夏休み前の放課後、美術室には俺ひとりだけが残っていた。 　掃除当番を押し付けた連中は、とっくに帰っている。窓の外から聞こえる野球部の掛け声が、やけに遠く感じた。白い学ランは汗で背中に張りつき、黒のスラックスには埃がついている。黒髪の寝癖は朝から直す気も起きなかった。 　「……さっさと終わらせるか」 　俺、佐藤ユウキは、部室の隅に立てかけられた古い画架に手を伸ばした。 　この画架は、もう何年も使われていない。誰が置いていったのかも分からない。木の枠は黒ずみ、ところどころひび割れている。かぶせられた白い布だけが妙に新しくて、それが逆に不気味だった。 　布を外そうとした、その時だ。 　頭の奥で、あの日の声がよみがえった。 　小学6年の夏。いじめられていた同級生の女の子がいた。いつも教室の隅でうつむいていて、休み時間になると図書室に逃げ込むような子だった。俺はそんな彼女を見るのが辛くて、でも話しかける勇気もなくて。 　だから、絵に描いた。 　彼女が本当は笑えるんだってことを、誰かに伝えたかった。いや、違う。自分自身に言い聞かせたかったんだと思う。俺の目には、彼女は泣いているだけの子じゃなくて、もっと違う顔を持っているように見えたから。 　休み時間にこっそり描いた似顔絵。それを彼女に見つかった。 　「なんで、私の本当の顔、知ってるの」 　彼女は泣いていた。怒っていたのか、悲しんでいたのか、今でも分からない。ただ、俺の絵が彼女を泣かせた。それだけは確かだった。 　あの日から、俺は絵を描くことを怖いと思うようになった。 　絵は人を傷つける。 　俺の手が、布の上で止まる。指先がわずかに震えている。あれから何年も経つのに、まだこんなふうになるのか。 　「……まだ、謝れてないんだよな」 　小さくつぶやいた瞬間だった。 　画架の奥から、光があふれた。 　虹色だった。赤、青、黄、緑、紫、橙、藍。すべての色が混ざり合って、それでいて一つひとつがはっきりと分かるような、そんな光。 　「え……？」 　光は水のように部室を満たしていく。イーゼルも、石膏像も、黒板も、窓ガラスも、全部が虹色に染まっていく。 　俺は逃げようとした。でも足が動かない。いや、足だけじゃない。指一本動かせなかった。 　光が体を包み込む。温かいような、冷たいような、どちらとも言えない感覚。 　意識が遠のいていく。 　最後に浮かんだのは、やっぱりあの子の泣き顔だった。 　「ごめん」 　言えなかった言葉が、光の中に消えていった。 　―――― 　目を覚ますと、空が七色だった。 　「……は？」 　俺は仰向けに倒れていた。背中に感じるのは、草の感触。いや、草にしては妙に柔らかい。 　起き上がって、周りを見た。 　空には巨大な七色のオーロラが流れている。カーテンを引くように、ゆっくりと、でも確実に。太陽は見えるのに、光は虹色に屈折していた。 　大地もおかしかった。足元の草は緑だけじゃなく、青い草も、紫の草も、オレンジの草も生えている。まるで誰かが地面に絵の具をぶちまけたみたいだ。 　「ここ、どこだよ……」 　服を見た。白い学ランは、あの光にのまれた後なのに、絵の具の一滴もついていない。 　そして、気づいた。 　左手の甲に、虹色の紋章が浮かんでいた。 　「なんだ、これ……」 　小さな渦のような模様。七色の光が、皮膚の下でゆっくりと動いている。痛くはない。でも、確かにそこにあった。 　昔からある小さなアザとは違う。もっと深い場所から浮かび上がってきたような、そんな模様だった。 　「おや、あんた」 　突然、声をかけられた。 　振り返ると、荷物を背負った老婆が立っていた。しわだらけの顔、色あせたマント、手には木の杖。行商人だろうか。背中の荷物からは色とりどりの布が見えている。 　「こんな場所で寝ているなんて、変わった子だね。旅の途中かい？」 　「いや、その……俺もよく分からなくて。ここはどこなんですか」 　老婆は首をかしげた。 　「ここはイロドリアの外れ、アッシュランドに近い荒野さ。首都のプリズマティカからはずいぶん南西だよ」 　イロドリア。プリズマティカ。アッシュランド。 　聞いたことのない名前ばかりだった。 　「俺、日本から来たんですけど……」 　「ニホン？　聞いたことないねぇ」 　やっぱり、そうだよな。 　俺は異世界に来たんだ。あの虹色の光が、俺をここに連れてきた。 　現実逃避したいわけじゃない。でも、他に説明が思いつかなかった。 　「あんた、絵師かい？」 　老婆が俺の左手を見ていた。 　「絵師……？」 　「その左手の紋章。伝説の絵師イリス・カラヴァッジョの再来じゃないか。まさか、本当に……」 　老婆の顔色が変わった。 　「あんた、ノクターン教団に見つかる前に逃げな。この辺りは危ない」 　「ちょっと待ってください。ノクターン教団って――」 　でも老婆はそれ以上何も言わず、足早に去っていった。 　俺はその場に立ち尽くした。 　伝説の絵師の再来。ノクターン教団。 　わけが分からない。 　「俺が、何者かって……そんなの、俺が知りたいよ」 　誰に言うでもなく、そうつぶやいた。 　左手の紋章が、ちりっと熱を持った。 　―――― 　黒い霧が、足元から湧き上がってきた。 　「え」 　違う。足元じゃない。地面のあちこちから、黒いもやが吹き出している。 　その霧が、人の形になった。 　三人。全員、黒いローブをまとっている。フードの奥に顔は見えない。でも、目だけが赤く光っていた。 　「虹色の紋章……間違いない」 　「教団が探していた絵師だ」 　「捕らえろ。抵抗すれば、手足の一本くらいは落としても構わん」 　ノクターン教団。さっき老婆が言っていた名前が、頭の中で反響する。 　「な、なあ、俺はただの高校生で――」 　最後まで言えなかった。 　ローブの一人が手を振ると、黒い霧が槍の形になって飛んできた。 　「うわっ！」 　俺は地面を転がって避けた。心臓がばくばくと鳴っている。頭が真っ白だ。 　何が起きてる。なんで俺がこんな目に。 　「逃げろ！」 　誰かの声がした。 　次の瞬間、俺の右手を小さな手がつかんだ。 　「こっち！」 　引っ張られるままに走った。 　足がもつれそうになる。息が苦しい。でも、つかまれた手の温かさだけが、やけにはっきりと感じられた。 　横を見る。 　そこには、水色の髪をなびかせて走る女の子がいた。 　頭の上から、6本の触手が生えている。淡い水色の、イカの触手。感情に合わせてうねうねと動いていて、今は興奮しているのか、全部がぴんと立っていた。 　瞳は左右で色が違う。左は深い藍色、右は鮮やかな虹色。その虹色の瞳が、こちらを向いて、きらっと光った。 　「あんた、絵師でしょ！」 　「は？　絵師って――」 　「その紋章！　伝説の絵師の証！　すごい、本物に会っちゃった！」 　彼女は興奮していた。追われているのに、声が弾んでいる。 　「俺、虹深ぬふ！　あんたの名前は？」 　「佐藤ユウキ……って、それどころじゃないだろ！」 　後ろから黒い霧が迫ってくる。 　「大丈夫、任せて！」 　ぬふは走りながら、ポケットから小さなチョークを取り出した。 　「え、何する気――」 　ぬふは地面に、何かを描いた。 　落書きだった。丸い体に、短い手足。猫のような、タコのような、よく分からない生き物。 　でも、次の瞬間、その落書きが動いた。 　「にゃっ！」 　描かれた生き物が地面から飛び出して、黒い霧の追っ手に飛びかかった。 　「はあああ！？」 　俺は声を上げていた。 　絵が、動いてる。 　「この世界では、描いたものが実体化するの。画技って言うんだよ。私はあんたみたいにすごくないけど、これくらいならできるの！」 　ぬふは俺の手を引いたまま、路地を曲がった。 　「あ、あれは何なんだ。あの黒い霧の連中は」 　「ノクターン教団。この世界の彩素を独占しようとしてる悪い連中。あんたの力が欲しいんだよ」 　彩素。画技。ノクターン教団。 　知らない言葉ばかりが飛び込んでくる。 　でも、一つだけ分かった。 　俺は、この世界で追われている。 　そして、絵の力が、現実になる。 　―――― 　夜になった。 　俺たちは荒野のくぼみに身を隠し、小さな焚き火を囲んでいた。 　火の粉がぱちぱちと音を立てて、暗い空に消えていく。七色のオーロラは夜になっても消えず、星の代わりに空を彩っていた。 　「教団の追っ手は、あの落書きが足止めしてくれたみたい。ここまで来れば大丈夫」 　ぬふは火のそばに座って、両手をかざしていた。 　あらためて見ると、彼女は小さかった。身長は150センチくらい。俺よりずいぶん低い。でも、存在感はすごく強かった。 　淡い水色のロングヘアが、火の光を受けてゆらゆらと揺れている。頭の触手は、今は落ち着いているのか、ゆっくりと波打っていた。 　服装は、動きやすそうな短いワンピース。色は空色で、裾には虹色の刺繍が入っている。足元は裸足だった。 　「ねえ、ユウキ。あんた、自分の力のこと、どこまで知ってる？」 　「何も。ついさっき、この世界に来たばかりなんだ」 　俺は正直に話した。 　美術室で画架の掃除をしていたこと。虹色の光にのまれたこと。気がついたら、この世界にいたこと。 　ぬふは黙って聞いていた。 　「そうだったんだ。……じゃあ、この世界のことを説明するね」 　ぬふは、ゆっくりと話し始めた。 　この世界はイロドリアと呼ばれていて、人々は「画力」という力で世界の一部を塗り替えられること。 　でも、その力の源である「彩素」は有限で、使いすぎると体の一部が色を失って、最後には透明になって消えてしまうこと。 　150年前、彩素が枯渇しかけた「大枯渇」という災害があって、伝説の絵師イリス・カラヴァッジョが自分の命を絵の具に変えて世界に撒いたことで、なんとか助かったこと。 　今は「色彩評議会」が彩素を管理していて、使いすぎないように法律で決められていること。 　でも、その管理に反発する「ノクターン教団」がいて、彩素を独占しようとしていること。 　「……で、あんたの左手の紋章は、伝説の絵師の証。イリスの生まれ変わりだけが持つって言われてるの」 　ぬふは、まっすぐに俺の目を見た。 　左の藍色の瞳と、右の虹色の瞳。両方が、火の光を反射して揺れていた。 　「僕が、伝説の絵師の生まれ変わり……？」 　「そう」 　「そんなの、無理だ。僕はただの高校生で、絵を描くのだって……」 　言葉がつまった。 　絵を描くのだって、もう何年もまともに描いていない。 　「僕なんかが、伝説の絵師なわけがない」 　俺はうつむいた。 　「ユウキ」 　ぬふの声が、静かに響いた。 　「あんたが描いたんじゃない。光が選んだんだよ」 　顔を上げた。 　ぬふは笑っていなかった。でも、怖い顔でもなかった。 　ただ、事実を伝えるような、静かな顔だった。 　「……なあ、聞いてくれるか」 　ぬふはこくりと頷いた。 　俺は、小学6年の似顔絵事件を話した。 　いじめられていた子がいて、その子の笑った顔を想像で描いたこと。 　その絵が、彼女を泣かせたこと。 　「なんで私の本当の顔、知ってるの」って、震える声で言われたこと。 　それ以来、絵を描くのが怖くなったこと。 　「俺は、人を傷つけるために絵を描いてたのかもしれない。知らないうちに、その子の心の中に土足で入り込んでたんだ」 　焚き火が、はぜた。 　「……ユウキはさ」 　ぬふが口を開いた。 　「その子のこと、嫌いだったの？」 　「違う。むしろ、その逆だ。何とかしてあげたかった」 　「じゃあ、その絵には、あんたの優しさが詰まってたんだよ」 　ぬふは、そう言って、自分の頭の触手に触れた。 　「私、これが絵筆なの」 　触手が、ぬふの指に絡まる。 　「イカ人間の触手は、絵筆になる。私の体の一部で、私の画技の源。……私、これがコンプレックスだった時期があったの。変な体だって、気持ち悪いって、何度も言われた」 　ぬふは、少しだけ笑った。 　「でも、これが私の絵筆なの。これで描くから、私の絵になる。……だから、ユウキの絵も、ユウキが描いたから、ユウキの絵なんだよ。それが人を傷つけることもあるかもしれない。でも、傷つけるだけじゃない。救うこともできる」 　俺は、何も言えなかった。 　触手を、汚いとも、気持ち悪いとも思わなかった。 　ただ、彼女の言葉が、胸の奥に落ちていくのを感じていた。 　焚き火が、また、はぜた。 　―――― 　朝が来た。 　七色のオーロラは、朝になると少しだけ薄くなって、空全体が水彩画みたいに淡く色づいた。 　「今日はどうする？」 　ぬふは火の始末をしながら聞いてきた。 　「どうするって……」 　「教団の連中は、まだこの辺りを探してる。じっとしてたら見つかるよ」 　「どこか安全な場所はあるのか」 　「港町のグランヴェルド。ここから北東に120キロくらい。あそこなら人が多いし、教団も簡単には手出しできない。それに、私の知り合いもいるの」 　ぬふは立ち上がって、北東の方角を指さした。 　「行こう、ユウキ。まずは生き延びなきゃ」 　彼女は笑っていた。 　昨日、あんな怖い目にあったのに、もう笑っている。 　「……強いな、ぬふは」 　「え？」 　「いや、何でもない」 　俺も立ち上がった。 　「元の世界に、戻りたいって思ってる？」 　不意に聞かれて、正直に答えた。 　「……思ってる。でも、戻る方法も分からないし」 　「戻る方法は、私も知らない。でも、まずは生き延びなきゃ。生きてれば、きっと見つかるよ」 　ぬふは笑顔のまま、俺の左手を見た。 　「その紋章、あったかくなってきてる」 　言われて、左手を見る。 　虹色の紋章が、ほんのりと熱を帯びていた。 　「……なんだろうな。俺の中に、何かが芽生えてるみたいだ」 　焚き火の消えた灰の上に、俺は無意識に指を伸ばした。 　何かを描こうとして、すぐに手を止める。 　まだ、描けない。 　いや、描いちゃいけない気がした。 　「ユウキ？」 　「……何でもない。行こう」 　俺は、灰の上に伸ばした手を引っ込めた。 　―――― 　荒野を歩きながら、俺は空を見上げた。 　七色のオーロラが、ゆっくりと流れている。 　この世界の空は、いつ見ても同じ色じゃない。赤が強くなったり、青が深くなったり、紫が混ざったり。 　まるで、誰かが空に絵を描いているみたいだ。 　「どうしたの？」 　ぬふが、俺の顔をのぞき込む。 　「なんでもない」 　俺は、自分の左手を強く握りしめた。 　紋章が、かすかに光る。 　その光を見て、ぬふは何かを悟ったように、小さく微笑んだ。 　「……そっか」 　彼女は、それだけ言って、前を向いた。 　俺も、前を向いた。 　グランヴェルドまで、120キロ。 　遠い。でも、歩くしかない。 　僕は、まだ何も描いていない。 　でも、この手が何かを描くとき、何かが変わる気がした。 　それが怖いのか、楽しみなのか、自分でも分からない。 　ただ、七色の空の下を、俺はぬふと一緒に歩いていく。 　左手の紋章は、まだ熱かった。