草を踏む音だけが、やけに大きく耳に届く。 　カズマは足を止め、夕暮れに沈む廃城を見上げた。崩れかけた城壁が茜色の空に黒い影を落としている。蔦が石柱に絡みつき、かつては堅牢だったであろう門は片側が外れて地面に突き刺さっていた。一年半前、ここで何があったのか。その痕跡は、まだ生々しく残っている。 　魔王軍の前線基地だったこの城は、今や完全に死んでいた。風の音さえも、どこか遠くで聞こえるだけだ。カズマは擦り切れた黒い冒険者服の襟元を直し、緑のマントを肩に掛け直した。腰の短剣が、歩くたびに小さく揺れる。 　（誰にも、言ってない） 　仲間たちには「杖を納めに行く」と伝えることすらできなかった。アクアは泣きすぎて力を使えず、ダクネスはめぐみんの形見の杖を握りしめて震えている。あの二人に、この場所へ来ることを告げたら、何が起きるか分からなかった。 　いや、本当は分かっている。自分が一番、ここに来たくなかった。 　カズマは無造作な黒髪をかき上げ、意志の強い琥珀色の瞳を細めた。左頬の小さな傷跡が、夕陽に照らされて薄く浮かび上がる。右手首に巻いた紅い紐のお守りを、指先でそっと撫でた。めぐみんが作ってくれたものだ。彼女が消えてから、一度も外したことがない。 　門をくぐる。 　中はさらに静かだった。天井の一部が崩れ落ち、そこから差し込む光が瓦礫の山を橙色に染めている。床には割れた石片や折れた武器の残骸が散らばり、壁には魔法で焼き焦がされた跡が黒く残っていた。空気は冷たく、かび臭い。そして、ほんの少しだけ、火薬のような匂いがした。 　足音が、廊下に響く。 　一歩踏み出すたびに、記憶が引きずり出される。ここはあの日、魔王討伐戦の激戦地となった場所だ。カズマたちはこの城を突破し、魔王城への道を切り開いた。仲間と共に、笑いながら、時には泣きながら、命を懸けて戦った。 　その最後の戦いで、彼女は――。 　カズマは唇を噛みしめ、先へ進んだ。廊下の壁には、かつて掲げられていたであろう魔王軍の旗が、破れて垂れ下がっている。その下をくぐり、奥へ奥へと歩く。祭壇は、城の最も深い場所にあった。 　風もないのに、マントがふわりと揺れた。 　カズマは足を止めた。振り返る。誰もいない。ただ、崩れた壁の向こうに、夕暮れの空が広がっているだけだ。 　（……気のせいだ） 　また歩き出す。心臓が、妙にうるさい。 　祭壇に着いたのは、空が藍色に変わり始めた頃だった。 　そこは、かつて城の礼拝堂だった場所だ。天井は完全に崩れ落ち、星が一つ、二つと顔を出し始めている。床には瓦礫が積み重なり、壁にはひび割れが走っていた。だが、祭壇だけは不思議と無事だった。白い石でできた台座が、崩れかけた空間の中で静かに存在している。 　カズマはゆっくりと祭壇に近づいた。 　背負っていた布包みを下ろし、丁寧に解く。中から現れたのは、一本の杖だった。全長一・二メートル、黒檀製で、先端には紅玉がはめ込まれている。紅魔族に代々伝わる、爆裂魔法専用の魔杖。 　めぐみんの杖。 　両手で持ち上げると、ずしりと重い。この重さが、彼女の人生そのものだった。五百二十七回の爆裂魔法。一回使うごとに、一年分の寿命が削られる。彼女はそれを、笑いながら、誇らしげに、何度も何度も唱え続けた。 　「……馬鹿だよ、お前は」 　声が震えた。カズマは杖を抱きしめるようにして、しばらく立ち尽くした。 　紅魔族。アクセル界域の北東、紅蓮嶺の山間に位置する紅魔の里に住む種族。全員が高い魔力素質を持ち、中でも爆裂魔法に特化した家系が存在する。赤い瞳と銀髪が特徴で、寿命は約二百年。だが、彼女はその半分も生きられなかった。 　彼女はいつも言っていた。「爆裂魔法こそが、私の生きる意味よ」と。 　カズマはその言葉を、何度も聞いた。最初は理解できなかった。なぜ、自分の命を削ってまで、一発の魔法にこだわるのか。だが、彼女の爆裂魔法を初めて見た瞬間、その意味が分かった気がした。 　世界が、変わる。 　あの光景を、カズマは今でも鮮明に覚えている。詠唱が始まると、空気が震える。周囲の魔力が集まり、杖の先端の紅玉が輝き出す。そして、彼女が最後の言葉を叫んだ瞬間――。 　全てが、白に染まる。 　直径百メートルのクレーターを形成するほどの威力。紅魔族最高位の攻撃魔法。それが、爆裂魔法だった。 　カズマは祭壇の前に立ち、杖を静かに置いた。 　黒檀の杖が、白い石の上に横たわる。先端の紅玉が、藍色の空を映して、かすかに光っているように見えた。 　（これで、いいのか） 　自分でも分からない。めぐみんの形見を、彼女が最期に戦った場所に納める。それが正しいことなのか、それとも、ただの自己満足なのか。 　カズマは杖から手を離した。 　その瞬間だった。 　紅玉が、微かに明滅した。 　カズマは息を呑んだ。目を凝らす。紅玉は、まるで呼吸をするように、ゆっくりと、しかし確かに、赤い光を放っていた。風はない。城内は静まり返っている。なのに、紅い光が揺れている。 　（まさか――） 　カズマは思わず手を伸ばした。指先が紅玉に触れる寸前、光はふっと消えた。 　何もなかったかのように、杖は静かに祭壇の上に横たわっている。 　カズマはその場に立ち尽くした。心臓が、耳の奥で鳴っている。手のひらに汗が滲んでいた。 　（錯覚だ。そうに決まってる） 　自分に言い聞かせる。だが、心の奥底では、別の声が聞こえていた。 　（彼女は、まだここにいる） 　カズマは首を振った。そんなはずはない。めぐみんは死んだ。魔王を倒すために、自らの魂を砕いて、光の粒となって消えたのだ。彼女の魂は、完全に消滅した。残っているのは、記憶と、この杖と、そして――。 　カズマは右手首の紅い紐を見つめた。 　彼女の温もりは、もうどこにもない。 　カズマは祭壇を背にし、ゆっくりと床に座り込んだ。崩れた天井から、星がいくつも見える。藍色の空は、時間とともに深い紺色へと変わっていく。 　（思い出すな……） 　日本からアクアに召喚された日のことを。 　あの時、カズマは普通の高校生だった。いや、正確には、引きこもりのゲーム好きな高校生だ。ある日突然、光に包まれて、気がついたら異世界にいた。目の前には、自称・大司祭のアクアが立っていた。 　「私はアクア。あなたを異世界に導く女神よ」 　そう言って微笑んだ彼女を、カズマは今でも忘れない。青い髪、青い瞳、そして、どこか抜けているところ。彼女はカズマに、チート能力を授けると言った。だが、カズマが選んだのは、チート能力ではなく――。 　（アクアを、道連れにした） 　正確には、カズマはアクアをこの世界に連れてきてしまった。女神としての力を持つ彼女を、ただの人間として。そのせいで、アクアは大司祭としての力を十分に使えず、カズマと共に最弱パーティとして、冒険者ギルド「銀翼の証」に登録することになった。 　冒険者ギルド「銀翼の証」。設立二百八十年、全大陸に五十二の支部を持つ、この世界最大の冒険者互助組織だ。依頼達成報酬の十五パーセントを手数料として徴収される。ランクはＦからＳまでの八段階。カズマたちは、もちろんＦランクからのスタートだった。 　アクセルの街。人口三万五千人。大陸中央に位置するこの街は、魔王討伐の英雄を輩出した地として、今や大陸中に知られている。農業と商業が主産業で、中心部には冒険者ギルド本部、商店街「銀貨通り」、神殿地区、住宅地区が広がっている。 　カズマはこの街で、めぐみんと出会った。 　「私は紅魔族のめぐみん。爆裂魔法を極めし者よ」 　そう名乗った彼女は、赤い瞳と銀髪の、小さな少女だった。背は低く、華奢で、いつも黒いローブを着ていた。そして、何よりも、目が強かった。 　（あの目に、やられたんだ） 　カズマは苦笑いを浮かべた。彼女は爆裂魔法以外、何もできないと言った。実際、日常生活魔法はおろか、簡単な魔法すらまともに使えなかった。それなのに、彼女は自信満々だった。 　「私の爆裂魔法は、最強よ」 　その言葉に、カズマは惹かれた。 　その後、ダクネスが加わった。彼女は、見た目は美しい金髪の女騎士だったが、中身は残念な変態だった。攻撃が当たらない。当たっても喜ぶ。むしろ、攻撃されることを望んでいる。そんな、色々と残念な仲間だった。 　だが、それでも、四人は最弱パーティとして、笑われながらも、前に進み続けた。 　（あの日々が、一番楽しかった） 　カズマは空を見上げた。星が、さっきよりも増えている。 　アクアと喧嘩して、ダクネスに呆れられて、めぐみんに笑われて。そんな毎日が、かけがえのないものだった。 　だが、魔王討伐戦が始まった。 　三年間の戦いの末、カズマたちは魔王城に突入した。最深部で待っていたのは、魔王そのものだった。圧倒的な力。カズマたちは、為す術もなく追い詰められた。 　そして、めぐみんが言った。 　「私のこの爆裂魔法が、最後の一撃よ」 　彼女は笑っていた。 　「カズマ、みんな、今までありがとう」 　杖を掲げ、詠唱を始めた。周囲の魔力が渦を巻き、紅玉がまばゆい光を放つ。カズマは叫んだ。やめろ、と。だが、彼女は止まらなかった。 　「エクスプロージョン！」 　世界が、白に染まった。 　魔王は消滅した。城は崩れ、戦いは終わった。そして、めぐみんは――。 　光の粒となって、消えた。 　最後に、彼女の声が聞こえた。 　「カズマと出会えてよかった」 　その言葉を、カズマは誰にも話せずにいる。アクアにも、ダクネスにも。 　（言えるわけがない） 　言ってしまったら、彼女の死を、本当に受け入れてしまう気がした。 　カズマはゆっくりと立ち上がった。 　「……帰るか」 　声が、静かな廃城に吸い込まれていく。 　祭壇の上の杖を、もう一度見た。紅玉は、もう光っていない。ただの黒い杖が、白い石の上に横たわっている。 　（お前の分まで、生きるよ） 　心の中で、そう呟いた。 　カズマは廃城を後にした。 　外に出ると、空は茜色から藍色へと変わり、もうすぐ夜が訪れようとしていた。晩夏の生温かい風が、頬を撫でる。足元の草を踏む感触が、妙に柔らかかった。虫の声が、あちこちから聞こえ始めている。 　アクセルの街まで、北へ十五キロ。歩けば、一時間ほどかかる。 　カズマは来た道を戻り始めた。 　しばらく歩いた時だった。 　背後に、誰かの視線を感じた。 　カズマは足を止めた。背中が、じわりと熱くなる。誰かが見ている。確かに、誰かが。 　（……気のせいか？） 　振り返ろうとして、やめた。 　振り返って、もし誰もいなかったら。いや、もし、誰かがいたら。 　カズマは、振り返るのが怖かった。 　風が吹く。草が揺れる。遠くで、鳥が鳴いた。 　（めぐみん……） 　心の中で、その名前を呼んだ。 　振り返らないまま、カズマは再び歩き出した。背後に感じる気配は、消えない。いや、むしろ、強くなっている。 　（お前なのか？） 　答えはない。 　夕闇の中に、微かに、何かの気配が漂っている。めぐみんの面影を宿す、少女の気配。それは、とてもかすかで、今にも消えてしまいそうで、それでいて、確かにそこにあった。 　「……気のせいだ」 　カズマは声に出して言った。 　誰に言い聞かせるでもなく、ただ、自分自身に。 　足音が、静かな道に響く。一歩、また一歩。カズマはアクセルの街へと歩き出す。 　星が、空いっぱいに輝いていた。 　その中を、カズマは一人で歩いていく。右手首の紅い紐が、風に揺れていた。