教室に、朝のざわめきが戻っていた。昨日のパニック——マークのヒーロー正体バレ——の余韻が、まだ空気にじわりと残っている。男子が集まっては「飛べんのかよ」「あの火事、ガチで突っ込んでったらしいぜ」と囁き、女子は女子で「アンバー、あれから連絡してるのかな」と気遣わしげに顔を見合わせていた。 マーク・グレイソンは、うつむいて席に座っていた。黒いクセ毛がいつもよりさらに寝グセがはねて、深い茶色の目は半分閉じている。左手首のヴァンガード通信機が、今日はいつもより重く感じられた。 （どうすればよかったんだ） 昨夜の電話の声が、まだ耳に張りついている。 「マーク」 澄んだ、静かな声だった。 顔を上げると、アンバー・ベネットが教室の入り口に立っていた。肩までのチョコレートブラウンのボブカットはつややかで、耳の星形ピアスが朝日にキラリと光る。いつもはまっすぐ伸びた背筋が、今日はほんの少しだけ、前に傾いているように見えた。 「ちょっと、来てくれる？」 マークは立ち上がった。机の縁にひざが当たって、ガタンと音がした。 廊下の隅。非常階段のそばの人気のない場所。アンバーはそこで足を止め、くるりとマークの方を向いた。知的なヘーゼルの瞳は、怒るときのように光ってはいなかった。代わりに、静かで暗い色をたたえている。 「話があるの」 マークはゴクリとつばを飲んだ。言いたいことは山ほどあった。謝りたかった。でも一番に口から出たのは—— 「あ、アンバー……あの、これ……」 ポケットから取り出したのは、小さな包みだった。濃い緑の包装紙に銀のリボン。昨日、渡せなかったペンダントだ。 アンバーの視線が包みに落ちた。それから、マークの顔に戻る。 「……今、それ出すんだ」 声が震えていなかった。だからこそ、胸に刺さった。 「マーク。あなたは遠くに行きすぎた。私はついていけない」 「ちが、違うんだ。俺は——」 「違わない。あなたはいつもそう。ここにいて、でもここにいない。私の知らない場所で、私の知らない戦いをしてる。やりたいことがあるなら、それを応援したい。でも……」 アンバーは一瞬息を吸って、それから、はっきりと言った。 「もう、ムリなの」 包みは、受け取られなかった。 アンバーは背を向けて歩き出す。廊下に、規則正しい足音だけが響いた。彼女は泣いていなかった。泣き虫な本性を、強がりで完全に封印して、涙を一滴も見せなかった。 マークはペンダントを手に持ったまま、廊下の真ん中で立ちつくした。 遠巻きに見ていた生徒たちの視線が突き刺さる。その中の一人——金髪をツンツンに立てたトッド・クラインが、スマホを掲げてニヤニヤしながら歩み寄ってきた。 「あーあー、完全に玉砕だわ。元カノに最後のプレゼント拒否られるとか、笑えねえって。おい、今の撮ったからStellaPostに——」 「やめなよ、トッド」 ピンクブロンドの髪がふわりと揺れた。イヴがトッドの腕をつかみ、それ以上スマホを向けさせない。トッドは舌打ちして、それでもイヴの強い目に押されて、しぶしぶスマホをポケットにしまった。 「マーク、一旦場所変えよ」 イヴのエメラルドグリーンの目が、マークの顔をのぞき込む。その色は今、ひときわ深い緑だ。 マークはうつむいて、かすかにうなずいた。 —— 昼休み。 マークは一人で屋上に来ていた。鍵がかかっていたはずのドアは、超人的パワーで少しだけ蝶番ごとこじ開けてある。あとで直さないと——と思いながら、防水シートの上に大の字に倒れ込んだ。 青い空が、目に染みる。 「振られた……」 ぽつりと口に出す。 「失恋した……」 風が吹いて、髪をくすぐった。 「俺は、モテない男だ」 順番に確認していく。情けなさが、体の芯からのしかかってきた。 ギィ、と蝶番の曲がったドアが鳴った。 「……イヴ！？」 腰までのピンクブロンドをなびかせて、イヴが屋上に上がってきた。手には小さな弁当箱を持っている。 「鍵、曲がってたから入れた。ていうか、普通に私、鍵持ってるし」 彼女はこともなげに言って、マークの隣に腰を下ろした。防水シートの上に、二人分の影が並ぶ。 「……なんで来たんだよ」 「いや、顔に書いてあったから。『来てくれ』って」 マークは何も言えなくなって、目を閉じた。沈黙。遠くで運動部のかけ声が聞こえる。 「俺、ちゃんと謝ることすらできなかった」 ぽつりとこぼした。 イヴは何も言わなかった。代わりに、弁当箱のふたを開ける。卵焼きの甘いにおいが、風に流れてきた。無言のまま、おかずを一つ、マークの方に押しつける。 「……うまい」 卵焼きをかじりながら、マークが言った。 「そりゃそうよ。作ったの、私だもん」 イヴはちょっと得意げに笑った。でも、その目はマークの顔をじっと見つめている。 小さな時間だった。屋上で、二人で、ただ昼を過ごすだけの時間。 —— 放課後。グリーンヒル商店街。 東西八百メートルのアーケードには、夕方の買い物客がちらほらと歩いている。店舗数は約百二十。肉屋、パン屋、古本屋、そして——マークとイヴが入り浸っているマグノリア・ダイナー。 「今日はなんか、街が変に見えるんだよな」 イヴと並んで歩きながら、マークがつぶやいた。 「気のせいじゃない？あんたの顔が変だから、景色も変に見えるんだよ」 「ひでえ」 少しだけ口元がゆるんだ——そのときだった。 イヴが立ち止まった。 「……ねえ、マーク。あれ」 彼女が指さしたのは、ベルモット宝石店のショーウィンドウだった。ガラスケースの中に指輪やネックレスが並んでいる、小ぎれいな店だ。そのウィンドウに、手書きの張り紙がデカデカと貼ってある。 『先週の修繕代・ショーウィンドウ 15,000ドル・ディスプレイ台 3,200ドル・展示品クリーニング代 830ドル 犯人に心当たりの方はご連絡を。 ヒーローだかなんだか知らんが、俺の店を壊した責任はちゃんと取れ！』 最後の一行は、筆圧が強くて紙が破れそうだった。 イヴがゆっくりとマークの方を向く。エメラルドグリーンの目が、じーっとマークの目をのぞき込んだ。 「……あんた？」 「……えっと」 マークの目がキョロキョロと泳ぎ始める。 「い、一年前の話な……」 「一年前！？何したの！？」 マークは観念したように、ガシガシと頭をかいた。 「あれは俺の初めてのパトロールの日で。ひったくり犯を捕まえようとして、パワーを制御できなくて——」 「え、まさか」 「犯人より先に、ショーウィンドウに突っ込んだ」 一瞬間を置いて—— 「ぶっ……！あははははは！！！」 イヴが腹を抱えて笑い出した。商店街に、彼女の笑い声が響き渡る。 「笑うな！！」 マークの顔が真っ赤になった。 「だ、だって！犯人は！？」 「壁に激突して気絶した……」 「ショーウィンドウは！？」 「全部、割った……」 「宝石は！？」 「道路に散らばった……拾うの大変だったんだぞ、あれ」 イヴは涙をぬぐいながら、息を整えた。それから、まだ笑いの余韻が残る声で言った。 「でもさ、犯人だけはちゃんと逃がさなかったんでしょ？それはヒーローじゃん」 マークの表情が、ほんの少しだけ緩むのがわかった。 その瞬間、イヴの胸の奥がじんわりと熱くなった。 （……失敗しても、諦めなかったんだ） 一年前のマークの姿が、目に浮かぶ。ボロボロになりながら、それでも犯人を捕まえたんだろう。ずっとそうだった。ドジで、空回りして、でも絶対に誰かを見捨てたりしない。 （……好きだなあ、私） 喉の奥まで来た言葉を、イヴは必死で飲み込んだ。 —— マグノリア・ダイナー。 店内はアットホームな空気で満ちている。赤いビニールシートのボックス席、壁には昔の映画のポスター。名物のダブルベーコンバーガー——八ドル五十セント——の香ばしいにおいが、店中に漂っていた。 二人は窓際の席に向かい合って座った。 「……アンバーには、本当に悪いことをした」 マークがぽつりと言った。コーヒーカップを両手で包みながら、湯気の向こうを見つめている。 「ヒーローを辞めるって選択肢も、考えた。でも——辞めたら、俺、何になるんだろうな」 イヴはバーガーをかじりながら、うなずく。 （あんたの隣に、私がいるじゃない） 頭の中で、その言葉がぐるぐる回る。でも、口には出せない。出したら、親友でいられなくなる気がした。 「今はさ、ヒーローとして頑張れば？」 イヴは明るく振る舞った。 「アンバーへの答えは、ちゃんとしたヒーローになってから出せばいいじゃん。あんた、まだ見習いでしょ」 「……そうかもな」 マークが素直にうなずく。少しだけ、彼の目に光が戻った気がした。 ——よかった。 そう思うのに、イヴの胸の奥はじわりと痛んだ。 （背中を押せば押すほど、あんたが遠くなる気がする） コーヒーカップを両手で包んだまま、彼女は目を伏せた。ピンクブロンドのまつげが、ほほに影を落とす。 店内のスピーカーから流れるジャズが、やけにゆっくりに感じられた。 —— ダイナーを出て、商店街の端まで来たときだった。 グゥン、と足元がかすかに震えた。 「……？」 コンクリートの地面が、数秒だけ微妙に揺れる。店の窓ガラスがびりびりと鳴った。すぐに揺れは収まったが、耳の奥に低い音の残りかすが残っている。 「地震……か？」 マークは左手首のヴァンガード通信機を確認した。画面に緊急通報はない。 イヴは無言で、北西の方角を見つめていた。ホーソン丘陵の稜線が、夕暮れの空にシルエットを浮かべている。 「……気のせいかな」 「……気のせいじゃないと思う」 イヴが静かに答えた。彼女のエメラルドグリーンの目が、細められる。 振動は収まった。商店街の人々は、ほとんど気にしていない。母親が子供の手を引いて歩き、カップルがショーウィンドウをのぞき込んでいる。いつも通りの夕暮れだ。 マークは通信機をもう一度見てから、ポケットにしまった。 「帰るか」 「うん」 二人は並んで歩き出す。空がオレンジから紫に変わり始めていた。 今夜は何も起きない。そうマークは思った。 でも——何かが、もう始まっている。 イヴはもう一度だけ、ホーソン丘陵の方を見た。かすかに震えた地面のことを、彼女だけは覚えている。自分自身に言い聞かせるように、「ヒーローとして頑張れ」と言った言葉の重さを、まだマークは理解していなかった。 夕風が、イヴのピンクブロンドの髪をふわりと揺らした。