朝の光が、宿屋の窓から差し込んでいた。 木の床に、細長い光の帯が伸びている。その中を、小さな埃がふわふわと舞っていた。 リョウはベッドの上で、ぼんやりと天井を見つめていた。 （三日か……） あの奇妙な召喚から、もう三日が経つ。 神界ゼラフィオンで起きた勇者召喚の儀の失敗。そして、この人界アステラントへの落下。 リョウはゆっくりと体を起こした。 鏡台に映る自分の顔が、やっぱり見慣れない。 切れ長の黒い瞳。さらさらの黒髪。整いすぎた鼻筋と、薄い唇。 （誰だよ、これ……） 何度見ても、自分の顔だとは思えなかった。 元の世界では、どこにでもいる普通の高校生だった。 それが今では、街を歩けば必ず振り返られる美青年だ。 リョウは小さくため息をついた。 「……マジかよ、それ」 声も、記憶にある自分の声より少し低い。 「いつまで寝ぼけた顔してんのよ」 隣のベッドから、不機嫌そうな声が飛んできた。 銀色の長い髪が、朝の光を受けて淡く輝いている。 女神ルーシェ。 元・勇者召喚の儀の担当官。 今は神力を八割も剥奪された、落ちた女神だ。 彼女は金色の瞳を細め、リョウを睨みつけていた。 「あんた、自分の状況わかってる？ 私たち、一文無しに近いのよ」 「いや、銀貨なら少し持ってるって言ってたじゃないですか」 「あれは最初の数日分よ。宿代で消えるわ」 ルーシェはベッドの上であぐらをかき、指を折りながら話し始めた。 「いい？ 神界に帰るには、歪んだ召喚の尻拭いをしなきゃいけない。そのためには、この街で情報を集めて、人脈を作って、時には物を買ったり人を雇ったりしなきゃいけない。つまり、資金が要るの」 「まあ、そりゃそうか」 「そうよ。で、あんたに何ができる？」 リョウは少し考えてから、正直に答えた。 「……手品くらいかな」 「そう。それよ、それ」 ルーシェはぱちんと指を鳴らした。 「今日からあんた、大道芸人ね。リヴァーサイド市場の近くの広場で、手品をやりなさい」 「えっ」 「え、じゃないわよ。あんたの権能、手品だけでしょ。戦闘にも使えない、物も生み出せない、本当に何の役にも立たない異端権能。でも、見世物としては使えるかもしれないじゃない」 「いや、それはそうかもですけど……いきなり大道芸って」 「何よ、できないの？」 「できますけど……でも、お客さんが集まるかどうか」 ルーシェはふん、と鼻を鳴らした。 「だから、私がサクラをやってあげるって言ってるのよ」 「サクラ？」 「そう。私が観客のふりをして、あんたの芸に大げさに驚いたり拍手したりするの。そうすれば、通りすがりの人も興味を持つでしょ」 「なるほど……でも、なんか嫌そうですね」 「嫌に決まってるでしょ。なんで私が、あんたの手品なんかのサクラをやらなきゃいけないのよ」 「いやいや、自分で言い出したんじゃないですか！」 「他に方法がないからよ！ あんたがもっと使える権能を持ってれば、私がこんな屈辱を味わうこともなかったのに！」 「僕のせい！？ また僕のせいなの！？」 「当たり前でしょ！ あんたが平凡だから悪いのよ！」 「理不尽すぎるだろ！」 二人の言い合いは、朝の宿屋に響き渡った。 階下から、女将のマーサの呆れたような声が聞こえてくる。 「朝っぱらから元気だねえ、あんたたち」 リョウは頭をかいた。 「……すみません」 ルーシェは知らん顔で、銀色の髪を手ぐしで整えている。 リョウは小さく息をつき、懐から一組のトランプを取り出した。 使い込まれた、古びたカード。 元の世界から持ってきた、唯一の私物だ。 「……やるしかないか」 「当たり前よ。私の帰還がかかってるんだから」 「動機が完全に自分のことじゃないですか」 「何か文句ある？」 「……ないです」 リョウは苦笑いした。 ルーシェの本音は、いつもこうだ。 神界に戻るために、リョウを利用する。 でも、それだけじゃないような気もする。 （まあ、今は考えても仕方ないか） リョウはトランプを胸ポケットにしまい、立ち上がった。 　 リヴァーサイド市場は、朝から活気に満ちていた。 三百店舗が並ぶ大陸有数の市場。 商人の呼び声、荷車の車輪の音、香辛料の匂い、焼きたてのパンの香ばしい香り。 すべてが混ざり合って、鼻の奥をくすぐる。 市場の近くには、石畳で舗装された小さな広場があった。 リョウとルーシェは、その広場の隅に立っていた。 「ここでやるの？」 「そうよ。人通りは多いし、市場の客も通りかかる。絶好の場所でしょ」 「まあ、そうですね」 リョウは周囲を見回した。 広場には、果物を売る屋台や、花を売る少女、井戸で水を汲む女たちがいる。 昼前ということもあって、人出は多かった。 「よし……やるか」 リョウは深呼吸して、トランプを取り出した。 手品の基本中の基本、カードの消失。 右手に持ったカードを、左手で隠すようにして—— 「はい、消えました」 カードが、ふっと消える。 しかし、誰も見ていなかった。 「……誰も見てないじゃないですか」 「当たり前でしょ。いきなり芸を始めて、注目されるわけないわ」 「サクラは！？ サクラの出番は！？」 「ああ、そうだったわね」 ルーシェはしぶしぶ、リョウの正面に立った。 「じゃあ、もう一回やってみなさいよ」 リョウは再びカードを構えた。 「いきますよ。……はい、消えました」 カードが消える。 ルーシェは、大げさに両手を叩いた。 「あら、すごい！ カードが消えたわ！」 棒読みだった。 「……もうちょっと感情を込めてくださいよ」 「うるさいわね。これで精一杯よ」 「サクラの意味ないじゃないですか！」 「あんたの芸が地味なのが悪いのよ！」 二人が言い合っていると、近くで遊んでいた子供が、こちらをじっと見ていることに気づいた。 年のころは五つか六つ。 汚れた服を着た、市場の近くに住む子供だろう。 リョウはその子に微笑みかけた。 「お兄ちゃんの手品、見てみる？」 子供はこくりと頷いた。 リョウはしゃがみ込み、子供の目の高さに合わせて、トランプを一枚差し出した。 「このカード、よーく見ててね」 子供がカードを見つめる。 リョウはゆっくりとカードを動かし—— 「はい、消えた！」 カードが、消えた。 子供の目が、まんまるになった。 「……消えた！ お母さん、カードが消えた！」 子供は大声で叫び、母親らしき女性の元へ駆け寄った。 その声を聞いて、周囲の人がちらちらとこちらを見始める。 「なんだ、手品か？」 「へえ、珍しいね」 少しずつ、人が集まってきた。 リョウは調子に乗って、次の手品を始めた。 「次はこれです。フォークが……ほら、スプーンに変わった！」 「おお！」 「ロープを切っても……ほら、つながってる！」 「すごい！」 拍手が起こった。 ルーシェが、横から小声で言う。 「手品なんて、人界の遊びでしょ。神界の奇跡とは比べ物にならないわ」 「そう言いながら、ちゃんと拍手してるじゃないですか」 「これはサクラの仕事よ！」 「はいはい、ありがとうございます」 リョウは笑いながら、次の手品に移った。 　 それから、一時間ほどが過ぎた。 広場の人だかりは、どんどん大きくなっていった。 特に、若い女性たちの数が増えている。 「ねえ、あの人、すごく綺麗な顔してない？」 「ほんと。手品より顔に見とれちゃう」 「あの顔で手品なんて、ずるいわよねえ」 リョウがカードを切るたびに、黄色い声が上がる。 「きゃあっ！」 「すごーい！」 「こっち向いて笑って！」 リョウは笑顔を作りながらも、内心では冷や汗をかいていた。 （なんで手品のたびに悲鳴が上がるんだ……） （しかも、手品の内容じゃなくて、顔に対してだろ、それ） ルーシェは観客の輪の外で、呆れた顔をしていた。 「……あんた、手品師じゃなくて、顔芸人ね」 「顔芸人って何ですか！？」 「そのまんまよ。顔だけで客を集めてる芸人」 「手品もちゃんとやってます！」 「はいはい、ご苦労なことね」 その時だった。 広場の外れで、重い荷車がガタガタと音を立てた。 　 人々のざわめきが、ふっと静かになる。 リョウは手を止めて、音のした方を見た。 一人の男が、荷車を片手で持ち上げていた。 茶色がかった短髪。寝癖がついたままの髪。 細い目。じっとりとした視線。 平凡な顔立ちで、街に紛れれば誰も振り返らない。 だが、その右腕には、赤く熱を帯びた腕輪が嵌められていた。 「……おい、あれ見ろよ」 「荷車を片手で……ありえねえだろ」 周囲の男たちが息を呑む。 荷運び人夫たちが、道を開けた。 男は、荷車を地面に叩きつけた。 ガシャアアアン！！ 木片と荷物が、派手に散らばる。 「……ふん。この程度か」 男——ガレスは、低い声で呟いた。 「俺の力なら、街一つ潰せるぜ」 誰も、拍手を送らなかった。 それどころか、人々は気まずそうに視線を逸らす。 ガレスの見せ場は、誰の記憶にも残らなかった。 女たちは、相変わらずリョウの手品に夢中だった。 「きゃあ、今のすごかった！」 「ねえ、もう一回やって！」 ガレスの表情が、初めて歪んだ。 細い目が、ぎらりと光る。 口元が、不快そうに曲がった。 （まただ……また、顔だけの奴が） （俺は努力して、この力を手に入れたのに） （なんで、あんな顔だけでチヤホヤされてる奴が、俺より目立ってるんだ） ガレスの脳裏に、前世の記憶がよぎった。 顔だけの奴に、何度も敗れてきた記憶。 努力して手に入れた力が、見た目の華やかさの前で無視される屈辱。 怒りの矛先が、リョウへと向く。 　 ガレスは、ゆっくりと広場へ歩き出した。 観客の輪を、無造作に押しのける。 「ちょっと、何するのよ！」 「きゃっ！」 女たちが悲鳴を上げ、道が開けた。 ガレスは、リョウの正面に立った。 「てめえ、その程度の芸で、何が楽しいんだ」 低い声。 リョウは、笑顔を崩さなかった。 「……見てる人は、楽しんでくれてるみたいですけど」 「ああ？ 顔で女どもを集めて、調子に乗ってんじゃねえぞ」 ガレスは、いきなりリョウの胸倉を掴んだ。 「えっ」 次の瞬間、リョウの体が宙に浮いた。 そして、そのまま地面に投げ捨てられる。 ドシャッ！ 背中を石畳に打ちつけ、リョウの呼吸が止まった。 「がはっ……！」 「リョウ！」 ルーシェが舌打ちしながら駆け寄る。 「バカね、あんた。抵抗くらいしなさいよ」 「だって……いきなりで……」 ガレスは、倒れたリョウを見下ろした。 「次は、指を一本へし折る」 「……何でだよ」 リョウは咳き込みながら、ガレスを見上げた。 「俺、あんたに何かしたか？」 「うるせえ。てめえみたいな顔だけの奴が、俺の目の前で調子に乗ってるのが気に入らねえんだよ」 「顔だけって……」 リョウは、ゆっくりと立ち上がった。 背中が痛い。 息が苦しい。 でも、笑みは崩さなかった。 「痛いだけです。手品はできませんけど、顔で女の子が笑うのは、俺のせいじゃないですよ」 ガレスの目が、すっと細くなった。 「……てめえ、今なんつった？」 「そのまんまです。俺は手品をやってただけだ。あんたに何かしたわけじゃない」 「ふざけんなよ。俺は、こんなもんじゃねえんだ。俺の力があれば、この街の全員が俺にひれ伏す。てめえみたいな軟弱な芸人なんか、一瞬で潰せるんだぞ」 ガレスは、怒りに任せて叫んだ。 「この街から消えろ。次に顔を見せたら、その綺麗な顔を二度と人前に出せないようにしてやる」 そう言い残し、ガレスは去っていった。 群衆は静まり返っていた。 誰も、リョウを庇おうとしない。 女たちも、男たちも、皆、気まずそうに目を逸らしている。 （ああ、そうか） （この街は、もうあいつの力に怯えてるんだ） リョウは、痛む背中を押さえながら、小さく息をついた。 「……大丈夫？」 ルーシェが、珍しく心配そうな顔で覗き込んできた。 「大丈夫です。ちょっと打っただけですから」 「……あんた、なんで笑ってるのよ」 「笑ってないと、怖くて立ってられないから」 リョウは、苦笑いした。 ルーシェは、金色の瞳でリョウをじっと見つめた。 「……バカね」 　 その夜。 宿屋「金の鯉亭」の一室で、リョウはベッドにうつ伏せになっていた。 背中の打ち身が、じんじんと痛む。 ルーシェが、濡れた布でリョウの背中を冷やしていた。 「……あんた、明日も広場に立つつもり？」 「立つよ」 「覚悟しなさい。あいつは腫れ物よ。触れば破裂する」 「わかってる」 ルーシェは、布をぎゅっと絞った。 「でも、今すぐ正面から挑んだら、あんたは一撃で潰される。あの腕力は、人界の基準を超えてるわ。権能……おそらく『豪腕王』ね。戦闘系の最高位クラスよ」 「豪腕王……」 リョウは、昼間のガレスの腕を思い出した。 荷車を片手で持ち上げ、地面に叩きつけたあの力。 「……勝てる気がしないな」 「勝てないわよ。正面からならね」 「なら、どうすればいい？」 ルーシェは、少し考えてから口を開いた。 「孤立させるのよ」 「孤立？」 「あいつが周囲を支配し、誰も助けに来ない状況を作って、それから誰かが折れる。焦って裏切りや決裂を起こすのは素人のやることよ」 ルーシェは、250年の儀式官として培った組織崩しの理論を語り始めた。 「いい？ 力で支配する者は、必ず周囲から恨みを買う。でも、恐怖が勝ってるうちは、誰も逆らえない。だから、あいつが孤立するまで待つの。周りが離れて、誰もあいつを助けない状況を作るのよ」 「……それって、時間がかかるんじゃないか？」 「当たり前でしょ。一晩でどうにかできる相手じゃないわ」 ルーシェは、リョウの背中に新しい布を当てた。 冷たい感触が、痛みを和らげる。 「……ありがとう」 「別に。あんたが倒れたら、私が神界に帰れないからよ」 「そういうことにしとくよ」 リョウは、枕元に置いたトランプを手に取った。 一枚、机の上に置く。 「なら、俺はこの一枚で、どうあいつを孤立させるか考えるよ」 ルーシェは、その言葉に一瞬だけ目を丸くした。 「……馬鹿ね。手品で何ができるってのよ」 「わからない。でも、手品しかないから」 リョウは、カードを見つめた。 ハートのエース。 （手品は、何も生み出さない） （でも、見る人の思い込みを裏切ることはできる） （なら、あいつの思い込みを裏切ることだって、できるかもしれない） リョウは、静かにカードを握りしめた。 ルーシェは、そんなリョウの横顔を見ていた。 （この人、本当に戦えない） （でも、逃げない目をしてる） 彼女は、心の中でそう呟いた。 　 翌朝。 リョウは、再び広場に立っていた。 背中はまだ痛む。 でも、顔には笑みを浮かべている。 「さあ、今日もやりますよ！」 カードを切る。 フォークをすり替える。 ロープを切断して、元に戻す。 「おおー！」 「すごい！」 「やっぱり綺麗な顔……」 昨日と同じように、人だかりができた。 女たちの笑い声が、広場に響く。 その光景を、離れた場所から睨みつける男がいた。 ガレスだ。 昨日の威圧で、市場の男たちはガレスの顔を覚えた。 今は、遠巻きにされている。 「……なんで、あんな奴が」 ガレスは、拳を握りしめた。 右腕の腕輪が、赤く熱を帯びる。 「俺は、こんなもんじゃねえ。俺の力があれば、あんな顔だけの奴なんか……」 ガレスの呟きは、誰にも届かなかった。 　 リョウは、ガレスの視線に気づいていた。 でも、芸を続けた。 「はい、消えました！」 拍手が起こる。 ルーシェが、リョウの耳元で囁いた。 「あんた、殺されるのが趣味なの？」 「そんなわけないだろ」 「じゃあ、なんであいつの前で芸を続けるのよ」 リョウは、カードを切りながら答えた。 「逃げたら、あいつはもっと強くなる。俺は手品しかできないけど、この街からいなくなるつもりはない」 ルーシェは、呆れた顔をした。 「なら、せめて芸の腕を上げなさいよ。見世物としてでも価値があると思われなきゃ、あんたはただの的よ」 「……それは、そうかも」 「そうよ。ほら、今のカードの持ち方、雑すぎ。もっと指先を意識しなさい」 「こう？」 「違うわよ。もっと自然に。観客にカードを見せてるって思わせないように」 「……あんた、意外と詳しいんだな」 「当たり前でしょ。私を誰だと思ってるの。250年も神界の儀式を見てきたのよ。観客の視線の誘導くらい、朝飯前よ」 ルーシェは、得意げに胸を張った。 リョウは、思わず笑ってしまった。 「……なに笑ってんのよ」 「いや、なんか、あんたがサクラから演出家に昇格したなって」 「誰が演出家よ！ あんたの芸が下手すぎるから、仕方なくアドバイスしてるだけでしょ！」 「はいはい、ありがとうございます」 リョウは、ルーシェのアドバイスを頭に入れながら、次の手品を始めた。 （こいつの言うことは、口は悪いけど、的を射てる） （手品で人を笑顔にする——それが、今の俺にできる唯一のことだ） リョウは、カードを高く掲げた。 「皆さん、よく見ててください！ このカードが……消えます！」 カードが、ふっと消えた。 「きゃあああ！」 「すごーい！」 拍手と歓声が、広場に響き渡る。 ガレスは、その光景を離れた場所から睨み続けていた。 拳を握りしめ、腕輪を赤く熱しながら。 （……あの野郎、絶対に潰す） （この街で、俺が一番強いってことを思い知らせてやる） ガレスの苛立ちは、限界に達しつつあった。 彼は、この後、街の実力者たちを集め始める。 リョウは、まだそのことを知らない。 　 夕暮れが近づいていた。 空が、オレンジと紫に染まっていく。 広場の人だかりも、少しずつ減っていった。 リョウは、最後の手品を終えて、深く息をついた。 「……ふう」 「今日は、銅貨が二十枚くらい集まったわ」 ルーシェが、小さな布袋を揺らした。 「二十枚か。宿代の足しにはなるかな」 「ならないわね。一泊銀貨三枚よ。銅貨百枚でやっと銀貨一枚なんだから」 「マジかよ、それ」 「でも、初日としては上出来よ。観客も集まったし」 「……あんたが褒めるなんて、明日は槍でも降るんじゃないか？」 「褒めてないわよ。事実を言っただけ」 ルーシェは、ふいと横を向いた。 でも、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。 リョウは、それに気づかないふりをして、空を見上げた。 星が、ひとつ、またひとつと輝き始める。 その配置は、やっぱり、ほんの少しだけ歪んでいた。 「……なあ、ルーシェ」 「何よ」 「俺、手品でこの街を変えられると思うか？」 ルーシェは、少し黙ってから答えた。 「……知らないわよ。でも、あんたの手品で笑ってる人たちは、確かにいたわ」 「そうか」 リョウは、トランプを胸ポケットにしまった。 「なら、もう少し続けてみるよ」 「勝手にしなさい」 二人は、宿屋への道を歩き出した。 石畳の上に、長い影が伸びている。 その後ろ姿を、ガレスが物陰から睨んでいた。 右腕の腕輪が、暗闇の中で赤く光っている。 「……待ってろよ。すぐに、この街が誰のものか思い知らせてやる」 ガレスの声は、夕闇に溶けていった。