、ミルの目を見た。 「私が、絶対に見つけます。あなたの居場所を壊した犯人を」 路地の向こうで、黒い人影が、ゆっくりと動き出した。 ※※※ 深夜。 二人は、ミルの部屋に戻っていた。 「……今日は、もう動かない方がいいです」 クロエは、ノートパソコンを抱えたまま、部屋の隅で丸くなっていた。 「うん……そうだね」 ミルは、カーテンの隙間から外を覗いた。 人影は、もういなかった。 でも、確かにいた。あれは、気のせいなんかじゃない。 「……ねえ、クロエさん」 「……なんですか」 「あたし、配信を続けてもいいのかな」 クロエは、少し考えてから、言った。 「……ミルさんがやめない限り、犯人は必ず動きます」 「それって……」 「チャンスです」 クロエは、顔を上げた。 「犯人が動けば、必ず痕跡が残ります。私たちは、それを待てばいい。だから——」 クロエは、ミルをまっすぐに見た。 「ミルさんは、配信を続けてください。あなたが配信を続けることが、事件を解決するための、一番の武器になります」 ミルは、何かが胸の奥で、じわりと温かくなるのを感じた。 「……そっか」 ミルは、小さく笑った。 「ありがとう、クロエさん」 クロエは、照れたように目を逸らした。 「……べつに」 「それで、次は何を調べるの？」 クロエは、ノートパソコンを開いた。 「ルミナスプロ内部の関係者リストを入手します」 「事務所の？」 「犯人は、ミルさんのことを一番知っている人間です。つまり、ミルさんの身近にいる人物の可能性が高い。事務所のスタッフ、マネージャー、同じ所属のタレント——」 クロエの声が、低くなった。 「全員、調べます」 ミルは、ごくりと唾を飲んだ。 （あたしのことを、一番知っている人間） その言葉が、重く、冷たく、胸に突き刺さる。 でも、今はもう、一人じゃない。 ミルは、クロエの横顔を見た。 フードの下から覗くオッドアイが、画面の光を反射して、青と琥珀色に輝いている。 （この子がいてくれるなら、きっと） ミルは、拳を握った。 「……よし」 ミルは、立ち上がった。 「やろう。あたし、負けないから」 クロエは、一瞬驚いたように目を丸くした。 それから、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 「……はい」 部屋の外では、夜が、静かに更けていった。 ※※※ その夜、ミルは久しぶりに、深く眠った。 夢の中で、初配信の日のことを思い出していた。 登録者数230人。 小さな配信画面に、ぽつぽつと流れるコメント。 《ミルクティーさん、今日も待ってたよ》 《台湾大好きさん、小籠包の話もっと聞きたい！》 《夜ふかしタロウ、おやすみまた明日》 あの頃の、ちっぽけで、でも確かに温かかった居場所。 （あたし、まだやめないよ） 夢の中のミルは、そう呟いていた。