白亜の円形ホールに、無数の光の粒が漂っていた。床に刻まれた召喚陣が淡い青に輝き、空気そのものが神聖な力で満ちている。ここは神界ゼラフィオンの聖域の間。人界アステラントへ勇者を送り出すための、最も重要な儀式の場だ。 銀色の長い髪を揺らしながら、女神ルーシェは召喚陣の中央に立っていた。金色の瞳が真剣な光を宿している。下級神の中でも中位に位置する「星衛」の彼女は、この勇者召喚の儀を250年も担当してきたベテランだ。失敗など一度もない。今日もいつも通りに終わるはずだった。 「星神ホシノカミよ。我が祈りを聞き届けたまえ」 彼女が両手を広げると、銀色の髪がふわりと浮き上がる。床の召喚陣が強く輝き、光の柱が天へ向かって立ち上った。周囲で見守る神官たちが息をのむ。神力が波のように押し寄せ、聖域の間全体が震えた。 その瞬間、異変が起きた。 光の柱が突然、赤黒い色に染まったのだ。召喚陣が激しく明滅し、空間が悲鳴を上げるように軋む。ルーシェの金色の瞳が見開かれた。 「な、何これ……神託が乱れてる？」 本来ならば選別された勇者候補の魂が召喚される。しかし、陣から浮かび上がった魂の形は、まったく別のものだった。どこにでもいる、ごく普通の人間の魂。しかも、この世界のものではない。 「ちょっと待って、違う！ この魂は勇者候補じゃないわ！」 彼女の叫びも虚しく、召喚陣は勝手に動き続ける。光が弾け、渦を巻き、聖域の間を真っ白に染め上げた。神官たちが慌てふためく声が遠くに聞こえる。ルーシェは歯を食いしばり、必死に制御を試みた。だが、手遅れだった。 これは後に「歪んだ召喚」と呼ばれることになる。250年のキャリアを持つルーシェにとって、最初で最悪の失敗だった。 ──そして、その失敗は一人の少年の運命を大きく変える。 　 リョウが目を覚ましたとき、最初に感じたのは「痛い」でも「寒い」でもなく、「まぶしい」だった。 白い光が視界いっぱいに広がっている。まるで天井のない青空の下に放り出されたみたいだ。いや、実際に放り出されたのかもしれない。体がふわふわと浮いているような、それでいて地面に立っているような、変な感覚。 「……え？ なにこれ」 声が自分のものじゃないみたいに響く。周りを見回すと、白亜の壁と巨大な柱が並ぶ円形のホールが広がっていた。床には幾何学模様が刻まれていて、それが淡く光っている。空気がキラキラと輝く粒子で満ちていて、息をするたびに体の奥まで浄化されていくような気分になる。 「ここ、どこだ……？」 確か、さっきまで家で宿題をしていたはずだ。高校二年生の夏休み、残りの課題を片付けようと机に向かっていた。ちょっと眠くなって、目をこすって……それから？ 記憶が途切れている。 「おい、あんた」 突然、上から声が降ってきた。見上げると、銀色の髪を振り乱した少女が、金色の瞳でこちらを睨みつけている。年は十九歳くらいだろうか。白い神官服を着て、頭の横に小さな翼のような飾りをつけている。すごく、怒っていた。 「あんた、何者？ なんであんたが召喚されるのよ！」 「は？ 召喚？ 何言ってるんですか、あなたこそ誰ですか」 「私は女神ルーシェ。神界ゼラフィオンで勇者召喚の儀を担当してる星衛よ。それがどうして、あんたみたいな平凡な魂が……」 ルーシェはリョウの顔をまじまじと見て、言葉を途切れさせた。金色の瞳が大きく見開かれる。 「……ちょっと待って。あんた、顔、どうしたの？」 「顔？」 リョウは自分の頬に手を当てた。触り慣れた自分の顔のはずなのに、なんだか輪郭が違う気がする。鼻の高さも、あごのラインも、記憶と微妙にずれている。 「鏡、見てきなさいよ。あそこにあるから」 ルーシェが指さした先に、銀色の枠で飾られた大きな鏡があった。リョウは言われるままに近づき、鏡の中を覗き込む。 そして、絶句した。 「誰だこれ！？」 鏡に映っていたのは、見知らぬ美青年だった。切れ長の黒い瞳がくっきりとしていて、黒髪の短髪がさらさらと風に揺れている。肌は陶器のように白く、鼻筋は通っていて、唇は薄く整っている。身長は百七十二センチ、すらりとした中性的な体型。白いシャツに茶色の上着、動きやすいズボンに革のブーツという旅人向けの格好をしていた。 どこをどう見ても、昨日まで鏡に映っていた自分の顔じゃない。 「え、待って待って待って。俺、こんな顔だったっけ？ もっとこう、普通の、どこにでもいる感じの……」 「知らないわよ。あんたがどんな顔だったかなんて」 ルーシェは腕を組み、ため息をついた。銀色の長い髪が光を受けて淡く輝く。怒っているせいか、金色の瞳がほんのりと光っていた。 「いい？ よく聞きなさい。あんたは私の儀式に巻き込まれて、この神界に召喚されたの。本当なら勇者候補が来るはずだったのに、手違いであんたみたいなのが来ちゃったわけ」 「手違いって……それ、俺のせいじゃないですよね？」 「うるさいわね。細かいことは今はどうでもいいの」 彼女はひらりと手を振ると、リョウの体を上から下まで眺めた。その視線が、途中でぴたりと止まる。 「……あんた、権能は何を授かったの？」 「けんのう？」 「異世界人に与えられる特別な能力よ。戦闘系、生産系、補助系って分類があるの。召喚された人間は必ずどれかを授かるはずなんだけど」 リョウは自分の手を見下ろした。言われてみれば、体の奥に何かがある。温かいような、くすぐったいような、不思議な感覚。 「えっと……なんか、これかな」 ポケットに手を入れると、中にトランプの束が入っていた。それから、白いスカーフと、銀色のコインが数枚。さらに、細いロープも。 「は？」 「……あんた、それ、手品の道具じゃないの」 「いや、なんで入ってるんだよ。俺、手品なんてやったことないし」 リョウは慌ててポケットを探った。だが、出てくるのはトランプとコインとスカーフとロープだけ。武器らしきものは何も入っていない。剣も、杖も、魔法書も。 「ちょっと待って。俺の能力って、まさか……」 「手品よ。どう見ても手品。異世界の戦いで何の役にも立たない、異端権能ってやつね」 ルーシェは冷たい声で言い放った。リョウはその場にへたり込む。 「うそだろ……なんで手品なんだよ。せめて剣術とか、魔法とか、そういうのじゃないのかよ」 「知らないわよ。私だってこんなの初めてなんだから」 周囲の神官たちがざわざわと騒ぎ始めた。何かがおかしい、と囁き合う声が聞こえる。ルーシェの顔色が青ざめていくのが分かった。 「ルーシェ様、これは……上位神への報告が必要では」 「分かってるわよ。……あーもう、なんでこんなことに」 彼女は銀色の髪をかきむしり、天を仰いだ。金色の瞳が悔しそうに揺れている。250年も失敗なしでやってきたのに、よりによって今日、こんな平凡な男を呼び出すなんて。 　 それから、すべてが早かった。 上位神の裁定が下ったのだ。聖域の間に荘厳な光が降り注ぎ、姿の見えない声が響き渡る。 「女神ルーシェ。勇者召喚の儀における重大な過失を認める。よって、神力の八割を剥奪し、人界アステラントへ堕とす」 「はぁ！？ ちょっと待ってよ、八割って何よ！ 私、250年も真面目に働いてきたのよ！？」 ルーシェが食ってかかるが、声は容赦なく続ける。 「さらに、近年多発する歪んだ召喚の尻拭いを果たせ。さもなくば、存在を消滅させる」 「消滅！？ ふざけないで！ 私の何が悪いって言うのよ！」 「儀式の失敗は失敗だ。責任は取ってもらう」 冷たい声が聖域の間に響き、やがて光が消えた。ルーシェはしばらく口をぱくぱくさせていたが、やがて大きくため息をついた。 「……最悪。本当に最悪だわ」 彼女の体から、光の粒子が抜けていくのが見えた。神力が剥奪されているのだ。銀色の髪の輝きが少しずつ失われ、金色の瞳の光も弱まっていく。 「あの……俺はどうなるんですか？」 リョウがおそるおそる尋ねると、ルーシェは不機嫌そうに彼を睨んだ。 「あんたも人界行きよ。元の世界に戻るには私の神力が必要なんだけど、見ての通りもうほとんど残ってない。だから、私と一緒に来なさい」 「え、ちょっと待ってください。俺、帰れるんですか？」 「帰れる方法がなくはない、ってだけよ。今の私の神力じゃ、次元を越える奇跡を起こすのは無理。でも、神力が回復すれば話は別。だから……」 ルーシェは言葉を切り、リョウの目をじっと見た。金色の瞳に、怒りと諦めと、ほんの少しの期待が混ざっている。 「あんた、私に協力しなさい。あんたが協力すれば、私の神力も回復する。そうすれば、あんたを元の世界に返してあげられる。悪い話じゃないでしょ」 「いや、悪い話しかない気がするんですけど」 「うるさいわね。選べる立場だと思ってるの？」 彼女は腰に手を当て、ふんと鼻を鳴らした。高慢ちきな態度だが、その声にはどこか焦りが混じっている。本当は彼女も不安なのだ。リョウはなんとなく、そう感じた。 「……分かりましたよ。協力します。でも、手品しかできない俺に何ができるんですか」 「知らないわよ。自分で考えなさい」 「ひどっ」 　 次元の裂け目が開いた。 聖域の間の中央に、黒い渦が出現する。周囲の光を吸い込むようにして、ぐるぐると回転していた。 「行くわよ。しっかり捕まってなさい」 「え、ちょっと、心の準備が……」 「ないなら今作りなさい。時間がないの」 ルーシェはリョウの腕を掴むと、迷いなく裂け目の中へ飛び込んだ。 「うわああああああっ！」 視界がぐるぐると回転する。上下左右の感覚がなくなり、体が引き裂かれそうな圧力に襲われた。何かが耳元で叫んでいる。自分の声か、ルーシェの声か、それすら分からない。 そして、突然、地面に叩きつけられた。 　 「ぐえっ！」 リョウは石畳の地面に尻餅をついた。尾てい骨に鋭い痛みが走り、目から星が飛ぶ。 「いった……なんだよ、急に」 「あんたがもたもたしてるからでしょ！」 隣でルーシェがスカートを押さえながら立ち上がった。銀色の髪は乱れ、白い神官服には泥がついている。彼女は怒り心頭といった様子で、金色の瞳をぎらぎらと光らせた。 「なんで私も外界に落とされなきゃなんないのよ！ あんたのせいで、私まで人界に堕ちたんだからね！」 「逆じゃないですか！？ 俺を呼び出したのはあなたでしょ！」 「うるさい！ あんたが平凡だから悪いのよ！」 「理不尽すぎる！」 二人は泥だらけのまま、しばらく激しく言い合った。周囲を歩く人々が、物珍しそうにこちらを振り返っている。 リョウはようやく周りを見回した。 そこは異世界の街だった。 赤レンガの屋根がどこまでも続き、石畳の道が川の方へと伸びている。遠くに大きな河が見えて、水の音が風に乗って聞こえてきた。市場の喧騒が近くから響いている。香辛料の匂い、焼きたてのパンの香ばしい匂い、川魚の生臭い匂い。それらが混ざり合って、鼻の奥をくすぐった。 「ここが……人界アステラント？」 「そうよ。ここはグランヴェルド。トラン河の中流にある商業都市で、人口は六万人くらい。リヴァーサイド市場って大陸有数の市場があるの。あっちに見えるのがそう」 ルーシェは顎で市場の方向を指した。三百店舗が並ぶという市場は、遠くからでも活気に満ちているのが分かる。商人の呼び声、荷車の車輪の音、子供たちの笑い声が、ごちゃ混ぜになって聞こえてきた。 「へえ……すごいな、本当に異世界なんだ」 「当たり前でしょ。あんた、さっきまで神界にいたんだから」 「いや、そうなんですけど。実感が湧かなくて」 リョウは自分の手を見た。相変わらず、見慣れない白く整った手だ。顔も、声も、何もかもが違う。 「……なあ、ルーシェさん。俺、本当に元の世界に帰れるのかな」 ルーシェは一瞬だけ表情を曇らせた。しかし、すぐにふんと鼻を鳴らす。 「私を誰だと思ってるの。250年も召喚儀を担当してきた星衛よ。神力さえ回復すれば、あんたを元の世界に返すくらい朝飯前なんだから」 「ほんとですか？」 「ほんとよ。ただし、あんたがちゃんと役に立つならね」 彼女はリョウの胸を指でつついた。意外と強い力で、リョウはよろける。 「痛いんですけど」 「情けないわね。それでよく生きてきたわね」 「生きてきたわよ、普通に」 リョウはため息をつき、空を見上げた。 夕暮れが近づいている。空はオレンジと紫が混ざり合い、一番星がひとつ、西の空に白く光っていた。星の配置が、なんだか妙に歪んでいるように見える。気のせいだろうか。 「……ねえ、ルーシェさん。あの星、変じゃない？」 「星？」 ルーシェも空を見上げた。金色の瞳が細められる。 「……あんた、意外と目がいいのね。確かに、あのあたりの星の配置はおかしいわ。本来なら、あんな位置に星は出ないはずよ」 「どういうこと？」 「知らないわよ。でも、最近の歪んだ召喚の多発と関係があるかもしれない。……まあ、今はいいわ。それより、今夜の宿を探すわよ」 「宿？」 「あんた、野宿する気？ 私は嫌よ。ちゃんとしたベッドで寝たいんだから」 ルーシェはスカートの泥を払い、さっさと歩き出した。リョウは慌ててその後を追う。 「お金、あるんですか？」 「銀貨なら少し持ってるわ。神界から持ってきたの。人界の通貨に両替済みよ」 「神様って準備いいんですね」 「当たり前でしょ。私を誰だと思ってるの」 「自分で言うほど偉くない気がするんですけど」 「うるさいわね。あんた、口だけは達者なのね」 ルーシェは振り返り、リョウを睨んだ。だが、その金色の瞳には、さっきまでの怒りとは別の色が混ざっている。 （この人、本当に戦えない。でも、逃げない目をしてる） 彼女は心の中でそう呟き、すぐに視線を逸らした。 　 市場の灯りが、夕闇の中にぽつぽつと点り始めた。 リヴァーサイド市場の店々が、次々とランタンに火を入れていく。オレンジ色の光が石畳に反射し、川面に揺れる。空気が昼の暑さから夜の涼しさへと変わり、香辛料の匂いがより濃く漂ってきた。 リョウはポケットからトランプの束を取り出した。 手品しかできない自分が、この世界で何を成せるのか。 「手品なんて人界の遊びよ。役に立つわけないでしょ」 ルーシェが横から冷たく言った。彼女の言う通りだ。戦闘力はゼロ、魔法も使えない、武器はトランプとロープとコインだけ。こんな状態で、異世界を生き延びられるのか。 「……それでも、何かできることを探すよ」 リョウは静かに言った。 「俺、手品で人を笑顔にできるんだったら、それでいいかなって思ってる。戦えなくても、誰かの役に立てる方法はあるはずだから」 ルーシェは一瞬だけ目を丸くした。それから、呆れたように息を吐く。 「……あんた、本当におめでたいわね」 「よく言われます」 「褒めてないわよ」 ルーシェはリョウの隣に並んだ。二人の影が、オレンジ色の灯りに伸びていく。 「宿は『金の鯉亭』っていうの。リヴァーサイド市場の近くにあって、一泊銀貨三枚。女将のマーサって人がやってる宿よ。しばらくあそこを拠点にするわ」 「詳しいんですね」 「人界の情報は事前に調べてあるの。こういう時のためにね」 「さすが250年のキャリア」 「皮肉？ それ」 「褒めてますよ、一応」 二人は並んで歩き出した。 リョウはトランプを指でくるくると回す。慣れない手つきだが、不思議と手に馴染む。これが自分の権能なのだと、体が覚えているみたいだった。 「ねえ、ルーシェさん」 「何よ」 「俺、頑張るから。ちゃんと役に立つから。だから、元の世界に帰るまで、よろしくお願いします」 ルーシェはしばらく黙っていた。それから、小さく笑う。 「……仕方ないわね。あんたがそこまで言うなら、私が面倒見てあげる。感謝しなさい」 「はいはい、感謝しますよ」 「はいは一回！」 夜の街に、二人の言い合う声が響く。 空には星が瞬き、その配置はやはり、ほんの少しだけ歪んでいた。まるで誰かが、星をひとつずつ動かしているみたいに。 だが、リョウはまだ、その意味を知らない。 彼が知っているのは、自分が手品しか使えない異世界人だということ。そして、隣にいる高慢ちきな女神が、今のところ唯一の頼りだということだけだ。 「……あ、そうだ。ルーシェさん」 「今度は何よ」 「宿に着いたら、手品見せてあげようか？ 俺、まだ一度も試してないんだけど」 「いらないわよ。どうせ下手くそなんでしょ」 「ひどっ。まあ、見てのお楽しみってことで」 リョウはトランプをポケットにしまい、夜の街を歩き続けた。 こうして、戦えない男と、落ちた女神の凸凹な旅が始まった。