月曜日の放課後。クレストフィールド高校の教室に、やる気のない空気が漂っていた。夕陽が窓から差し込んで、机に並んだ落書きをオレンジ色に染めている。 マーク・グレイソンは自分の席で、小さな包みをじっと見つめていた。濃い緑色の包装紙に、銀色のリボンがかかっている。中身はペンダントだ。アンバーのために、ケヴィンのコミックショップでのバイト代を三カ月ぶん貯めて買った。 「今日こそは、絶対に」 自分に言い聞かせるように呟いた。 三回だ。ここ最近で、デートをドタキャンしたのは三回連続だった。ヴァンガード通信機が鳴るたび、アンバーに「ごめん」とだけメッセージを送って現場に急行した。一回目は銀行強盗、二回目は工場の爆発事故、三回目は橋の崩落。どれも「見習いヒーローとして当然だ」と自分に言い訳してきた。 でも、今日は違う。今日はアンバーとの半年記念日だ。 左手首のヴァンガード通信機を見る。腕時計型のデバイスで、登録ヒーロー全員に支給されるものだ。月一回の点検義務があって、これを付けている限り、緊急通報から逃げられない。 （ミュートにしようか） マークは一瞬、本気でそう思った。通信機の側面にある小さなボタン。それを押せば、すべての通知が消える。少なくとも今夜だけは、普通の高校生でいられる。 「……ダメだよな」 結局、バイブレーション設定に切り替えるだけにした。見習いヒーローとしての責任感が、完全に通信を切ることを許さなかったのだ。 背が高く猫背ぎみの体を起こす。黒髪の短いクセ毛は今日も寝グセがはねている。深い茶色の目は半分閉じかかっていた。パーカーにジーンズという服装は、とてもヒーローには見えない。鼻筋は戦闘で何度も折ったせいで、ちょっと曲がっていた。 「マーク、何してるの？」 鈴を転がすような声がして、マークは顔を上げた。 教室の入り口に、アンバー・ベネットが立っている。肩までのチョコレートブラウンのボブカットが夕陽に透けて、キラキラと光っていた。知的なヘーゼルの瞳は、怒ると鋭く光るけど、今は優しく笑っている。一六五センチの体はチアリーダー部の練習で引き締まっていて、どんな服を着ても様になった。 彼女は成績優秀でスポーツ万能。リーダーシップもあって、学校の誰からも一目置かれる存在だった。マークとは三カ月前に付き合い始めて、今日でちょうど半年になる。 「待ち合わせ、五時だよね？今からグリーンヒル商店街に行けば、ちょうどいいかも」 アンバーはそう言いながら、マークの手の中の包みに気づいた。 「それ、もしかして……」 「あ、いや、これは……」 マークは慌てて包みをポケットに隠した。 「ふふ、楽しみにしてるね。マグノリア・ダイナーで待ってる」 アンバーは嬉しそうに笑って、先に教室を出ていった。 マークはホッと息をつく。それから改めて決意した。 （今日は何があってもアンバーを優先する） その決意が、三十分後に試されることになるとは、まだ知らなかった。 ＊＊＊ グリーンヒル商店街に向かう途中だった。 リードル川沿いに東西約八百メートル続くアーケード商店街。店舗数は約百二十。マークが普段パトロールしているエリアで、マグノリア・ダイナーはそこの定食屋だ。名物のダブルベーコンバーガーは八ドル五十セントで、マークとイヴの行きつけでもある。 商店街まであと五分というところで、左手首が激しく震えた。 「マジかよ」 通信機の画面を見る。火災警報。場所は—— （グリーンヒル商店街、マグノリア・ダイナー隣の雑居ビル！？） 心臓がドキンと跳ねた。 マークは一瞬、立ち止まった。頭の中で二つの声が争う。 （行くな。今日はアンバーとの約束がある） （でも、火事だ。人が閉じ込められているかもしれない） そこで迷ったのは、たぶん五秒だけだ。 「……くそっ」 マークは走り出した。 商店街に着くと、すでに煙が立ち上っていた。三階建ての古いビルの二階から炎が吹き出している。ギャラリーができていて、野次馬のざわめきが響く。遠くで消防車のサイレンが聞こえた。 「誰か残ってるの？」と誰かが叫ぶ。 「三階にお年寄りが！」と別の声。 マークは周囲を見回した。人の目が多すぎる。でも、迷っている時間はなかった。 パーカーを脱ぎ捨てる。ジーンズの下には、青と黒のコスチュームを着込んでいた。戦闘後はいつもボロボロになる、見習いヒーロー用のスーツだ。 「行くぞ」 地面を蹴った。 超人的パワーで一気に跳躍する。三階の窓を突き破って、燃え盛るフロアに着地した。熱風が顔を叩く。煙が視界を遮る。 「誰かいますか！」 声を張り上げると、奥の部屋から咳き込む音が聞こえた。急いで向かう。ドアを蹴破ると、七十代くらいの老女が床にうずくまっていた。 「大丈夫ですか！」 老女を抱きかかえる。軽い。軽すぎるほどだ。マークの超人的パワーなら、片手で支えられる。 窓から外に出ると、消防隊がはしご車を伸ばしているところだった。マークは老女をそっと隊員に手渡す。 「まだ誰かいるのか！？」と隊員が叫ぶ。 「確認します！」 再びビルに飛び込んだ。 このときにはもう、アンバーのことは頭から消えていた。 救助に夢中になりすぎて、彼女がすぐ近くのマグノリア・ダイナーで待っていることを、完全に忘れてしまったのだ。 ＊＊＊ 夜九時すぎ。全身すすだらけのマークは、ようやく自宅に戻った。 二階建ての一軒家。母デボラは看護師で、今夜は夜勤だ。静まり返った家の中に、マークの足音だけが響く。 シャワーを浴びて、ベッドに倒れ込む。体中が痛い。新しいアザもできている。でも、それよりも—— スマホを手に取って、マークは固まった。 着信。十五件。全部アンバーからだ。 「……やっちまった」 恐る恐る、折り返しの通話を押す。三コールで出た。 「……もしもし」 その声は涙声だった。いつもはリーダーシップにあふれる彼女が、声を震わせている。 「アンバー、ごめん。火事があって」 「知ってる。炎の中に飛び込むあなたの姿、見てた」 マークは言葉を失った。 「半年記念、ずっと待ってたのに。ペンダントの包み、チラッと見えたから、すごく楽しみで……」 電話の向こうで、鼻をすする音。 「あなたにとって私は、ヒーローより下なんだね」 「そんなこと——」 「だったら話してよ。何でいつもドタキャンするの？何で電話にも出ないの？あなたには何か秘密がある。そうでしょ？」 マークの頭に、ヴァンガード行動規範第三条第が浮かぶ。 ——登録ヒーローは民間人に対し自らの正体を意図的に公開してはならない。違反時は最大六カ月の資格停止—— 「……言えないんだ」 沈黙。 「そう。わかった」 電話が切れた。 マークはしばらく、スマホを握りしめたまま動けなかった。 アンバーの言う通りだ。自分は彼女よりヒーローを選んだ。困っている人を放っておけなかった。それはヒーローとして正しいのかもしれない。でも、恋人としては最低だ。 （どうすればいいんだ） 答えは出なかった。 そのとき、スマホが震えた。今度はメッセージだ。差出人は—— 『今から公園に来なさい』 イヴだった。 ＊＊＊ ウィルソン記念公園は、クレストフィールド市中心部にある都市公園だ。面積は三・五ヘクタールほどで、池と遊歩道、子供用の遊具がある。 イヴはいつものベンチに座っていた。 公園の入り口にマークの姿が見えると、彼女は小さく手を振った。腰まで届く明るいピンクブロンドのストレートヘアが、夜風にふんわりと揺れている。エメラルドグリーンの大きな瞳は、今は少しだけ深い緑色だ。 イヴの本名はアトム・イヴ。十七歳で、マークの幼なじみだ。そしてもう一つの顔——正規のスーパーヒーローでもある。彼女の能力は分子再構成。触れた無機物の分子配列を自在に組み替えることができる。 「その顔は、アンバーにフラれたな？」 マークがベンチの隣に座ると、イヴは軽口を叩いた。でも、マークの本当に沈んだ顔を見ると、すぐに表情を真面目なものに変える。 「……何があったか、話してみなよ」 マークはぽつりぽつりと、今日の出来事を話した。ペンダントのこと、火災のこと、十五件の着信のこと、そして—— 「言えないんだ、って言っちゃった」 「そっか」 イヴはしばらく黙って考えていた。池の水面が月明かりにキラキラと揺れている。遠くで犬の鳴く声がした。 「マーク、私が言えるのはね」 イヴはまっすぐにマークの目を見た。 「アンバーを大事にしなよ。あんたが今、一番大切にしなきゃいけないのは彼女だ」 「……でも、俺はヒーローで——」 「ヒーローだからって、誰かを傷つけていい理由にはならないでしょ」 その言葉は、マークの胸に深く刺さった。 「……そうだな」 「大丈夫。あんたはちゃんとやれるよ。私が保証する」 イヴは明るく笑ってみせた。親友として、これ以上ないほどに。 「ありがとう、イヴ」 マークは立ち上がった。それ以上、何も言えなかった。 「じゃあ、また明日。学校でね」 イヴは手を振った。マークは少しだけ振り返り、小さく手を上げてから、公園を去っていった。 ＊＊＊ 静かになった公園で、イヴはベンチに座ったまま動けなかった。 さっきまでは明るく振る舞っていたのに、今はもう、その必要がない。 （馬鹿みたい） 自分で自分の肩を抱く。 アンバーを大事にしなよ、だなんて。本当はそんなこと、言いたくなかった。 マークと初めて会ったのは、十一年前の春だった。 イヴは養父母に引き取られたばかりで、この街に友達は一人もいなかった。引っ越してきたばかりで、すべてが知らないものばかりで、毎日が怖かった。 ウィルソン記念公園の遊具の隅っこで、一人で膝を抱えていた自分の前に、マークが現れたのだ。 『お前、一人か？俺もだ』 七歳のマークは、照れくさそうに笑いながら手を差し出した。 『俺がずっと守ってやる。友達になろう』 あの言葉が、どれだけ自分を救ったか。 イヴは目を閉じた。 それからずっと、マークの隣で育ってきた。ケンカして、仲直りして。ヒーローになって、一緒に戦って。いつしか、マークのことを好きになっていた。 でも、言えなかった。 マークにはアンバーがいる。彼女は素晴らしい子だ。成績優秀で、スポーツ万能で、誰からも好かれる。 （私なんかより、ずっとマークにふさわしい） エメラルドグリーンの瞳から、涙がこぼれた。 （彼が幸せなら、それでいい） 誰にも見られない公園のベンチで、イヴは静かに泣いた。幼い頃の約束だけを、心の支えにして。 ＊＊＊ 翌朝。 クレストフィールド高校に、マークが姿を見せたのは八時半だった。 一睡もできなかった。アンバーに言われた言葉、イヴに言われた言葉、正体秘匿義務—— （どうすればよかったんだ） 答えはまだ出ていなかった。 重い足取りで教室のドアを開けると—— 「ヒーロー登場！！！」 クラスメイトのトッド・クラインが、スマホを拡声器代わりに叫んだ。彼は金髪を派手にツンツンに立てた、学校一のおしゃべりで、SNSのフォロワーは八千人を超えるインフルエンサーだ。 「おいおいマーク！お前、昨日ビルから飛び降りてただろ！？これ、めっちゃバズってるぜ！」 トッドのスマホ画面には、昨夜の火災現場の動画が映っていた。ビルから飛び出す青と黒のコスチューム姿。そして顔のアップ——間違いなく、マークだった。 教室がざわつく。 「え、マークってヒーローなの？」 「飛べるの！？今ここで飛んでみてよ！」 「アンバーが可哀想……いつもデートすっぽかされてたんでしょ？」 男子からの無茶ぶり。女子からの陰口。すべてが一気に押し寄せてきて、マークは言葉を失った。 （バレた） ヴァンガード行動規範第三条、正体秘匿義務——違反だ。 でも、それはもうどうでもいい気がした。それよりも—— （アンバーは、どう思う？） アンバーは今日、まだ学校に来ていなかった。 教室のざわめきがピークに達したとき—— ドオオオオン！！！ 突然、教室の壁が吹き飛んだ。 分子再構成。無機物の配列を組み替える、イヴの能力だ。 粉塵の中から、ピンクブロンドの髪をなびかせて、彼女が姿を見せた。エメラルドグリーンの目は、今まで見たこともないような強い光を放っている。 「……ちょっと、来て」 イヴはそれだけ言うと、マークの腕を掴んだ。 教室中が騒然とする中、二人は吹き飛んだ壁の穴から外へ飛び出していく——