違う、と思った。 　胸の奥で、何かがずっと引っかかっている。新は久堂邸へと続く石畳の道を歩きながら、昨夜の夢の残滓を思い返していた。暗い蔵。泣き声。小さな背中。そして、こちらを見上げた薄茶色の瞳。 　（あれは、ほんの入り口だ） 　新は深く息を吐き、空を見上げた。帝都ミヤビの空は、朝からどんよりと曇っていた。湿った風が、街路樹の若葉を揺らしている。高級住宅街に建ち並ぶ屋敷の白壁が、鈍い光を反射していた。 　表向き、新は「鶴木新」という名の宮内省異能監視官だ。異能管理部門に所属し、危険な異能者の監視を任務としている。異能というのは血筋に宿る力で、発現するのは人口のわずか0.3パーセント。発現した者は全員、宮内省への登録が義務づけられている。無断で使えば罰則がある。新自身も、幻術という異能を持つ異能者だった。 　久堂邸の門をくぐると、庭の空気が変わった。手入れの行き届いた植え込み、池の水面、そしてどこかで鳴く小鳥の声。新は玄関へと向かわず、中庭へと足を踏み入れた。 　（今日こそ、直接話をしなければ） 　中庭には、色とりどりの花が咲いていた。白い小さな花が風に揺れ、甘い香りが漂っている。その中を、新はゆっくりと歩いた。 　その時、中庭の奥から、一人の男が歩いてくるのが見えた。 　長い黒髪を後ろで一本に結わえ、銀灰色の瞳が冷たい光を宿している。身長は新よりも高く、軍服のような黒い装束が、その体躯を引き締めて見せていた。左手の薬指には、組紐が巻かれている。 　久堂清霞。 　対異特殊部隊の隊長であり、久堂家の当主。異形を討つための部隊を率いる、この国でも指折りの異能者だ。そして何より、美世の婚約者。 　新は、歩みを止めた。清霞もまた、新の存在に気づき、足を止める。二人の間に、春の終わりの風が吹き抜けた。 　（これが、久堂清霞か） 　新は、清霞の目をまっすぐに見つめた。清霞の銀灰色の瞳は、新を値踏みするように、じっと動かない。まるで、氷の刃を突きつけられているような、鋭い視線だった。 　先に口を開いたのは、清霞だった。 「鶴木新……宮内省の監視官だな」 　声は低く、抑えられていた。感情の色が、ほとんど見えない。新は、穏やかな笑みを浮かべて、軽く会釈した。 「お初にお目にかかります。久堂清霞様。いつも美世さんには、よくしていただいております」 　清霞の眉が、わずかに動いた。美世の名前が出たことに、反応したのだ。 「お前が、美世に何を吹き込んでいる」 　清霞の声が、一段低くなる。新は、笑みを崩さなかった。 「吹き込むなどと、人聞きの悪い。私はただ、監視官としての務めを果たしているだけです。美世さんの夢見の力が、安定するようにと、少しお話をさせていただいただけで」 「監視官の務めならば、私に報告があって然るべきだろう。なぜ、私を通さずに美世と接触する」 　清霞の言葉は、正論だった。新は、内心で舌打ちしたい気持ちを抑え込み、ゆっくりと首をかしげた。 「報告は、いずれ正式に。ですが、美世さんご本人の状態を直接確かめるのも、監視官の務めです。何より、美世さんは、あなたの婚約者であられる前に、一人の異能者ですから」 　清霞の銀灰色の瞳が、鋭く細められた。 「美世は、私の婚約者だ」 　清霞は、一歩、新に近づいた。その足音が、中庭の静けさに、はっきりと響く。 「お前が何を企んでいるかは知らんが、余計なことをするな。美世に、妙な期待を抱かせるな。彼女は、私が守る」 　新の胸の奥で、何かがちくりと痛んだ。 　（彼女は、私が守る） 　その言葉は、清霞の美世への強い想いの表れだった。新は、清霞の本気を、肌で感じ取っていた。この男は、本気で美世を守ろうとしている。自分の命を懸けてでも。 　だが、それと同時に、新の心の中には、別の感情が渦巻いていた。 　（守る？　お前が？　お前は、美世の何を知っている） 　新は、清霞のことを、認めていた。その強さも、異能者としての実力も、美世への真摯な想いも。だが、それでも、新の中には、清霞に対する抗いがたい対抗心があった。幼い頃から、美世のことを知っているのは、自分の方だ。斎森家で、どんな風に虐げられてきたか。蔵の中で、どんな風に泣いていたか。その全てを知っているのは、自分だ。 　新は、笑顔を保ったまま、静かに言った。 「ええ、もちろん。あなたが美世さんを大切に思っていらっしゃることは、よく分かります。私も、美世さんには、幸せになっていただきたい。それだけです」 　清霞は、新の言葉を、じっと聞いていた。その銀灰色の瞳は、新の笑顔の裏にある何かを、見抜こうとしているかのようだった。 「……ならば、監視官としての報告書に、余計なことを書くな。美世の夢見の力に、問題はない。そう書け」 　新は、微笑んだ。 「報告書は、事実に基づいて書くのが私の仕事です。ですが、今のところ、美世さんの力に、大きな問題は見られません。ご安心ください」 　清霞は、新を一瞥すると、それ以上何も言わず、中庭を後にした。その背中は、どこか張り詰めていた。 　新は、清霞の後ろ姿を、じっと見つめた。 　（彼女は、私の婚約者だ、か） 　新は、心の中で、その言葉を反芻した。清霞の言葉は、所有意識の表れだった。だが、それ以上に、美世を失いたくないという、必死な想いの表れでもあった。 　（俺は、彼女を救いたい。だが、清霞もまた、彼女を救おうとしている） 　新は、小さく息を吐いた。二人の想いは、同じ方向を向いているはずなのに、決して交わらない。むしろ、互いを牽制し合い、火花を散らしている。 　（これは、困ったなあ） 　新は、苦笑いを浮かべた。 　その頃、美世は、久堂邸の廊下を、一人で歩いていた。 　（何が、したいのか） 　新の問いが、頭から離れない。あの日、庭で、新に問われてから、美世の心の中には、ずっとその言葉が引っかかっていた。 　（私なんて、何も……） 　美世は、自分の手を見つめた。左の手首には、古い紐の跡が、うっすらと残っている。蔵に閉じ込められた時のものだ。あの暗い蔵の中で、美世は、一晩中泣き続けた。誰にも助けを求められず、ただ、自分の無力さを噛みしめていた。 　（私に、願いなんて、あるのかしら） 　美世は、廊下の窓の外を見た。曇り空の下、中庭の花々が、風に揺れている。 　その時、後ろから、声がした。 「美世さん、どうしたの？　こんなところで、ぼんやりして」 　美世は、振り返った。そこには、元使用人の花が立っていた。花は、美世が斎森家にいた頃から、密かに美世の味方でいてくれた人物だった。久堂家に来てからも、時折こうして、美世を気にかけて訪ねてきてくれる。 　花は、美世の表情を見て、何かを察したようだった。 「美世さん、何か、お悩みですか？」 　美世は、俯いて、小さく頷いた。 「あの、花さん……私、何がしたいのか、分からないんです」 　美世は、消え入りそうな声で、そう言った。花は、美世の隣に並んで、優しく微笑んだ。 「あら、そんなこと。美世さんは、本当に真面目ですね」 　花の声は、春の陽だまりのように、あたたかかった。 「でも、美世さん。何がしたいのか、すぐに分からなくても、いいんですよ。ほんの少し、勇気を出すだけでいいんです」 「勇気……ですか？」 　美世は、花の顔を見上げた。花は、にっこりと笑った。 「ええ。美世さんは、いつも、自分には価値がないって、そう思っていらっしゃるでしょう？　でも、本当は、心の奥に、ちゃんと願いがあるはずです。それを、ほんの少しだけ、口に出してみる勇気。それだけで、世界は変わるんですよ」 　花の言葉が、美世の胸に、すとんと落ちた。 　（ほんの少し、勇気を出すだけで……） 　美世は、自分の胸に手を当てた。心臓が、ドキドキと脈打っている。 　（私の、願い……） 　美世の頭の中に、清霞の顔が浮かんだ。冷たい印象の銀灰色の瞳。でも、美世の前では、ほんの少しだけ優しくなる、その瞳。 　（私は……ここに、いたい） 　美世は、はっきりと、そう思った。生まれて初めて、自分の心の奥底から、その言葉が湧き上がってきた。 　夕暮れが、久堂邸を包み始めていた。 　美世は、清霞の部屋の前まで来ると、立ち止まった。障子の向こうから、明かりが漏れている。清霞は、中にいるはずだった。 　美世の心臓は、さっきよりも、ずっと速く脈打っていた。 　（言わなければ……） 　美世は、深呼吸をした。そして、震える手で、障子をノックした。 「清霞様……美世です。少し、お時間をいただけますか」 　中から、清霞の声が返ってきた。 「美世か。入れ」 　美世は、障子を開けて、中に入った。清霞は、机に向かって書類を読んでいた。美世が入ってくると、顔を上げて、美世を見た。 「どうした。何か用か」 　清霞の声は、美世に対しては、少しだけ優しかった。美世は、両手を胸の前で重ねて、俯いた。 「あの……清霞様に、お伝えしたいことが、ございます」 　美世の声は、震えていた。清霞は、黙って、美世の言葉を待っていた。 　美世は、何度も、言いかけては、言葉を飲み込んだ。 　（私なんかが、こんなことを言っても……） 　頭の中に、いつもの自虐的な考えが浮かぶ。だが、花の言葉が、それを打ち消した。 　（ほんの少し、勇気を出すだけで……） 　美世は、ぎゅっと、自分の着物の袖を握りしめた。そして、顔を上げて、清霞の銀灰色の瞳を、まっすぐに見つめた。 「私……私は、ここに、いたいです」 　美世の声は、涙で震えていた。だが、その言葉は、はっきりと、清霞に届いた。 　清霞の銀灰色の瞳が、見開かれた。 　（……美世が、自分の願いを口にした） 　清霞は、言葉を失っていた。美世が、自分から、何かを望むなど、今まで一度もなかった。いつも、申し訳ございませんと謝ってばかりで、自分の意見を口にしようとしなかった。そんな美世が、今、確かに、自分の願いを口にした。 「……美世」 　清霞は、ゆっくりと立ち上がった。そして、美世のそばに歩み寄ると、そっと、美世の手を取った。 「お前は、ここにいていい。いや……ここにいるべきだ。私の婚約者として、久堂家の一員として、堂々と、ここにいればいい」 　清霞の声は、低く、だが、とてもあたたかかった。美世の目から、涙が、こぼれ落ちた。 「ありがとう、ございます……清霞様……」 　美世は、泣きながら、何度も頷いた。 　その瞬間だった。 　美世の体の奥から、何かが、ふわりと溢れ出した。目には見えない、微かな波動。それは、空気を震わせ、廊下を伝わり、屋敷の外へと、静かに広がっていった。 　美世自身は、その変化に、まったく気づいていなかった。ただ、清霞の手の温もりを感じながら、泣き続けていた。 　久堂邸の門を出たばかりの新は、その波動を、はっきりと感じ取った。 　新の足が、ぴたりと止まった。 　（これは……） 　新は、振り返り、久堂邸を見上げた。夕暮れの空に、黒い瓦の屋敷が、影を落としている。 　（美世さんの力が……揺れた？） 　新の胸に、不安と期待が、同時に押し寄せた。 　（美世さんの心が、動いたのか。それとも、夢見の力が、暴走の兆しを見せているのか） 　新は、白手袋をはめた手で、自分の胸を押さえた。心臓が、早鐘を打っていた。 　（清霞と美世の間に、何かが起きた） 　新は、そう確信した。そして、そのことが、自分にはどうしようもなく、遠い出来事のように感じられた。 　（俺には、入れない場所で、二人の関係が進んでいく） 　新は、唇を噛みしめた。 　（それでいい。それでいいはずだ。美世さんが幸せになるなら、それで） 　だが、心の奥底では、別の感情が、ちくりと痛んでいた。 　新は、再び歩き出した。夕暮れの街に、影が長く伸びていく。 　夜。 　新は、自宅の薄暗い部屋で、一人、座っていた。窓の外では、虫の声が聞こえている。 　（美世さんの夢に、もう一度、入る必要がある） 　新は、静かに目を閉じた。そして、幻術を紡ぎ始めた。新の異能は、相手の五感に幻覚を送り込む力。距離が近いほど、成功率が上がる。眠っている相手の夢に侵入することも、新にとっては、さほど難しいことではなかった。 　新の意識が、ゆっくりと、美世の夢の中へと沈んでいく。 　気がつくと、新は、あの薄暗い蔵の中に立っていた。 　埃っぽい空気。カビの匂い。古い木箱が積み上げられ、壁の隙間から、細い月明かりが差し込んでいる。 　（やはり、まだ蔵の中か） 　新は、周囲を見回した。すると、蔵の奥で、小さな影がうずくまっているのが見えた。 　美世だった。 　彼女は、膝を抱えて、顔を伏せていた。肩が、小さく震えている。 「私なんて、いらない子なんだ……」 　美世の呟きが、暗い蔵の中に、か細く響く。新は、胸が締め付けられるのを感じた。 　（また、同じ夢を見ている） 　新は、美世に近づこうとした。だが、その足が、止まった。 　蔵の奥底から、どろりとした黒い影が、ゆっくりと、姿を現した。 　前回よりも、はっきりと、濃く、大きくなっている。 　夢魔。 　美世の深層意識に巣食う、自虐と孤独が形を成した存在。強い負の感情に引き寄せられる、異形のもの。 　（前より、強くなっている） 　新は、身構えた。夢魔は、新の存在に気づくと、ゆらりと、その形を歪めた。 「美世さん」 　新は、なるべく静かに、美世に呼びかけた。美世は、ゆっくりと顔を上げた。その薄茶色の瞳は、涙で潤んでいた。 「あなたは……誰？」 　美世が、新を見上げる。その瞬間、夢魔が、新に向かって、襲いかかってきた。 　黒い影が、津波のように、新に押し寄せる。新は、幻術を展開し、自分の周囲に、幻の壁を作り出した。影は、その壁にぶつかり、弾かれた。 　（刺激してはいけない） 　新は、歯を食いしばった。夢魔を刺激すれば、美世の精神に、さらなる負担がかかる。ここは、無理に戦うべきではない。 　新は、美世の方を向いた。美世は、震えながら、新を見つめていた。 「美世さん。あなたは、一人じゃない」 　新は、それだけを言うと、幻術を解き、夢から撤退した。 　新が目を覚ますと、部屋は、静寂に包まれていた。 　新は、荒い息を整えながら、天井を見上げた。冷や汗が、背中を伝っている。 　（夢魔が、強くなっている。美世さんの心の檻は、まだ、解けていない） 　新は、深く息を吐いた。 　（だが、希望もある） 　新は、あの夕暮れの波動を思い出した。美世が、清霞に、自分の願いを告げた。そのことが、夢魔を、ほんの少しだけ、弱めたかもしれない。 　（彼女の「ここにいたい」という願いが、あの暗い蔵に、光を差し込ませる） 　新は、そう信じたかった。 　翌朝。 　新の元に、宮内省から、一通の書簡が届いた。 　新は、その書簡を手に取ると、封を切った。中には、簡潔な文面が書かれていた。 　『夢見の力の活動が、活発化している。明日までに、久堂清霞への報告と、詳細な調査結果を提出せよ』 　新は、書簡を握りしめた。紙が、くしゃりと音を立てる。 　（報告をすれば、美世さんは、危険指定される） 　新の頭の中に、最悪のシナリオが浮かんだ。美世の夢見の力が、危険なものとして認定されれば、彼女は、異能心教の甘水直や、薄刃家の掟の名のもとに、引き渡されてしまう。 　（清霞に報告すれば、清霞は、美世を守るために動くだろう。だが、宮内省は、清霞の意向だけでは、動かない） 　新は、机の前に座り込み、深く考え込んだ。 　（報告を、抑え続けるべきか） 　新は、清霞と美世のことを思い浮かべた。昨日の夕暮れ、美世は、初めて自分の願いを口にした。清霞は、それを受け止めた。二人の関係は、確かに、少しずつ進んでいる。 　（このまま、二人の関係が深まれば、美世さんの夢見の力は、安定に向かうかもしれない） 　新は、そう感じていた。美世の心の安定が、夢見の力の暴走を抑える。それは、新の監視官としての経験からも、十分に考えられることだった。 　（だが、それは、賭けだ） 　新は、唇を噛んだ。報告を抑えれば、宮内省への背信行為になる。発覚すれば、新の立場は、危うくなる。 　（俺が、彼女を守る） 　新は、心の中で、そう呟いた。 　（だが……このままでいいのか） 　新は、窓の外を見た。曇り空の下、帝都ミヤビの街並みが、静かに広がっている。 　新の心は、晴れなかった。 　（美世さんは、清霞のそばで、幸せになろうとしている。俺は、それを、陰から見守ることしかできない） 　新は、書簡を、机の引き出しにしまった。 　（報告は、まだ、待てる） 　新は、そう決断した。だが、その決断が、正しいのかどうか、新には、まだ分からなかった。 　新は、深く息を吐いて、立ち上がった。 　（今日も、久堂邸へ行こう） 　新は、そう思いながら、白手袋をはめ直した。