明け方の路地裏は、夜の冷たさをまだ残していた。 リョウは膝をついたまま、地面に散らばった黒い残骸を見つめていた。昨夜、ガレスに燃やされたトランプ。元の世界から持ってきた、たった一つの私物。その残骸は、もうカードの形すらしていない。 指先で、一片をつまみ上げた。 かさ、と音がして、灰が崩れ落ちる。 「……これだけじゃ、何もできない」 声は、掠れて消えた。 体中が痛い。肋骨が軋む。指は腫れ上がり、顔には痣。昨夜、路地裏でガレスに叩きのめされた現実が、痛みと一緒に体に染みついている。 （悔しい） その感情だけが、痛みよりも強く胸を刺した。 「朝からそんな暗い顔して、縁起でもないわね」 銀色の髪が、薄闇に揺れた。 ルーシェが、路地の入り口に立っていた。腕を組み、眉間にしわを寄せた、いつもの不機嫌顔。その金色の瞳が、リョウの手元をじっと見ている。 「……見てたの？」 「見てたんじゃなくて、探しに来たのよ。宿にいないから」 「そっか。ごめん、心配かけた」 「はぁ？　誰が心配なんか。あんたがいなくなったら、私が神界に帰れないから探しただけよ。勘違いしないでくれる？」 ルーシェは、ふん、と鼻を鳴らした。 でも、その足は、リョウの隣まで近づいてくる。 「……それ、燃やされたやつ？」 「うん。全部、だめになった」 リョウは、焼け焦げた残骸を、そっと地面に置いた。 「手品の道具が、ない」 「手品の道具がないから何？　あんた、手品でガレスに勝つつもりだったの？」 「勝てるとは思ってない。でも、手品しかないから」 「バカね。手品がなくなったなら、もう終わりじゃない。逃げなさいよ」 ルーシェの声は、冷たかった。 でも、その瞳は、リョウから逸らされない。 「……あんた、本当に、それでも戦うつもり？」 リョウは、答えなかった。 答えを出すには、指の痛みが、まだ強すぎた。 ―――――――――――――――――――― リヴァーサイド市場の朝は、いつもより静かだった。 パン屋「ミーナの麦畑」の店先から、焼きたてのパンの匂いが流れてくる。それだけは、いつもと変わらない。 リョウが路地から出ると、店先に立っていたミーナが、こちらを見た。 茶色のくせっ毛を三つ編みにした、小柄な少女。明るい茶色の目が、リョウの顔を見て、大きく見開かれた。 「えぇっ！？　リョウさん、その顔、どうしたの！？」 ミーナが、駆け寄ってくる。 「ちょっと、転んだだけだよ」 「転んだだけって、そんな痣だらけで！　嘘でしょ！？」 ミーナの手が、リョウの腕に触れそうになって、止まった。 「……あの、わたし、昨日、リョウさんを助けられなかった」 ミーナの声が、急に小さくなる。 「ガレスが、あんなことをしてるって、知ってた。でも、わたし、怖くて、何もできなかった。お店が、家族が、心配で」 「ミーナちゃんは、悪くないよ」 「でも……！」 ミーナは、ぎゅっと、自分のエプロンを握りしめた。 「わたし、リョウさんの手品、大好きなの。あの笑顔も、みんなを楽しませるところも。だから、何かしたいって、ずっと思ってて」 ミーナは、背中に隠していた手を、前に出した。 「これ、受け取って」 リョウの前に差し出されたのは、新品のトランプだった。 包装もされていない、裸のままのカードの束。裏面には、麦の穂の模様が描かれている。 「お店で使ってるカードと、シャッフル用の紙の束。それと、これは、わたしがお小遣いで買ったやつ。……手品の種に使うんでしょ？」 リョウは、息を止めた。 「……なんで、これが手品の種になるって分かったの？」 「リョウさん、前に言ってたじゃない。手品は、道具が命だって。カードがなければ、何も始まらないって」 ミーナは、少しだけ笑った。 でも、その目は、潤んでいた。 「わたし、あの時、リョウさんを庇えなかった。ガレスが来た時、みんなと一緒に、目を逸らした。……ごめんなさい」 ミーナの声が、震える。 「謝らないで。君は、何も悪くない」 「でも、リョウさんのカード、燃やされたんでしょ？　だから、これ、使ってほしいの。わたしにできること、これくらいしかないから」 リョウは、差し出されたトランプを受け取った。 ずしり、と、手に重い。 （守るべきものが、まだ、ある） その重さが、指の痛みを、少しだけ和らげた。 「……ありがとう、ミーナちゃん。これ、すごく、嬉しい」 リョウは、新品のトランプを、胸ポケットにしまった。 「うん！　リョウさん、また手品、見せてね！　わたし、一番前で見るから！」 ミーナの笑顔は、朝の光に照らされて、輝いていた。 ―――――――――――――――――――― 路地裏に戻ると、ルーシェが壁にもたれて待っていた。 「あら、おかえり。パン屋の娘と、仲良くご対面だったわね」 「見てたの？」 「見てないわよ。聞こえただけ。あの子、声が大きいんだから」 ルーシェは、リョウの胸ポケットを指さした。 「それ、新しいカード？」 「うん。ミーナちゃんが、くれたんだ」 「ふーん。あの子、あんたのこと、随分と買ってるわね」 「買ってるって、人聞きの悪い」 「事実でしょ。あの子、あんたの手品を見て、目をキラキラさせてたじゃない」 「手品を見て喜んでくれるのは、嬉しいよ。僕の、唯一の取り柄だから」 「唯一の取り柄、ね」 ルーシェは、何か言いたげに、リョウを見た。 でも、口を開く前に、路地の奥から、別の足音が聞こえた。 ―――――――――――――――――――― 「リョウ」 低い声だった。 路地の影から、サングが姿を現した。 情報屋「サングの巣」の主。薄汚れた外套を羽織り、フードを深く被っている。その顔は、青ざめていた。 「サングさん……」 「話がある」 サングは、リョウの前に来ると、突然、地面に膝をついた。 「すまない」 「えっ？」 「俺が、お前の情報を、ガレスに流した」 路地裏の空気が、凍りついた。 「お前の権能が手品だけだってこと、戦闘力ゼロだってこと、全部、あいつに教えた」 サングの声は、震えていた。 「ガレスに、家族を脅された。従わなければ、妻と子供を、どうするか分からないと。……俺は、怖かった。だから、お前を売った」 リョウは、黙っていた。 「謝って済むことじゃない。分かってる。お前がどれだけ、あいつに痛めつけられたかも、知ってる。……本当に、すまない」 サングは、地面に頭を擦りつけた。 土下座だった。 「……顔を上げてください」 リョウは、静かに言った。 「サングさんの気持ち、分かります。家族を守るために、仕方なかった。……僕も、同じ立場だったら、同じことをしたかもしれない」 「お前……」 「責めません。だから、顔を上げてください」 サングは、ゆっくりと顔を上げた。 その目には、涙が浮かんでいた。 「……お前は、本当に、馬鹿みたいに優しいな」 「馬鹿で結構です。それで、誰かが救えるなら」 サングは、涙を拭い、立ち上がった。 「償いになるか分からんが、情報を渡す」 サングの声が、真剣なものに変わる。 「ガレスの権能、豪腕王。あれは、使うたびに、あいつの体にも反動が返る」 「反動？」 「ああ。あの腕輪の力は、強力だが、代償がある。使えば使うほど、あいつの体は、内側から壊れていく。一撃が重ければ重いほど、その反動も大きい」 リョウは、昨夜のガレスの姿を思い出した。 あの時、ガレスは、確かに、一瞬、苦しそうな顔をしていた。 「それから、もう一つ」 サングは、声を潜めた。 「ガレスは、お前を誘き出すために、ミーナを攫う計画を立てている」 リョウの心臓が、跳ねた。 「なんだって？」 「あいつは、お前がミーナに懐かれているのを知っている。あの娘を人質に取れば、お前が逃げずに来ると、そう考えてる」 「いつだ？」 「今日の、模擬戦の前後だ。広場に、お前が来なければ、ミーナの身に何が起きても知らん、と」 リョウの拳が、ぎゅっと握りしめられた。 「……教えてくれて、ありがとう。サングさん」 「礼を言われる資格は、俺にはない」 サングは、自嘲気味に笑った。 「だが、これで、少しは、借りを返せたか」 サングは、そう言うと、路地の奥に消えていった。 ―――――――――――――――――――― 「……随分と、お人好しなこと」 ルーシェが、壁にもたれたまま、リョウを見た。 「あの男、あんたを売ったのよ。普通、もっと怒るところじゃない？」 「怒ってないよ。……いや、少しは、傷ついた。でも、サングさんは、自分の弱さを認めて、それを償おうとした。それで十分だよ」 「あんた、本当に、甘いわね」 「甘いで結構。それで、誰かが救えるなら」 リョウは、さっきと同じ言葉を繰り返した。 ルーシェは、ため息をついた。 「……それで、どうするの？　ミーナが狙われてるんでしょ。逃げる？」 「逃げないよ」 リョウは、即答した。 「逃げたら、ミーナちゃんが危ない。それに、ガレスは、僕が逃げたとしても、街を壊し続ける。逃げるだけじゃ、何も解決しない」 「はぁ？　じゃあ、正面から戦うの？　あんた、死ぬわよ」 「正面からは、戦わない」 リョウは、胸ポケットから、ミーナにもらった新品のトランプを取り出した。 「手品で、戦うんだ」 「手品で？　ガレスに？」 「うん。手品の、ミスディレクション。相手の注意を、一瞬だけ逸らす技術。あれを使えば、ガレスの攻撃を、かわせるかもしれない」 「かわせるかもしれない、って……」 「サングさんの情報で、ガレスの攻撃には反動があるって分かった。一撃が重いほど、あいつの体も壊れる。なら、僕が攻撃をかわし続ければ、あいつは、自分で自分を壊していく」 ルーシェは、目を見開いた。 「……あんた、本気で言ってるの？」 「本気だよ。これが、僕にできる、唯一の戦い方だから」 リョウは、トランプの束を、指で弾いた。 ぱちん、と、小気味良い音が鳴る。 「手品は、人を騙す技術だ。観客の目を、手元から、別の場所へ、一瞬だけ逸らす。その一瞬が、命を救う。……僕は、その一瞬で、戦う」 ルーシェは、しばらく、リョウの顔をじっと見つめていた。 「……呆れた。本当に、呆れたわ」 ルーシェは、深いため息をついた。 「勝てる見込み、あるの？」 「正直、分からない。でも、やらなきゃ、ミーナちゃんが危ない。街が、もっと壊れる。それなら、やるしかないだろ」 「バカね。死ぬかもしれないのよ」 「死なないよ。手品師は、死なない」 リョウは、笑った。 でも、その笑顔は、痛みをこらえているようだった。 ルーシェは、もう一度、ため息をついた。 「……分かったわ。勝手にしなさい。でも、私も、広場には行くから」 「ルーシェ……」 「勘違いしないでよ。あんたが死んだら、私が神界に帰れないからよ。それだけ」 「うん。ありがとう」 「だから、勘違いしないでって言ってるでしょ！　なんでそうなるのよ！」 ルーシェは、顔を赤くして、リョウの肩を叩いた。 「いやいや！　なんで叩くんだよ！」 「あんたがバカだからよ！」 「理不尽すぎるだろ！」 二人の声が、路地裏に響いた。 その声は、朝の光と一緒に、市場へと流れていく。 ―――――――――――――――――――― 広場への道。 リョウは、新品のトランプを握りしめて、歩き出した。 石畳の上に、長い影が伸びている。 その後ろを、ルーシェが、不機嫌そうな顔でついてくる。 「……ねえ、リョウ」 「何？」 「あんた、本当に、それで勝てると思ってるの？」 「勝てるとは、思ってないよ」 リョウは、前を向いたまま答えた。 「でも、勝たなきゃ、守れない。僕の手品で、笑顔になった人たちが、いる。ミーナちゃんが、カードをくれた。サングさんが、情報をくれた。……僕は、もう、一人じゃない」 「……そう」 ルーシェは、小さく呟いた。 「あんたの、その、無駄に前向きなところ、嫌いじゃないわ」 「え？」 「聞こえなかったなら、いいわ。バカ」 ルーシェは、顔を背けた。 リョウは、笑った。 「聞こえたよ。ありがとう」 「聞こえてないって言ってるでしょ！　もう喋らないで！」 「はいはい」 二人は、広場へと向かう。 ―――――――――――――――――――― 市場の広場には、人だかりができていた。 しかし、その空気は、祝祭のものではない。 誰もが、不安そうな顔で、広場の中央を見つめている。 そこには、木で組まれた、簡易的な闘技台が設置されていた。 ガレスが、その上に立っている。 茶色がかった短髪は、寝癖がついたまま。細い目が、じっとりと、広場の入り口を見つめている。右腕の腕輪が、鈍く光っていた。 ガレスの視線の先に、リョウが立った。 「……来たか」 ガレスの口元が、歪む。 「てめえ、よく来たな。逃げずに、よく来た」 リョウは、ガレスの目を見た。 「ミーナちゃんを、狙ってるんだってな」 ガレスの目が、細められた。 「ああ、そうだ。あのパン屋の小娘。てめえが逃げたら、俺が、あの娘を、どうするか分かってるな？」 「分かってる。だから、来た」 リョウは、一歩、前に出た。 「お前の相手は、俺だ。ミーナちゃんには、手を出すな」 「はっ！　いいぜ。てめえが、この俺に、手品で勝てるならな」 ガレスが、闘技台から飛び降りた。 ドン、と、地面が揺れる。 「来いよ、手品師。てめえの、その、女みたいな顔を、二度と笑えねえようにしてやる」 ガレスの右腕が、赤熱する。 リョウは、新品のトランプを、扇形に広げた。 「……来いよ。手品で、お前の力を、全部、暴いてやる」 朝日が、二人を照らした。 広場の空気が、張り詰める。 ―――――――――――――――――――― 一方、その頃。 広場から少し離れた、パン屋「ミーナの麦畑」の裏口。 ガレスの手下たちが、店の周りに集まっていた。 「おい、あの小娘、どこにいる？」 「まだ店の中だ。合図があれば、連れて行く」 手下たちは、店の入り口をじっと見張っていた。 ミーナは、まだ、そのことを知らない。 店の奥で、ミーナは、リョウに渡したのと同じ、麦の穂模様のトランプを、一枚、握りしめていた。 「……リョウさん、負けないで」 ミーナの祈りは、誰にも届かない。 だが、その祈りは、確かに、広場へと向かうリョウの背中を、押していた。 ―――――――――――――――――――― 広場の中央。 リョウとガレスが、向かい合う。 ガレスが、地面を蹴った。 「ぶっ飛べええええ！！」 拳が、風を裂いて、リョウに迫る。 リョウは、トランプを、空へ放り投げた。 ひらひらと、カードが舞う。 ガレスの視線が、一瞬、カードに逸れた。 その一瞬。 リョウは、ガレスの拳を、紙一重でかわした。 「なにっ！？」 「手品の基本だよ。観客の視線は、派手な動きに吸い寄せられる。……その一瞬が、命を救う」 リョウは、ガレスの背後に回り込んだ。 「てめえ……！」 ガレスが、振り向きざまに、もう一発、拳を放つ。 リョウは、また、トランプを投げる。 ガレスの視線が、また、カードに逸れる。 その一瞬で、リョウは、拳の軌道から、体を逃がした。 「ちょこまかと……！　真っ向から来いよ！」 「嫌だね。手品師は、正面から戦わない。それが、僕の流儀だ」 リョウは、トランプを、指の間に挟み、構えた。 「お前の攻撃は、重い。一発でも当たれば、僕は終わりだ。でも、当たらなければ、意味がない。……お前の力は、お前自身を壊していく。だったら、僕は、かわし続けるだけだ」 「……てめえ、何を知ってる？」 ガレスの顔から、笑みが消えた。 「全部だよ。お前の腕輪の反動。お前が、自分で自分を、内側から壊してるってことも」 ガレスの右腕が、さらに赤熱した。 「ふざけんなよ……！　俺の力は、こんなもんじゃねえ……！　俺は、強くなったんだ……！　この力で、全部、思い通りにするんだ……！」 ガレスが、咆哮した。 「うおおおおおお！！」 ガレスの拳が、地面を砕いた。 石畳が、爆散する。 破片が、リョウに降り注ぐ。 「ぐっ……！」 リョウの頬を、石の破片がかすめた。 血が、一筋、流れる。 「ははっ！　どうした、手品師！　避け切れてねえぞ！」 ガレスが、再び、地面を蹴った。 今度は、一直線に、リョウへ向かう。 リョウは、トランプを、ガレスの顔に向かって、投げつけた。 カードが、ガレスの視界を、一瞬、覆う。 ガレスの拳が、空を切った。 「くそが……！　ちょこまかと……！」 ガレスの呼吸が、荒くなっている。 右腕の赤熱が、肩まで広がっている。 （効いてる） リョウは、確信した。 （あいつの体は、確かに、自分で自分を壊してる） 「ガレス。お前の力は、強い。でも、その力は、お前を殺す。使えば使うほど、お前の体は、崩れていく。……それでも、お前は、その力に縋るのか？」 「うるせえ……！　力がなきゃ、何もできねえんだよ！　俺は……俺は、弱いままじゃ、生きていけなかったんだ！」 ガレスの叫びが、広場に響いた。 「お前みたいな、顔だけでチヤホヤされる奴に、俺の何が分かる！　俺は、底辺で、這いずり回って、生きてきたんだ！　力がなきゃ、踏みつけられて、終わりなんだよ！」 ガレスの声には、怒りと、悲しみが、混ざっていた。 「……そうか。お前も、必死だったんだな」 リョウは、静かに言った。 「でも、お前の力は、お前を守らない。お前を、もっと苦しめるだけだ。……それでも、お前は、その力を振るうのか？」 「黙れ！　俺の力は、俺のものだ！　俺が、どう使おうと、勝手だろ！」 ガレスが、最後の力を振り絞るように、右腕を振り上げた。 「これで、終わりだ……！　豪腕王の、全力だ……！　てめえごと、全部、吹き飛ばしてやる……！」 ガレスの右腕が、太陽のように、赤く輝いた。 （来る） リョウは、トランプを、全て、空へ放った。 五十二枚のカードが、朝の光を反射して、舞い散る。 「……これが、僕の、手品だ」 ガレスの拳が、放たれた。 ―――――――――――――――――――― ドォォォォン！！！ 爆発音。 広場に、土煙が舞い上がる。 観衆が、悲鳴を上げた。 「リョウ！」 ルーシェが、叫んだ。 土煙が、ゆっくりと晴れていく。 ガレスが、立っていた。 右腕を、地面に叩きつけた姿勢のまま、動かない。 そして、リョウは。 ガレスの背後に、立っていた。 「……なんで、てめえが、そこに……」 ガレスの声が、掠れる。 「手品だよ。観客の視線を、カードに集めて、その間に、移動した。……ミスディレクション。手品の、基本中の基本だ」 リョウの手には、一枚のトランプが、握られていた。 「お前の全力の一撃。確かに、すごかった。地面が、あんなに砕けた。……でも、その反動は、お前の体を、確実に壊した」 ガレスの右腕が、ぶるぶると震えている。 赤熱が、肩から、胸へと広がっている。 「ぐ……あ……！」 ガレスが、膝をついた。 「なんで……俺が……こんな……」 「お前の力は、お前を守らない。……お前が、力に頼れば頼るほど、お前は、壊れていく。それが、お前の、本当の姿だ」 リョウは、ガレスの前に立った。 「でも、お前が、その力に縋るしかなかったことも、分かる。……お前も、この世界で、必死だったんだろ」 「……同情かよ……！　俺に、同情なんか……！」 「同情じゃない。事実だ。……お前が、これ以上、自分を壊す前に、終わらせる」 リョウは、トランプを、ガレスの眼前に、突きつけた。 「もう、やめろ。ガレス。お前の負けだ」 ガレスは、リョウを見上げた。 その目には、怒りと、悔しさと、そして、ほんの少しの、安堵が、浮かんでいた。 「……ちくしょう……」 ガレスは、地面に、倒れ込んだ。 ―――――――――――――――――――― 広場が、静まり返った。 誰もが、何が起きたのか、理解できていない。 「……勝った、のか？」 「あのガレスに、手品師が……」 ざわめきが、少しずつ、大きくなっていく。 「リョウ！」 ルーシェが、駆け寄ってきた。 「……あんた、本当に、勝ったの？」 「勝った、というか、あいつが、自分で倒れた、というか」 リョウは、笑った。 でも、その体は、限界だった。 「……っ」 リョウは、その場に、崩れ落ちた。 「ちょっと、リョウ！？　しっかりしなさいよ！」 ルーシェが、リョウの体を支えた。 「大丈夫……ちょっと、疲れただけ……」 「大丈夫に見えないわよ！　あんた、痣だらけで、血も出てるし……！」 「でも、勝った。……ミーナちゃんを、守れた」 リョウは、空を見上げた。 青い空が、どこまでも広がっている。 「……僕の手品、まだ、捨てたもんじゃないだろ」 「……バカ。あんた、本当に、バカ」 ルーシェの声は、震えていた。 「でも、少しは、見直したわ。……ほんの、少しだけ」 ルーシェは、リョウの頭を、乱暴に撫でた。 「いてっ。何するんだよ」 「黙ってなさい。病人は、おとなしくしてるの」 「病人って、そこまでじゃ……」 「うるさい。黙って」 リョウは、黙った。 ルーシェの手は、温かかった。 ―――――――――――――――――――― その頃、パン屋「ミーナの麦畑」の裏口。 ガレスの手下たちが、動き出そうとしていた。 「おい、広場で、何かあったらしいぞ」 「ガレスの旦那が、倒れたって……」 「マジかよ！？　じゃあ、どうする？」 「どうするも何も、旦那がいなきゃ、俺らが動く意味がねえだろ。撤退だ」 手下たちは、慌てて、その場から逃げ出した。 ミーナは、まだ、店の奥で、トランプを握りしめている。 「……リョウさん、勝ったのかな」 ミーナの祈りは、まだ、誰にも届いていない。 でも、その祈りが、リョウを、確かに、生かした。 ―――――――――――――――――――― 夕暮れ。 リョウは、宿屋「金の鯉亭」の二階で、ベッドに横になっていた。 体中に、包帯が巻かれている。 ルーシェが、窓辺に立って、外を見ている。 「……ガレスは、街の外れに、放置されてるわ。誰も、助けようとしない」 「そうか」 「あいつ、まだ、生きてるわよ。……あんた、どうするの？　とどめを刺す？」 「刺さないよ。僕は、人殺しじゃない」 「甘いわね。あいつ、また、復讐しに来るかもしれないわよ」 「その時は、また、手品で戦うよ。……それに、あいつは、もう、前みたいには、戦えない。自分の力に、自分で怯えてる」 「……あんた、本当に、人が良すぎるわ」 ルーシェは、窓から、リョウの方へ振り返った。 「でも、まあ、あんたがそういう奴だから、私も、ここにいるのかもしれないわね」 「え？」 「何でもないわ。バカ」 ルーシェは、顔を背けた。 リョウは、笑った。 「ルーシェ。今日は、ありがとう。支えてくれて」 「別に。あんたが死んだら、私が困るからよ」 「それでも、ありがとう」 リョウは、胸ポケットから、ミーナにもらったトランプを取り出した。 麦の穂模様の、新品のカード。 「……このカードで、僕は、戦えた。ミーナちゃんのおかげだ」 「あの娘には、ちゃんと、お礼を言いなさいよ」 「うん。明日、パン屋に行くよ」 「……そう」 ルーシェは、再び、窓の外を見た。 夕日が、街を、赤く染めている。 「……本当に、バカな男」 その声は、リョウには、届かなかった。 ―――――――――――――――――――― 夜。 リョウは、眠っていた。 枕元に、新品のトランプが、置かれている。 そのカードの上を、月明かりが、静かに照らしていた。 窓の外では、トラン河が、いつも通り、流れている。 街は、静かだった。 ガレスの支配は、終わった。 でも、リョウの戦いは、まだ、終わっていない。 歪んだ召喚の謎。 影の眷属の存在。 そして、神界への帰還。 リョウの旅は、まだ、始まったばかりだった。 ―――――――――――――――――――― 翌朝。 リョウは、宿屋の前で、ルーシェと並んで立っていた。 「さあ、行こうか」 「どこへ？」 「まずは、パン屋。ミーナちゃんに、お礼を言わなきゃ」 「……あんた、体、大丈夫なの？」 「大丈夫。痛いけど、動ける」 「無理すんじゃないわよ。倒れられても、迷惑なんだから」 「はいはい」 二人は、朝の市場へと、歩き出した。 リヴァーサイド市場は、今日も、活気に満ちている。 パンの匂い。商人の声。子供たちの笑い声。 リョウは、その光景を見て、笑った。 「……やっぱり、この街は、いい街だ」 「何言ってるのよ。あんた、つい昨日まで、この街で、ボコボコにされてたじゃない」 「でも、守れた。この街を、ミーナちゃんを。……だから、いい街だ」 リョウは、歩き続ける。 その後ろ姿を、ルーシェは、じっと見つめていた。 「……ほんと、バカ」 ルーシェは、小さく笑った。 そして、リョウの隣に、並んで歩き出した。 二人の影が、石畳の上に、長く伸びている。 その影は、もう、迷っていなかった。 ―――――――――――――――――――― パン屋「ミーナの麦畑」の前。 ミーナが、店先で、パンを並べていた。 「あ、リョウさん！」 ミーナが、リョウに気づいて、手を振った。 「おはようございます！　昨日は、大丈夫でしたか！？」 「おはよう、ミーナちゃん。大丈夫だよ。ちょっと、痛いけど」 「よかった……！　わたし、心配で、昨日、全然眠れなかったんですよ！」 「心配かけて、ごめんね。……これ、ありがとう。ミーナちゃんのカードのおかげで、戦えた」 リョウは、新品のトランプを取り出した。 「えっ、もう、使っちゃったんですか？　まだ、新品なのに」 「使ったよ。これで、ガレスに勝った。……君のカードが、僕を守ってくれた」 ミーナの目が、潤んだ。 「……よかった。わたしのカードが、役に立って、本当に、よかった」 ミーナは、涙を拭いながら、笑った。 「リョウさん、また、手品、見せてくださいね！　今度は、わたし、絶対に、目を逸らしませんから！」 「うん。約束するよ」 リョウは、ミーナの頭を、そっと撫でた。 ミーナは、嬉しそうに、目を細めた。 ―――――――――――――――――――― その時、市場の入り口に、一人の男が立っていた。 サングだった。 サングは、リョウに気づくと、軽く会釈をした。 リョウも、軽く手を挙げて、応えた。 サングは、それを見て、少しだけ笑うと、路地裏へと消えていった。 「……あの男、あんたに、何か用だったんじゃないの？」 「多分、謝りたかったんだと思う。でも、もう、謝ってもらったから。……あれで、良かったんだよ」 「ふーん。まあ、いいけど」 ルーシェは、パン屋の店先に並ぶ、焼きたてのパンを見た。 「……あんた、お腹、空いてないの？」 「空いてるよ。昨日から、何も食べてないし」 「じゃあ、買いなさいよ。私も、食べたいし」 「ルーシェも、パン、食べるんだ」 「女神だからって、食べないわけじゃないわよ！　失礼ね！」 「いや、そういう意味じゃなくて……」 「うるさい！　早く買いなさい！」 「はいはい」 リョウは、パンを二つ買った。 「ありがとうございます！　焼きたてですよ！」 ミーナは、笑顔で、パンを包んでくれた。 二人は、パン屋の前で、焼きたてのパンを頬張った。 「……うまい」 「まあ、悪くないわね」 朝の光が、二人を、優しく包んでいた。 ―――――――――――――――――――― パンを食べ終えたリョウは、空を見上げた。 青い空。 白い雲。 遠くから、トラン河のせせらぎが、聞こえる。 「……ルーシェ。僕、決めたよ」 「何を？」 「この街で、もっと、手品を極める。ガレスに勝ったのは、まぐれかもしれない。でも、手品で、人を守れるって、証明できた。……だから、僕は、もっと強くなる。手品で」 「また、バカなことを。手品で強くなるって、どうやって？」 「分からない。でも、やるんだ。……この街で、笑顔を守るために」 リョウは、新品のトランプを、胸ポケットから取り出し、空にかざした