市場の広場に、朝の光が落ちていた。 石畳の上を、リョウはゆっくりと歩いていく。足の裏から伝わる硬い感触。昨日までの痛みが、まだ体のあちこちに残っていた。 胸ポケットには、ミーナからもらった新品のトランプ。指先で触れると、まだ誰の手にも馴染んでいない、硬い紙の感触がした。 「……大丈夫。いける」 自分に言い聞かせるように、小さく呟いた。 隣を歩くルーシェが、ちらりとこちらを見た。銀色の長い髪が、朝の風に揺れている。金色の瞳は、いつも通り不機嫌そうに細められていた。 「あんた、声震えてるわよ」 「……バレた？」 「バレバレよ。手も震えてるし、顔色も悪いし。これで勝つ気なの？」 リョウは、自分の手を見た。確かに、指先がかすかに震えている。 「勝つ気っていうか、勝たなきゃいけないんだよ」 「勝たなきゃいけないから勝てるわけじゃないわ。現実を見なさいよ」 「現実は見てるよ。見た上で、やるんだ」 ルーシェは、ふん、と鼻を鳴らした。 「……まあ、いいわ。私の残り神力、あと一回分だけよ。これが最後の奇跡になる。あんたが倒れたら、私も終わり」 「それ、プレッシャーかけてる？」 「かけてるわよ。当たり前でしょ。あんたのせいで私まで消えるんだから」 「僕のせい？」 「あんたのせいよ」 即答だった。 リョウは苦笑いした。ルーシェの毒舌は、いつも通りだ。でも、その声に、いつもの刺々しさだけじゃない何かが混じっている気がした。 （こいつ、本当は心配してくれてるんだろうな） 口に出したら怒られるので、言わない。 二人は、市場の広場へと足を踏み入れた。 ―――――――――――――――――――― 広場には、すでに大勢の人が集まっていた。 いつもの賑やかな市場の雰囲気はない。商人たちは店を閉め、通りすがりの者たちが、遠巻きに広場の中央を見つめている。誰もが、息を潜めていた。 広場の中央に、ガレスが立っていた。 茶色がかった短髪は寝癖がついたままだ。細い目が、じっとりとリョウを捉えている。平凡な顔立ちなのに、笑うと口元が歪み、目つきが異常に鋭くなる。 右腕には、豪腕王の腕輪。それが、朝日を受けて、赤黒く鈍く光っていた。 「……来たか」 ガレスの声が、静かな広場に響いた。 リョウは、ガレスの正面に立った。 「ああ。来たよ」 「てめえ、よく逃げずに来たな。この前の借り、たっぷり返してやるぜ」 ガレスの細い目が、ぎらりと光る。 群衆の中から、小さな悲鳴が聞こえた。誰かが、口を手で押さえている。 リョウは、背筋を伸ばした。 （怖い。すごく怖い） 膝が笑いそうになるのを、必死で抑える。 （でも、逃げるわけにはいかない） 胸ポケットのトランプを、指先でそっと撫でた。 「あら、あんたも震えてるじゃない」 ルーシェが、リョウの隣に並んだ。 「震えてないよ」 「嘘つき。手、見てみなさいよ」 リョウは、自分の手を見下ろした。指先が、かすかに震えている。 「……これは、武者震いってやつだよ」 「へえ、手品師にも武者震いなんてあるんだ」 「あるよ。これでも男だからね」 二人の掛け合いに、群衆の何人かが、ほんの少しだけ表情を緩めた。 その中に、ミーナの姿があった。茶色のくせっ毛を三つ編みにした小柄な少女。明るい茶色の目が、不安そうにリョウを見つめている。右手首には、祖母からもらったという幸運のお守り。 ミーナの隣には、サングがいた。情報屋の男は、唇を噛みしめ、拳を握りしめている。 二人の視線が、リョウに突き刺さっていた。 ―――――――――――――――――――― ガレスが、一歩、前に出た。 「てめえ、女連れか。いいご身分だな」 「ルーシェは、僕の相棒だよ」 「相棒だと？　ふざけんなよ。てめえみたいな顔だけのクズが、調子に乗ってんじゃねえ！」 ガレスの右腕が、赤熱し始めた。腕輪が、じゅうじゅうと音を立てるように輝く。 空気が、震えた。 群衆が、一斉に後ずさる。 「俺は、力でここまで来たんだ。てめえは、顔でチヤホヤされてきただけだ。その差を、思い知らせてやる」 ガレスの言葉に、リョウは静かに首を振った。 「僕は、顔でチヤホヤされたかったわけじゃない。手品で、みんなを笑顔にしたかった。それだけだ」 「笑顔だと？　笑わせて何になる！　この世界は、力がなきゃ生きていけねえんだよ！　お前みたいな、何も持ってない奴が、笑顔だけで生きていけるわけねえだろ！」 ガレスの声が、広場に響き渡る。 リョウは、ガレスの目を真っ直ぐに見た。 「力がなきゃ生きていけないなら、僕はとっくに死んでる。でも、生きてる。手品で、笑顔を作って、ここまで来た。それが、僕の力だ」 「手品が力だと！？　笑わせんな！　紙切れ一枚で、何ができんだ！」 ガレスが、右腕を振り上げた。 豪腕王の権能が、完全に発動する。腕輪が赤黒く輝き、周囲の空気が、びりびりと震えた。 「これが本物の力だ！　食らえええええ！！」 ―――――――――――――――――――― 「今よ！」 リョウは、震える手で、胸ポケットからトランプを一枚抜いた。 新品のカード。まだ硬い。指先に、紙の感触が伝わる。 （これで、全部決まる） リョウは、ガレスの左側——本人の死角になる位置——へ向けて、トランプを投げた。 たった十センチの紙切れが、空を切って舞う。 ひらり、ひらり。 朝の光を受けて、カードがきらめいた。 ガレスの視線が、一瞬だけ、左側を舞うトランプに吸い寄せられた。 「なめるな！」 ガレスが、怒号を放つ。 だが、その一瞬が、隙だった。 ルーシェの金色の瞳が、ほんのりと光を放つ。 「風よ」 小さな突風が、巻き起こった。 風は、トランプの軌道を変えた。カードが、ガレスの視界の端を、するりと横切る。 ガレスの注意が、完全に左側へ逸れた。 その拍子に、振り上げた腕の角度が、わずかにずれる。 ほんの数センチ。 「ぶっ潰れろおおおお！！」 ガレスの拳が、放たれた。 ―――――――――――――――――――― 轟音。 石畳が砕けた。 ガレスの拳は、狙ったリョウの頭上を外れ、自分の足元の地面へと炸裂した。 ドォォォン！！ 土煙が舞い上がる。 砕けた石の破片が、周囲に飛び散った。 群衆から、悲鳴が上がる。 「ぐあっ！？」 ガレスの体が、大きく傾いだ。 右腕の腕輪が、火花を散らす。 バチバチバチッ！！ 赤黒く輝いていた腕輪が、ひび割れていく。 ガレスは、膝をついた。 「な、なんで……俺の一撃が……！」 ガレスの顔が、苦痛と混乱で歪む。 土煙が、ゆっくりと晴れていく。 その中に、立っているリョウの姿があった。 無傷だった。 リョウは、血の滲む指で、新品のトランプを握りしめていた。 指の震えは、もう止まっていた。 「あんたが信じてたのは、力じゃない。思い込みだ」 リョウの声が、静かな広場に響いた。 「俺が何もできないって、思い込み。手品は何も生み出さないって、思い込み。そして——自分の力は絶対に外れないって、思い込み。全部、思い込みだ」 「黙れ……黙れえええ！！　顔だけのクズが……！」 ガレスが、吠えた。 でも、体は動かない。反動ダメージで、指一本動かせないようだった。 「僕は、確かに戦う力なんてない。でも、人を騙す力ならある。思い込みを、裏切る力なら」 リョウは、握りしめていたトランプを、ゆっくりとガレスに見せた。 「これが、僕の力だ。たった一枚の紙切れで、あんたの最強の一撃を、あんた自身に当てた。これが、手品だ」 ガレスの顔が、屈辱で真っ赤に染まった。 「ふざけんな……ふざけんなよ……俺は、こんなもんじゃねえ……俺は……！」 ガレスは、地面に拳を叩きつけた。 でも、その拳は、もう誰も怖がらせなかった。 ―――――――――――――――――――― 静寂。 広場にいた誰もが、動けなかった。 ガレスが、膝をついている。 リョウが、立っている。 その光景を、誰もが信じられない目で見つめていた。 やがて、群衆の中から、一人の男が、ぽつりと呟いた。 「勝った……のか？」 その声を皮切りに、広場の空気が、少しずつ動き始めた。 「あのガレスに……？」 「紙切れ一枚で……？」 恐怖で逸らしていた目が、今度は、好奇心と驚きでリョウを見つめる。 一人、また一人と、視線が集まっていく。 ミーナが、小さく呟いた。 「リョウさん……」 ミーナの目に、涙が浮かんでいた。 サングが、拳を握りしめたまま、震えていた。 「……やったんだな」 サングの声は、かすれていた。 ―――――――――――――――――――― ルーシェが、肩で息をしながら、リョウの隣に立った。 銀色の髪が、汗で額に張り付いている。神力を使い果たしたせいか、体が、ほんの一瞬、半透明に透けた。 「……手品って、何も生み出さないくせに、一番ズルいわね」 ルーシェは、仏頂面で呟いた。 でも、その口元は、少しだけ緩んでいた。 リョウは、苦笑した。 「ズルいって言うなよ。でも、あんたの風がなかったら、誰も笑ってなかった」 「当たり前でしょ。私がいなかったら、あんたなんて、最初の一撃で地面にめり込んでたわよ」 ルーシェは、鼻を鳴らした。 でも、その声は、どこか照れ隠しのようだった。 リョウは、笑った。 「……ありがとう、ルーシェ」 「はぁ！？　なんで私があんたにお礼言われなきゃなんないのよ！　私は、自分のためにやっただけよ！　勘違いしないでくれる！？」 「はいはい」 「はいはいじゃないわよ！　本当に、あんたってやつは……！」 ルーシェが、怒りながらも、リョウの隣から離れない。 その距離が、二人の関係を物語っていた。 ―――――――――――――――――――― 「勝った……勝ったんだ！！」 誰かが、叫んだ。 その声を合図に、広場に、歓声が溢れた。 「すごい！　あの紙切れで！」 「手品って、すごいんだな！」 拍手が、起こった。 最初はまばらだった拍手が、どんどん大きくなっていく。 子供たちが、リョウの元へ駆け寄ってきた。 「お兄ちゃん、すごい！」 「あのトランプ、どうやったの！？」 リョウは、子供たちに囲まれて、困ったように笑った。 「秘密だよ。手品の種は、教えられないんだ」 「えー！　教えてよー！」 「教えたら、手品じゃなくなっちゃうからね」 リョウの周りに、人が集まってくる。 昨日まで、リョウから目を逸らしていた人たちが、今は、笑顔でリョウを見ている。 ミーナが、人混みをかき分けて、リョウの前に来た。 「リョウさん……！　よかった……本当によかった……！」 ミーナの目から、涙がこぼれていた。 「ミーナちゃん、泣かないで。ほら、勝ったよ」 「だって……だって、わたし、リョウさんが死んじゃうんじゃないかって……！」 ミーナは、エプロンで顔を拭いた。 サングが、ミーナの後ろから、ゆっくりと近づいてきた。 「……リョウ。すまなかった」 サングは、深く頭を下げた。 「俺は、お前を裏切った。家族を守るためだったとはいえ、お前を危険に晒した。本当に、すまなかった」 リョウは、サングの肩を軽く叩いた。 「もういいよ。あんたが情報をくれたから、勝てたんだ。反動の情報がなかったら、無理だった」 「だが……」 「だから、もう謝らないで。それより、これからだよ。ガレスがいなくなった後の街を、どうするか」 サングは、顔を上げた。 その目に、決意が宿っていた。 「ああ。俺にできることがあるなら、何でもする」 「じゃあ、まずは、みんなの不安を取り除くのを手伝ってよ」 「分かった」 ―――――――――――――――――――― ガレスは、倒れたまま、地面に拳を叩きつけていた。 「くそ……くそ……！　なんでだ……なんで俺が……！」 ガレスの声は、誰にも届かなかった。 人々は、ガレスを避けて、リョウの周りに集まっていた。 「見るな……見るんじゃねえ……！　俺は……俺は……！」 ガレスは、悔しさで、歯を食いしばった。 でも、もはや誰も、彼の力を恐れていなかった。 ―――――――――――――――――――― 「……あれ？」 ミーナが、広場の中央を指さした。 ガレスの一撃で砕けた地面の下から、何かが覗いていた。 石畳の下の土の中に、古い石版が、半分だけ顔を出している。 「なに、これ……？」 リョウが、石版に近づいた。 表面には、見慣れない紋章が刻まれている。渦を巻くような、複雑な模様。 「ルーシェ、これ……」 リョウが呼ぶと、ルーシェが、石版を覗き込んだ。 その瞬間、ルーシェの顔色が、変わった。 「……これ」 ルーシェの声が、震えていた。 「歪んだ召喚の痕跡よ。召喚陣の一部が、地中に埋め込まれてたの」 ルーシェは、恐る恐る、石版に指先を触れた。 紋章が、かすかに光った。 「誰かが、意図的に、この街の下にこれを仕込んだ。私の失敗も……偶然じゃなかったのかもしれない」 リョウは、石版を見つめた。 「じゃあ、次はそいつを探すってことか」 リョウは、静かに言った。 ルーシェは、リョウを呆れた顔で見上げた。 「ええ。でもその前に——あんた、そのボロボロの体で何言ってんのよ」 「痛いんだよ、本当に。立ってるのもやっと」 「なら、さっさと宿に戻って休みなさいよ。次の戦い、あんたが倒れたら、私が困るんだから」 「はいはい。そうするよ」 リョウは、笑った。 ―――――――――――――――――――― 広場には、温かい拍手が、いつまでも続いていた。 子供たちが、リョウの手品をもう一度見せてと、袖を引っ張る。 商人たちが、店を開け始め、笑顔で客を呼び込む。 ガレスの支配は、終わった。 街に、日常が戻ってくる。 リョウは、朝の光の中に立っていた。 体はボロボロで、指は血が滲んでいて、立っているのもやっとだった。 でも、心は、晴れやかだった。 （やったんだ） リョウは、空を見上げた。 青い空。白い雲。遠くから、トラン河のせせらぎが聞こえる。 「……ルーシェ。次の戦い、もっと強くなってるよ、僕」 「手品で？　笑わせないでよ」 「手品で。だって、手品しかないから」 「……バカね。本当に、バカ」 ルーシェは、そう言って、リョウの隣を歩き出した。 その口元は、やっぱり、少しだけ緩んでいた。 ―――――――――――――――――――― 広場の片隅で、ガレスは、倒れたまま動かなかった。 右腕の腕輪は、ひび割れ、光を失っている。 ガレスの細い目が、リョウとルーシェの背中を、じっと見つめていた。 「……まだだ。まだ、終わってねえ」 ガレスの唇が、かすかに動いた。 「俺は、こんなもんじゃねえ。俺は……」 その声は、誰にも聞こえなかった。 だが、ガレスの瞳の奥で、何かが、まだ燻っていた。 ―――――――――――――――――――― 夜が来た。 グランヴェルドの街に、静かな夜が訪れる。 広場の石畳の下では、古い石版が、月明かりを浴びて、かすかに光っていた。 その紋章は、まるで、何かを呼んでいるかのように。 街の復興の喜びに包まれた夜の底で、石版は、静かに、次の謎を待っていた。